罪深き魔術師共

39話 ゲン担ぎ / 鉄の男

　自由さが売りのこの高校には数少ない校則がある。

　それは、『廊下を走ってはならない』と言うありきたりなものだ。

　ただ、この状況においてそれを守れる生徒はいない。

　自称テロリストの子供が担任に化けていて、いつの間にか人質に取られ、寝返ったと思っていた人間が助けに来た。

　荒唐無稽、混沌極まりない状況。

　皆、宇都見が指示した校庭へと急いで足を進める。

　しかしその最中、流れに逆らい立ち止まる者達もいた。

「風間……」

「……伊吹」

　ふと目が合った時、自然と口から溢れたのは互いの名前だった。

「……う、えっと、昨日の事、なんだけどよ……」

　口ごもりながら先に気持ちを吐露しようとしたのは風間だった。

「……今言う事じゃないでしょ」

「わりぃ……なんとなく、今言いたくて」

　ずっと言い出せなかった謝罪は、この緊急事態に言い渡された。

　そのせいか、やはり伊吹の表情は暗いまま。

「あん時は悪かった。お前をその……嫌な扱いしておきながら、結局助けられたし……」

「……うん」

「だから……なんつーか、えーっと……すまんかった！」

　ハッキリとしない物言いに対して、伊吹は気の抜けた様にため息をつく。

「大丈夫……もう分かってるから」

「え……？」

「アタシだって、結局一人じゃ何も出来ないし。宇都見が来なかったら、今頃やられてただろうし。だからもう無理なんてしない」

「……そうか」

「でも、それはアンタだって同じ。一人でなんでもやろうとすんな。万が一風間がヤバそうな時は、アタシが絶対に助けるから」

　そのあまりに真っ直ぐで強い瞳が、かえって風間の傷を抉る。

「そうだな……そん時は頼むわ。何せ、俺はあんなガキ一人止められねぇ。調子乗ってただけのてんでダメな奴なんだ……」

　圧倒的な差に絶望し、もはや自尊心は地の底で潰れていた。

　初めて見る弱気な風間に、伊吹は再び大きなため息をつく。

「…………バーカ」

　そう一言呟き、伊吹は拳を前に突き出す。

「……何を？」

　聞かれた伊吹は気恥ずかしそうにしかめ面を見せる。

「……ゲン担ぎ！　これやると、うまくいく……そ、そういうおまじない的な……」

「……まぁ気合入れんのは大事だよな。うし！」

　そして、風間も拳を合わせる。

　互いの鼓動が、その手から伝わる。

「分かる……？　アタシもう震えてない。だからこっちは任せて。そっちの仕事に集中して。」

「オーケーオーケー。すぐに結界を直してくる。そして、こんなめんどくせぇ騒ぎとはおさらばだ！」

「あったりまえ……！　大丈夫、きっとうまくいく……」

　ハイタッチによく似た、なんの変哲も無い拳合わせ。

　それなのに、何故か力が湧いてくる。

　いつも仏頂面の二人の顔は、珍しく綻んでいた。

※ ※ ※ ※ ※

　パタパタと駆ける音と共に、伊吹も昇降口まで駆けていく。

　自身の非力さは痛感した。

　しかし、そんな自分にも出来る事がある。

　それは、万が一の時の為、クラスメイトと共にいる事。

　何せ、魔術師を知っている数少ない一人の人間。

　この武器は、その為の切り札なのだ。

　走っていると、徐々に昇降口の方から声が聞こえてくる。

　女生徒の声、それも二人。

　詳しい会話の内容は聞き取れずとも、どこか揉めている風だった。

　そして何より、聞き慣れた声だった。

「何やってんのあの二人……！」

　無論、それはあのコンビ。

　校庭まであと少しと言う所で、立ち止まって何かを言い合っていた。

「ちょっと！　何揉めてんの！？」

「りょ、りょーちゃん！　良かった〜。一緒にあーちゃん説得してよ。ほんと頑固なんだから」

「……何があったの？」

　七瀬は不愉快そうに腕を組みながら口を開く。

「宇都見の奴を放っといたらヤバくねって……そういう話……だからウチは一人で行くってさっきから言ってんだろ！」

　その剣幕に黒木は何も言えず俯く。

　それと同時に、伊吹は黒木の横に立つ。

「……う、宇都見なら心配ないって。ほらアイツ、銃持ってたじゃん。だから、大丈夫……」

「だからって一人にしてられっかよ！　ウチらの為に戦ってくれてんだろ！？　だったら一緒に戦うのがダチってもんだろーが！」

「で、ででで、でも……！　も、戻ったら私達も殺されちゃうよぉ！！」

「ヨルカはちょっと黙ってろ！」

「ひぃ！」

　どもりながら話す黒木は一蹴されてしまった。

「ちょ、ちょっとアサヒ……ヨルカだって心配してるに決まってんじゃん。アンタの事心配してんだよ……？」

　苛立っていた七瀬は、そこで一旦苦い顔を見せる。

「分かってるよ……！　でもさ、宇都見がこれで死んじゃったら、絶対後悔するっしょ……？」

「それは……」

　勿論、その答えはイエスだった。

　ただ、この武器を持っていてしても、攻撃すら通せない。

　そもそも当てられた所で、致命を与えられる確率など皆無に等しい。

　魔術師と人間の溝は深い。

　三度も魔術師と対峙してみてれば、それは嫌と言う程理解する。

　それが七瀬には伝わらなくとも。

「分かってる……けど、無理なんだ。アタシじゃ多分、時間稼ぎくらいしか出来ない。アサヒは知らないかもしれないけど……アイツら、本当にヤバいんだよ……！」

「そ、そーだよ！　マジで人間じゃなかったよ〜！！」

「あーもう……！　じゃあいい！　やっぱウチ一人で行く。あんな野郎共にビクついて、隠れてるだけなんて納得いかねーだろ！」

　やはり七瀬には伝わらず、二人を押し除け教室へと引き返そうとする。

「アサヒ！！」

　すかさず伊吹は腕を掴む。

　しかし、七瀬は強引に振り払うのだった。

「止めんな！　第一、ウチは男にも喧嘩で負けた事ねぇーつぅの！　ぶっ潰してやるし！」

「そういう問題じゃない！　アサヒが行ったって何も変わんないんだよ！」

「別にあんなん、ただの手品師っしょ。そもそも、いきなり変身するなんてひぃ科学的過ぎだし！　あんな奴、後ろから鈍器で殴りゃなんとかなるっ！！」

「待って！！」

「だから！　涼香とヨルカだけで逃げてろよ！！」

「違う……！」

「ああ！？　何がっ！」

「そうじゃなくて！！」

　伊吹の視線は既に七瀬では無い。

　その後(・)ろ(・)だった。

「へ……？」

　それは、鉄塊。

　弧を描く様に湾曲した刃。

　重々しく、分厚い鋼鉄。

　日本では石器時代から用いられてきた、主に木の伐採を目的とした道具。

　それらは大体片手で振るう事の出来る、手斧と呼ばれるに値する大きさ。

　凶器として扱うには充分だが、戦に用いられる様な代物では無かった。

　しかし、これは違った。

　手元まで含めれば、女性の平均身長を優に超える長さ。

　長尺の武器として知られる薙刀などと、そう変わらないリーチがあった。

　それは、巨大な斧であった。

　故に、そんな物を振り下ろされた丸腰の相手は、呆然と立ち尽くすのみ。

「早く逃げろ馬鹿ぁぁぁ！！！」

　叩きつけた衝撃で、廊下に大きな亀裂と、地鳴らしの様な音が響き渡る。

　それは、骨さえも容易に叩き切る無慈悲な一撃。

　が、それは『当たれば』の話。

　間一髪、伊吹は七瀬の腕ごと引っ張り、事なきを得た。

「あ……ああ……」

　腕の中で怯える七瀬は、虚ろな目をしていた。

　無傷ではあるものの、本能的に距離を取ろうと、抜けた腰を床に引きずる。

「アサヒ……！　大丈夫！？　しっかり！！」

「悪くない反射神経だな、伊吹涼香……」

　その凶器の主は、厳格な重低音の声色だった。

　伊吹にとっては見覚えのある顔。

　いつかに見た顔写真と一致する。

　顔は強面(コワモテ)、まるで任侠映画の登場人物と見間違うスーツ姿。

　筋骨隆々、勝手につけたあだ名はゴリラ。

「アンタは……！　鹿島！」

「やはり、名前も知っているか……まぁいい。そのブローチ、今渡せば目を瞑ってやる」

「アンタ、何言ってんの……？　この暴力ゴリラ……！」

　鹿島は血に塗れたスーツを脱ぎ捨て、パツパツのワイシャツ姿を披露する。

　まさに筋肉の塊。

　魔術師と言うよりかは、差し詰め剣闘士。

　その手に持った巨大な斧がいっそう雰囲気を漂わせる。

（最悪の展開だ……！　とにかくアサヒとヨルカを避難させないと！　それから、こ(・)れ(・)も……）

「ヨルカ！　これ持ってアサヒと一緒に逃げて！！」

　そう言って伊吹はブローチを黒木に投げる。

「りょーちゃんは！？」

　と、キャッチしたタイミングで聞き返した。

「時間稼ぎなら出来るって言ったでしょ！　大丈夫だから行って！　早く！！」

「うん……！　死んじゃ嫌だよ……！」

「さあアサヒも！　早く！」

　伊吹は腰の抜けた七瀬の腕を再び引っ張り、立ち上がらせる。

「涼香……ウチ……！」

「アタシもごめんね。怖い思いさせちゃった……ここはアタシがなんとかする。だから……！」

「ごめん……！　ごめん……！」

「あ、あーちゃん早く……！」

　七瀬の慢心は既に断ち切られていた。

　その勇気も、友人を救うと言う原動力そのものが打ち壊された。

　あれが本当の殺意。

　本物の死の匂い。

　教室で間近に見ていたが、実際にここまでギリギリの攻撃をされた事は無かった。

　そのせいか、伊吹を見捨てると言う非情な選択が、簡単に出来てしまった。

「……」

　バタつきながら逃げる二人を鹿島は追う事は無かった。

　と言うのも、既に視界には伊吹しか入っておらず、話が終わるまで微動だにしなかった。

　もう、眼中に無かった。

「……逃がしてくれたってワケ？」

「さっきは邪魔だったから切ろうとしたまでだ。戦意の失った者までいたぶる趣味は無い」

「あっそ。大層な思想をお持ちな様で」

「ふん、そんな事はどうでもいい。あの者に遺物を渡した……その意味が分かっているのか？　お前を殺した後、さっきの女が素直に渡さなかったら、俺はまた殺すぞ」

「どう考えても、その最初のステップが不可能でしょ。アタシを殺す？　馬鹿馬鹿しい……」

　伊吹は親指で首を切る。

　洋画から学んだ、伝統的なキルジェスチャー。

「寝言は寝て言え、クソ野郎」

「残念ながら、この俺に寝てる暇なんて無いんでな。だがその威勢は褒めてやる」

　伊吹はナイフを取り出した。

　目の前にいる大男に立ち向かうにはあまりに貧弱な装備だが、現状ではこれしか対抗手段が無い。

　勝ち目も限りなく薄い。

　しかし、こんな状況は既に慣れっこだった。

（結界が再展開されるまで耐え切れば、皆は結界からはじきだされる。そうすれば後は逃げ回るだけ……数分、数十分かは分からない。でもやるしかない。ここで退けば、あの二人だけじゃなく、クラスの連中も危ない……！）

　既に損得感情なんてものは消え失せていた。

　あるのはただ一つ、逆境に立ち向かう反骨精神のみ。

「……よし、ぶっ殺す！」

「やってみろ……小娘がっ！！」

　野蛮な意気込みと共に、戦いの幕が上がる。