罪深き魔術師共

29話 萎む決意

　ホワイトと呼ばれる謎の男、その一派の暗躍。

　もう一方では、敵だった宇都見との協力宣言。

　双方に緊張感が漂っていた。

　そんな中、渦中にいながらも能力を持たない伊吹は、守られているだけの現状に嫌気が差していた。

　しかし、自らが魔術師となる選択には踏み出せなかった。

　気持ちの問題ではない。

　風間がそうさせなかったからだった。

　かと言って他に手段がある訳でも無く、考え抜いた結果、やはりここは詳しい人間に聞くのが手っ取り早いと考えた。

　故に伊吹は地下の研究室に至る。

「……えー、つまり君も何か役に立ちたいと？」

「そう！　力を貸してよ、ヒトミン……！」

　あまりに真っ直ぐな眼差しに苦手意識を覚えたのか、ヒトミはやや目線を外しながら耳を傾けていた。

「敵のアジトに乗り込むって話だったけどさ、置いてけぼりなんて無しでしょ。そりゃあ、アタシはなんの力も無いけど……それでも、役には立ちたいじゃん。少しは恩を返したいじゃん……！」

「君が一人でここに来るなんて珍しいと思ったが……やれやれ、そんな事を考えていたのか……」

「お願いっ……！　こんな事頼めんのヒトミンだけだし……！」

　ヒトミは呆れた表情でため息をついた。

「……却下だ。そもそも君は連れていかない。君が来る事自体が既にリスキーなんだ」

「な、なんで……！」

「大体ね、まず君はそのブローチを手放してくれよ。君の我儘で手元に置いているが、それがそもそも危険なんだよ。奴等の狙いがそのブローチだって分かってる？」

「そ、それは……だって、これは……アタシの宝物だし……」

　伊吹はそう言ってスカートのポケットを上から抑える。

「形見なのは分かっている。それを一度落としてしまったせいで、こんなおかしな事件に巻き込まれた事もね。だが、巻き込んでしまった以上責任は取るつもりだ。その為に、君には大人しくしていて欲しいんだ」

「でもそしたらアンタらが危ないじゃん！」

「……常識的に考えれば分かるが、魔術師の世界と言うものは、非術師が入ってはいけない領域なんだ。君の身ではとても危険だ。何度助けられたとて、それは恥ずべき事じゃない。君はただの人間なんだから」

「そうかもしんないけど……！　自分が許せないよ……」

「伊吹君……」

　二度、死にかけた。

　風間は、その度に助けに来た。

　分かってはいた。

　例え無力でも、自分のせいで彼を危険な目に遭わせている事実が、ただただ耐え難かった。

「今までの人生、色んな人に散々迷惑かけてきた。だからせめて、目の前にある道くらいは、自分の足で歩きたい。壁があるなら、自分の手で壊したい……！」

　その覚悟は、白く質素な小さな部屋にこだました。

「……そうだね。その気持ちはよく分かるよ。確かに、見ているだけは気分が良くない。ましてや、傷つく彼の姿を見ているのだからね」

「馬鹿な事言ってるのは分かってる……それでも、何かしてなきゃ嫌なんだ……」

　今度の溜め息は、諦めのものだった。

「分かった……いいだろう。君の期待に応えてあげようじゃないか。ボクから、役立つ物をプレゼントしよう」

「ほ、ほんと……！？」

「ああ……ただし、二つ約束してくれ。一つは魔術師以外には使わない事。もう一つは……勝手に死んだら許さない……だ」

　その目はいつもの気怠げな雰囲気とは打って変わって、突き刺す様な視線は、真剣そのものだった。

※ ※ ※ ※ ※

　屋上に積まれた机に腰かけていた伊吹は、カーディガンのポケットから、いかにも危うい刃物を取り出す。

「……で、これがその『プレゼント』ってワケ」

　校庭の景色を見ていた風間も、踵を潰した上履きのまま、彼女の方へ歩み寄った。

「なるほど……それがその魔道具か。また物騒なもんを貰ったもんだ」

　伊吹の手には、見た目は完全に果物ナイフの、黒い短刀。

　刀身には、波打った様な白い模様が描かれている。

　風間の視界にも、いつものモヤが見えた。

「『シェークナイフ』、魔力を通しやすい素材で出来てるんだって。色々説明されたけど……なんか難しくてよく分かんなかったな。まぁとにかく、これなら魔術師にも効くんだってさ」

「確かに、そのナイフから魔力がビンビン伝わってくるな。それ、結構な上物だぜ」

「これなら自分の身くらいは守れる。頼ってばかりじゃいられないし。アタシだって、少しは役に立たないと……」

「おいおい、お前、マジに戦う気か？」

　その言葉に、伊吹は少し下を向いた。

「……当たり前じゃん。足手まといにはなりたくない。ヒトミンに話したら分かってもらえたし……」

「別に役に立たなくていいだろうがよ。残念だが、お前に出る幕はねぇぜ？　なんせ、俺の調子は今すこぶる良いからな。負ける気がしねぇ」

「……」

「大丈夫さ。お前は安心していいぜ。この俺様がちゃんと守ってやらぁ」

「……あっそ」

　伊吹は不機嫌そうに立ち上がる。

「伊吹……？」

「前もそうだった。何もしなくていい、とか……何も出来ないって分かってても、言われた方は傷つくんだよ。お前は使えないから何もするなって？　そういう事でしょ？」

「な、何もそこまでは……！」

「ムカつくんだよ、そういうの……アタシがどんな気分で守られてると思う？　どんな気持ちでアンタ達と一緒にいればいい？　これじゃあ結局一人のままじゃん……！　全然信頼されてないじゃん！！」

「おい！」

　そのまま立ち去る伊吹に、風間はうまく声をかけられなかった。

　デジャヴと言うよりも、もはや恒例行事。

「おいおい、何回目だよ……このパターン……」

　そして、その光景を遠目に見ていたのは、やはりこの男。

「……うん、今のは百パーお前が悪いな」

　と、宇都見は当たり前の様に背後に立っていた。

　腕を組み、まるで運動部の監督の様な立ち振る舞いで。

「てめっ！　また盗み聞きか！」

「お前はレディの扱いがなっちゃいないな。前々から思ってたけど、だからお前はモテないんだ。会話のセンスがまるで無い。そこらの小学生の方がまだマシだ」

「んだと……！」

「なんで伊吹ちゃんの頑張りを否定する様な事を言った？　自分の為に頑張っているお前に、少しでも楽をして欲しくて、博士に色々相談したんじゃねーのかよ」

　思わず手が出そうになったが、宇都見の正論過ぎる言葉に立ち止まる。

「それは……でも、アイツが戦う理由なんて……」

「自分のケツは自分で拭く。お前だってそういうタチじゃないのか？」

「…………ムカつくくらいに言い返せねぇ」

「少しは信用してやれよな。俺はあの子の事は全く知らねーが、中々にタフな子だってのは俺にも分かる。最近一緒にいるお前なら、分かってやれるだろ」

「……なんでお前に諭されなきゃなんねぇんだ」

「俺は嫌いな奴には説教したくなるタチなのさ」

「全く良い趣味してやがるな。嫌いな奴にわざわざ絡みに来るなんて、脳みそ爆発してるぜ」

「女の子の機嫌も取れないお前には言われたくないな。それよりいいのか？　俺にかまってたら、謝るタイミング失うぜ？　こういうのは長続きすると、かえって重くなるぞ」

　風間は少し考えてから、結局その場で座り込む。

「……別にいい。元々仲良くなんか無かったんだ。例の野郎をとっちめりゃ、前の関係に戻る。隣の席の、ただのクラスメイトにな。だから、これでいい」

「後悔しなけりゃいいけどな。ま、そっからはお前の問題だ。勝手に喧嘩でも仲直りでもすればいい。そっちの人間関係も、俺にとっちゃどうでもいい話さ」

「そうだな。俺らも、このワケ分かんねぇ戦いが終わりゃもう絡む事もねぇ。せいせいするぜ」

「奇(く)しくも同意見だな。それまでは良好な関係でよろしく頼むぜ」

「けっ……シャドウに監視されてるから反抗出来ねぇんだろ？　宇(・)都(・)見(・)君(・)よぉ」

「おーおー、やっぱりウザイなぁ……」

　互いに皮肉を言い合う立ち位置は変わらない。

　近づく事も、かと言って離れる事も無く、質の悪い距離感と、苛立ちだけがそこにあった。

「（……俺がこのままでいると思うなよ）」

「あ？　なんか言ったか？」

「……なーんにも」

　シャドウの監視など、ふとした拍子に壊れてしまう脆い首輪には変わりない。

　信頼も友情も無い、風見鶏の様な関係なのだから。

　それ故、宇都見は邪悪に微笑む。