罪深き魔術師共

43話 アクセル・ワン

「……ちょっと待ってくれ」

　ヒトミはドアノブに手を伸ばす伊吹を呼び止めた。

「だ、大丈夫だって。別に無理しないし……」

　バツが悪そうに、伊吹は渡されたナイフを背中に隠す。

「ああいや、そうじゃない。ほら、『死ぬな』って言ったろ？　だからね、出し惜しみはしちゃいけないよ。もしもの時は全力でやるんだ」

「え？　そりゃあ、一応いつも全力のつもりだけど……」

「……すまない。説明が少なかったね。前提として、君は魔術師になれる素質があるから、こんな厄介な目に遭っている。こんな事を勧めるのは気が引けるが……もし、本当にどうしようも無くなったら、遺物を強く握りしめるといい」

「アタシの、ブローチの事……？」

「ああ……おっと、物理的な話じゃないよ。気持ち的な意味合いだ。感情の強さが、時に覚醒を促す」

「それって、もしかして……」

「ああ……君も我々と同じ、魔術師になる。と言う事だ」

　そう言い切った後、ヒトミは申し訳なさそうに床を見つめる。

　その言葉がどういう意味なのかは理解していた。

　この道を歩めば、超常的な力を手に入れる。

　しかし、それと同時に人ならざる存在へと変わってしまう。

　見方によっては、悪魔の誘いだ。

「……君が魔力に干渉したり、認識する事によって、魔術の才は芽を見せる。君が今まで目覚めなかったのはきっとそのせいだ」

「確かに……アタシはここ最近になって、初めて魔術師を知った。ただの形見だと思っていたこ(・)れ(・)がとっても希少な物だって事も……」

　伊吹はポケット越しにブローチを手で覆う。

「あくまで最終手段だ。ボクは君を魔術師にしたくない。この力は人智を超えた力だ。後にどんな目に遭うか分かったもんじゃない」

　ヒトミは脅し文句を言う様に、語気を強める。

「分かってるってば。もしもの時って話でしょ。もし、もしそんな時が来たら……」

「ああ…………障害を取り除くのに、一切の妥協をしてはいけないよ。そ(・)の(・)時(・)が来たら、目の前の敵を叩き潰すんだ。完膚なきまでに……！」

　琥珀色の目が微かに光る。

※ ※ ※ ※ ※

　『加速』……それは、伊吹の遺物に込められていた固有魔術。

　その能力は至って単純。

　ありとあらゆる事象に『加速』を促す。

　周りからすれば、早くなっている様に見えるのだろう。

　ただ、伊吹にとっては逆。

　周りがスローに見える状態。

　それが、この加速能力の実態である。

　先程黒木を助ける事が出来たのは、この加速によるもの。

　残り一秒以内と言ったタイムリミットをものともせず、その場にいる二人諸共救助に成功した。

　無論、それを鹿島は目視していたものの、その速さには着いて来れなかった。

　過ぎ去った後の、伊吹の背中を眺める事しか出来なかったのだ。

「まさか……まさか、まさか！　この土壇場で魔術師になるとは……！」

「遺物の力が手に入んなくて、残念だったね」

「いや……いや、いい。お前が死ねば、遺物へと力は還る。工程に一つ手順が追加された。たったそれだけの違いだ……だが、急がねばな。アンジェ・ルーガーがここに来るまでに終わらせなければ……！」

「うーん、三分くらい？」

「……何がだ。奴の到着時間を知っているとでも言うのか」

「……アンタがアタシに負けるまでの時間」

「力に目覚めたからと言って調子に乗るなよっ！！」

　この時の伊吹はハイになっていた。

　敵は魔術師、あくまで対等に戦えると言うだけ。

　しかし、今まで魔術を使えなかった歯痒さが、逆にフラストレーションを爆発させ、自信と勢いを与えていた。

　それに加え、伊吹は本能的に自分の能力を理解していた。

　この能力ならば、この男に勝てる。

　そう確信していた。

「りょ、りょーちゃん……！　一体何がどうなったの！？　私、生きてる……な、なんで？」

　しかし、横にいる黒木は依然混乱したままだった。

「もう大丈夫……アサヒを連れて、少し後ろに下がってて。すぐに終わらせるからさ」

「どどどどうなって……」

「いいから下がって。落ち着いて、安心して。全部終わったら、全部話すからさ。今はアタシを信じてよ。ちょっと本気だすわ」

「わ、分かった……！」

　そう言うと伊吹は、自らの頬を軽く叩く。

　先程までの不安定な情緒は消え去っていたのだった。

　ただ静かなる怒りを晴らす為、頭の中は常にフラット。

　プラス、思考は高速化し、冴え渡る。

「魔術師になったばかりの素人風情が！　力量も理解出来ない自分の無能さを呪うんだな！」

「確かに、どのくらいの能力なのかはまだ分からない。だからまずは力試しから……」

　伊吹は両手と両足を地に着ける。

　膝を曲げ、左足は腹の下辺り、右足はそれより遠く。

　その体勢はクラウチング。

　短距離走等で用いられる、スタートダッシュの姿勢。

「ふざけた真似を……！　貴様なんぞこの鉄の拳だけで充分だ！」

　鹿島がその憤りを言葉にした直後、伊吹は曲げていた膝を上げる。

　次の瞬間、鹿島の視界から伊吹が消える。

「……き、消えた！？」

　その次に来るのは、強烈な衝撃。

　前方の視界から消え、気がつけば自分の脇腹辺り。

　まるで弾丸の様な超加速、そしてその速さから繰り出される強力な両足での蹴り。

　言うなれば、カンガルーキックである。

「ぐぅ、うおおおおお！！！」

　それは特急列車に轢かれた様なインパクト。

　実際にぶつかって来たのはか弱い少女の両足だが、もうただのキックでは無い。

　魔力を纏わせた、高火力の一撃。

　そして、それに加速が加わる。

　結果、鹿島は数メートル後方の壁際まで吹っ飛ぶ。

「なんなんだ……！？　あの女の能力は！？　速い、とにかく速い……！　この鋼鉄の鎧が無ければ、やられていた……！！」

　壁に当たった衝撃で、辺りに煙が舞う。

　それ程の威力だったにも関わらず、依然として鹿島は無傷で立っていた。

　鋼鉄の鎧に、いかなる死角も存在しない。

（……どう奴に攻撃する？　俺の能力ではあの動きに対応出来ん！　しかし、それは奴も同じ！　俺の鎧を穿つ事は不可能の筈だ！）

「消耗させれば反撃の機会はやってくる……！　俺の鎧はどんな衝撃も防ぐのだ！」

「……じゃあこれならどう？」

　『そんな事は知った事か』と、伊吹の攻撃は止まらない。

　鹿島の目の前に再び現れたその時、伊吹の手には、先程投げた大斧。

「それは俺の武器！　い、いつの間に……！？」

「これはアサヒの分だ！」

　振りかぶる伊吹の攻撃に、鹿島は咄嗟に腕でガードしようとする。

　が、その本来振りの遅いであろう大斧の動きは、捉える事すら嘲る様に、加速していく。

（まずい！　今この装甲を破れる物が存在するとしたら、同じ材質、同じ硬さ、この斧だけだ……！！）

　判断出来たのは、己がピンチだけだった。

「うお……！」

　叫ぶより先に、大斧と鎧が砕け壊れる。

　ガードが間に合う筈も無く、鎧の頭部は無惨に崩れる。

　露出した顔には、鋼鉄の破片が突き刺さり、顔半分を覆う様に出血していた。

　鎧の弱点は、まさに自分自身の力であった。

「がぁぁぁぁぁ！！！　こんな……事がぁぁ！！！」

「アンタのそのウザい顔、アタシがステキにしたげる。覚悟しな、ゴリラ野郎！！」

　のけ反る鹿島、それに対し伊吹は大きく宙を舞う。

　露出した顔面に、魔力によって強化された膝蹴りを食らわせる為。

（まずい！　この一撃を食らったら終わる！　だがしかし！　だがしかし！）

「終わるかぁぁぁぁ！！！」

　鹿島は空中にいる伊吹の首をしっかりと掴んだ。

「捉えたぞ！！」

「が、あ、あ……！！」

「くく……なるほどな……！　貴様のその加速能力、発動した直後にタイムラグがあるな！　それもそうだ。常に加速した状態で動くなど肉体負荷により不可能！　こうして掴んでしまえば、恐るるに足らん！！」

「ク……ソ野郎……！！」

　『加速』は、自らの体や、物体に対して発動出来る。

　しかし、対象が大きければ大きい程に持続出来る時間は限られる。

　伊吹自身への加速は、発動してから最大でも三秒きっかりしか保てない。

　そして、再び加速を使うには十秒以上の時間を要する。

　このクールタイムは、見抜かれてしまえば大きな隙となる。

「俺の露出した顔面を潰す気だったんだろう。しかぁし！　それはお前の方だったな！　このままお前の頭蓋を叩き割ってくれる！」

　デジャヴを感じるこの状況。

　ポケットには先程と同じくナイフがある。

　しかし、装甲が破れたのは頭部のみ。

　前とは違い、腕に攻撃は通らない。

　その上、魔術師となっても尚、単純な力比べでは鹿島に分がある。

　それは経験と、男女の抗えない個体差。

　故に今の伊吹には、鹿島に対する攻撃手段が無い。

　加速を用いてパンチや蹴りを繰り出しても、鹿島はもうこの手を絶対に離さないだろう。

「先程の発言、撤回するなら今の内だぞ！　小娘ぇ！！」

　伊吹が出来たのは、ただ苦しみから逃れる様、鹿島の腕を強く掴むだけだった。

　そんな事では止まる筈も無く、空いている左手が繰り出すのは鋼鉄の拳。

　回避不能、絶体絶命、そんな言葉が伊吹の頭によぎる。

　と、鹿島は考えていたが、正確にはその全く逆。

　何故なら、その拳はいつまで経っても振り上げたまま。

　体は重く、沈む様に。

　トドメのパンチが繰り出せない。

　呼吸も段々と困難になっていく。

「なん、だ……！？」

　伊吹は避けようとした訳でも無く、腕を掴んでいる以外は特に動きは無かった。

　が、だからと言って何もしなかった訳でも無い。

　そう、つまりは能力の発動。

「これは……！」

　鹿島の目に自然に映ったのは不自然な大量の自分の血。

　床に血溜まりが出来る程だった。

　そして、それを確認した頃にはもう遅い。

　鹿島は、グラつく視界を正すのに精一杯で、右手の拘束が緩んでしまう。

　その瞬間を、伊吹は待っていたかの様に腕ごと跳ね除ける。

「し、しまった！　腕の力が……！！」

　拘束を解いてしまったら最後、勝負は決した様なものだった。

　フラつく視界に映った伊吹は既に臨戦体勢。

　低めの前傾姿勢、右手を後ろに引き、左足を大きく踏み込む。

　伊吹にも、魔術師との戦いの経験はある。

　自らの体験だけで無く、横で見ていたからこそ学習出来た動き。

　それは、地面すれすれから繰り出される。

「アッパー！！！！」

　魔力を帯びたその拳は天を穿ち、鹿島の顎を粉砕したのだった。

　背にしていた壁に打ちつけられ、その衝撃と共に床に崩れ落ちる。

　理想的な角度で入ったアッパーカットは、立ち上がる事すら出来ない程に脳にダメージを与えた。

「ぐぉぉ……！！　後は拳を振り下ろすだけだったのに……何故貧血を起こしたのだ！？　確かに出血はしていた……だが、あんな量が一瞬で体から流れ出るなど……あ、ありえん！」

「いいや、あり得る。だって、アタシが加速させたから」

「貴様ぁ……！！　まさかあの時、腕を掴んでいたのは……！！」

「そ。アタシは能力を使った。アンタに対してね。アンタの流れる落ちる血を、加速させた」

　伊吹の『加速』は、無機物や、他人にも与える事が可能。

　尚且つ、起こっている事象一つ一つ、別々に、加速を促す事も出来る。

　伊吹は鹿島の出血する速度を加速させた。

　そのせいか、急激な失血による症状の発現。

　まだ耐えられる程の出血量だったが、『加速』はそんな時間を与えない。

　それが不自然な血溜まりの正体。

　鹿島を貧血にたらしめた道理。

　拳が出せなかった真実。

　伊吹の土壇場の策だった。

「……で、アンタさ、前言撤回しろとかほざいてたよね。いいよ、してあげる」

「何を、言っている……！？」

「つまりさぁ、『三分』じゃなくて、『一分』で充分だったって話！！！」

　伊吹は助走をつけた二度目の大ジャンプ。

　そして、槍の様に鋭い魔力が身を包む。

　意識は朦朧、背には壁、完全に身動きの取れなくなった鹿島に対して行われるのは……

　超高速の跳び膝蹴り。

　当たった瞬間、膝と壁にサンドされ、鼻の骨がバキバキにへし折れる。

　ついでにプライドも。

「こんな……小娘に………………」

　その断末魔、最後まで傲慢さに満ちたものだった。

　ただ、最終的に見下されるのは自分の方。

　当然、見下ろすのはただ一人。

　伊吹涼香、ただ一人。

「これが魔術……思ったよりも疲れるな。でも今は、ちょっとだけ気分がいいや」

　その勝負、僅か一分程度の高速の死合。

　常人が眺めるにはあまりに早く、突拍子が無く、馬鹿げている。

　後ろで見ていた少女も、状況についていけず、未だにポカンと口を空けていた。

　ただ、一つ分かる。

　先程まで強大に見えた大男は、壁に背を向けながらへたり込んでいる。

　何故か、とても小さく見えた。

　そのもう一方で、清々しい顔をしている彼女はその対極にいた。

　後光が差す様で、逆に大きく見えた。

　しかし、顔を見合うと嬉しそうにピースサインを掲げてきた。

　その表情は無邪気そのもの。

　緊迫した雰囲気など、どこかへ吹き飛んだ。

「お疲れ様、りょーちゃん……」

　本校舎三階廊下の戦いは、伊吹の勝利で幕を下ろす。