罪深き魔術師共

30話 作戦会議

　刻々と時間が過ぎる中、遂に作戦決行の目処は整った。

　シャドウによる、身辺状況、所要時間、敵の総数、様々な視察を終え、ようやく話し合う時が来た。

　普段は研究以外の事に興味の無いヒトミも、この時だけはやる気に満ち溢れていた。

　それもその筈、これから行われる話し合いは超重要事項。

　今、この地下研究室で、最初で最後の作戦会議が始まる。

　と、思っていたが……

「何ぃ！？　また喧嘩したーッ！？」

「はい……すんません……」

　風間と伊吹はこの有様であった。

「なんで君達はいつもそうなるんだ！？　小学生じゃあるまいに！」

「はい……高校生です……すんません……」

　その暗く沈んだ顔は、まさしく母親に怒られる小学生。

　とてもレアな、風間が落ち込んでいる光景である。

「……それで、伊吹君は来なかった訳か。いい加減、勘弁して欲しいな……」

「まぁまぁ博士、今回は風間も反省してるんだ。作戦の概要は、後で俺が伊吹ちゃんにきちんと知らせるからさ」

「いやほんと、こんな時に悪い……」

「……いや、いい。もう気にするな。彼女も今回に限っては、良い意味でも悪い意味でも気合が入ってるからね。君達以上に、この騒ぎを収めたい気持ちが強いんだろう。そういう温度差とか、男女の考えの壁とか、揉める要因は想像出来る……」

「よ、よく分かるな……」

「君と伊吹君のめんどくさい関係性は流石に分かってきたよ。だがね、今は私情を挟んでいる場合じゃないんだよ。ここで失敗すれば、また一般人にどんな被害が及ぶかは分からない。ボク達だけが、対処出来る問題なんだ。そこら辺、よく頭に叩き込んでおいてくれたまえ」

「イエス！　マム！」

　風間は軍人顔負けの敬礼を決める。

「返事は一流だね。よろしい、それでは説明に移ろうか」

「頭が痛くならねぇ様に、出来るだけ簡単に頼むぜ……」

「平均的な高校生の頭脳に合わせて説明しようじゃないか、優等生君」

　ヒトミはそう言いながら、三枚の写真を机の上に置いた。

「おお？　こいつらが全員敵か……？」

「ああそうだ。一人は言わずもがな例の男。もう一人は年端もいかない少年。最後はマスクを着けた筋肉野郎だ。宇都見君、君は白髪の男以外に見覚えはあるかい？」

「そうだな……そのゴリラは知らないけど、そこのガキんちょは知ってるよ。リオって名前のマセたガキさ。俺が白髪の男と話す時は、いつもコバンザメみてーに引っ付いてたよ」

「能力の詳細は？」

「悪いけど知らないな。あの連中は力を見せる事に抵抗があるからなー」

「脳ある鷹は爪を隠すと言う事か……ではボクからはゴリラ君の情報を教えよう。鹿島(かしま)聖司(せいじ)……高校は進学校、東京の大学に進学し、その後は不動グループの企業に就職しているエリートマン」

「ふ、不動グループ！？　そんな大層な奴なのか！？」

「日本じゃ知らない人間はいない、財閥系の巨大企業集団。食品、自動車、金融、その他もろもろ……上げればキリが無いね。我々の生活の中で、不動グループの企業は至る所に存在する。そんな大手に就職したのがこの男、鹿島聖司と言う訳さ」

「へぇー。そんな奴がなんで俺らと敵対すんだよ？」

「そこなんだよ。それが分からない。どういう経緯かは分からないが、何故か例の男と繋がりがあった。まぁそこは深く考えるな。エンカウントした場合のみ、敵として対処する。あくまで標的は白髪の男だ」

「とにもかくにも、敵は三人だけか。なら、なんとかなるな。こっちも丁度″三人″だ」

「そう、だね……」

　三人、その単語を皮切りにヒトミは目線を落とす。

「ん？　どうしたんだ？」

「……え？　どうした、って……な、何も……」

「じゃあなんでそんな渋い顔すんだよ。あ、別に伊吹をのけものにしようって意味じゃあ……」

「そうじゃない……！　ボク達だけで各個撃破すればいいって話だ。君達はその時の心配だけしてればいい」

「お、おう……」

　誤魔化し気味に言葉を覆い被せる様ヒトミに、宇都見は目を光らせていた。

（……博士は嘘が下手だな。あれじゃ『心配して下さい』って言ってる様なもんだ。いや、それとも……嘘がつけないのは風(・)間(・)に(・)だ(・)け(・)か……？）

　あからさまな態度は、宇都見の不信を煽るには充分だった。

　それ故に宇都見の顔も険しくなる。

「……おいおい、今度はお前もだんまりか？　宇都見」

「……悪い、気にすんな。話の続きをしようか。博士、敵の居場所はどこなんだい？」

「ああ……場所はここから五キロ離れた明光(めいこう)ホテル。奴等はそこを根城にしている。不穏な動きを見せている様だから、叩くなら早めだ。決行は明後日、土曜日の早朝を予定している」

「寝起きドッキリかますってワケか……合点承知ぃ！　俺に任せろ！」

「やけに気合入ってんな。空回りしない事を願っとくぜー」

「うるせーよ。お前は肝心なとこで裏切んじゃねーぞ？」

「ははっ！　裏切るどころか、大活躍さ！　当日は、俺が頼りになるって所を存分に見せつけて……」

　そう息巻いていた途中、宇都見のスマートフォンに着信。

　爽やかな笑みが崩れるのは一瞬だった。

「……もしもし」

『宇都見？　アンタ今どこにいんの？』

「こ、この声はあーちゃん？　一体どうしたのかな……？　デートの誘いならまた今度に……」

『どうしたもこうしたもねぇっつぅの。ウチに借金してんだろうが。今日中に返すって言ってたのはどこの誰なワケ？』

「あ、あはは〜！　いや〜！　忘れてたわ〜！」

『早く持ってこいや……！　十秒で学校来い！』

「んな殺生な……！　あ、ちょっ！」

　電話は強引に切られ、宇都見は苦笑いのままゆっくりと二人の方に目を向ける。

「あー……すまん、ここで急用が入っちまった」

「すげぇな……今のお前の頼りなさったら無いぜ」

「しょ、しょうがないだろ！　今日返さないと、戦うどころか、その前に殺される……！」

「七瀬がやけにお前を気にかけてた理由が分かったぜ。宇都見の安否じゃなく、金の心配だったってワケだな。笑えるぜ」

「……普通に酷くない？」

「ま、まぁこっちも丁度話は終わったし、ここらで解散としようか。もうそろそろ日も沈む」

「おーけー！　ならそういう事で！　さ、さらば……！」

　と、宇都見は額に冷や汗を見せながら、全力疾走で駆けて行った。

「まるで闇金の取り立てだな……さて、俺も帰るかな」

　ドアノブに手を伸ばす風間に、ヒトミも呼応する様に手を伸ばしていた。

「あ、かざ……くん……」

「え？」

　どうにも喉がつっかえて言葉が出ない。

　と言うよりは、その言葉は出さない様に我慢している風だった。

　そして、自然と伸びた右手を、左手でグッと引き寄せた。

「……どうした？」

「え？　あー！　いや、その……違うんだ。ただ、『またね』と、言いたかっただけだ。呼び止めるつもりは……」

「……そうか。じゃあな」

「う、うん。明日……じゃなかった。明後日は頑張ろう……！」

「ああ……」

　必死に何かを隠す様な素振りがあった。

　何かを言いたがってる様にも見えた。

　ただ、聞いた所で答えてくれるかは分からず、風間はドアを閉めるその瞬間まで、ヒトミの作られた笑顔をじっと見つめていた。

　どうにも儚い作り笑いだった。

※ ※ ※ ※ ※

　同日、午後七時。

　ホワイト陣営もある動きを見せていた。

「…………完璧っ！　いつでもオーケーだよ、アニキ！」

　リオとホワイトは怪しく光るモニターを眺める。

「どう出るかな、影の魔術師は……」

「あのオネーサンが上手くやってくれればいいけどねー、にゃはは」

「そこは問題無いだろう。俺の見立てでは、戦闘面に関して、彼女に勝てる魔術師はいない。相手が誰であってもね。不意打ちとなれば尚更……」

「にゃふふふ。アイツら、僕達の寝首を掻くつもりだったらしいよ。筒抜けだって言うのにさ」

「ああ……奇襲なんて、誰にでも思いつく策なんだ。俺達がやらないなんて保証は無いよな……？　くくく……」

　不敵な笑みを見せながら、キーボードのエンターキーを高らかに押した。

「さて、下(・)準(・)備(・)は済んだ。ここから楽しもうじゃないか……」

　それが破滅への起爆剤になるのか、その真意を、風間達はすぐに知る事となる。