罪深き魔術師共

28話 烏合の衆

　煌びやかなシャンデリア、大理石の床、壁に飾られた有名画家の絵画、まさに、絵に描いた様な高級ホテル。

　そのフロント、これまた高級そうなソファに腰かけるのは、白髪赤目のあの男。

　白シャツにジーパンと言うラフな格好。

　それもその筈、本来ならば人で溢れ返った空間だが、秘匿結界によりこのホテル内を自由に扱っている。

　ハリボテの空間とは言え、質量は全て本物。

　本物と違う点は、従業員も他の客も存在しない静寂な空間である事。

　隠れ家にしては充分過ぎる。

　目の前のモダンなテーブルにはモーニングコーヒーが置かれ、スマートフォンを眺めながら、それを優雅にすする。

　なんとも贅沢な一時。

　それは誰にも邪魔されない、憩いの空間。

「んー、そろそろかな……そ、そうだ！　香水とかつけとこうかな……」

　そわそわと誰かを待つ男のもとに、一人の少年が現れる。

　まるで猫の様に、あくびをしながらの登場。

「アニキが緊張するなんて、珍しいにゃー。ほーら、リラックス、リラックス〜」

　黒の短パン、カーキのジャケット、クセのついた長めの茶髪はダウナーな印象を演出していた。

　身長は低め、声は女性と変わらないくらい高め。

　中性的で、中学生くらいの容姿。

　特徴的な口調と、童顔な事も相まって、余計に幼く見えてしまう。

「緊張はしていないさ。ただ相手は初対面だからね。第一印象は重要だろう？」

「じゃあさ、この前のスーツとか着ればいいんじゃない？　あれならピシっと決まるよね」

「あれは普段着じゃないんだ。戦闘服みたいなものだよ。魔力が伝達しやすい素材でね、攻防共に隙が無くなる。そんな物を着てたら、逆に威圧してるみたいだろう？」

「え〜！　アニキのスーツ姿、かっこいいのにな〜。あ、そういえば、この前の作戦はどうなったの？」

「……おいおい、もう忘れたのかい？　アキノに遺物を奪わせる手筈だったが、結果的に暴走。その後の消息は不明だ。おおよそ、負けて捕まったんだろうさ」

　淡々と話しながら、テーブルに並べたティーカップに、一つずつコーヒーを注いでいく。

「この前のウツミもダメだったもんねぇ。わざわざ″兵隊″たくさん持ってったのに、負けちゃって……」

　リオと呼ばれた少年は呆れ気味にソファに腰をつく。

「兵隊、ね……あれは所詮、魔力を与えただけの一般人だ。元々の運用は、風間蓮斗がどんな固有魔術を持っているのか、それを確かめたくて運用していたけど……」

「ただ馬鹿みたいに殴って来ただけ。それらしい魔術は披露しなかった。それじゃあ分かんにゃいよねー」

「ああ。アキノも恐らくは奴にやられた。風間蓮斗の能力も、実力も、全て未知数だ。だが、次の作戦は安心していい。助(・)っ(・)人(・)さえ来れば、後はどうとでもなるのさ」

「ふーん……なんか大変そうだにゃー。なんでそんなにイブキリョウカの持ってる遺物にこだわるのさ。たった一個の遺物欲しさに、そんなリスク背負う価値ある？」

　男はティーポットを置き、クールに口角を上げた。

「あるんだな、それが……」

「へぇ〜。ま、いいや。僕、眠くなってきちゃった。寝ててもいい？」

「……いや、起きててくれ。もうご登場の時間らしいから」

「んー？」

　カーペットの床を大股で踏みしめながら、男が現れる。

　威厳と風格の漂う、厳格そうな男だった。

　筋骨隆々、センター分けの黒髪、口元を晒したくないのか、黒いマスクを着けている。

　身長も高く、アスリートと勘違いするくらいに大柄だった。

「あの人が今回の協力者の内の一人。粗相は無しだよ？」

「わ、分かった……」

　白髪の男は立ち上がって軽く会釈をする。

「いやぁ、わざわざ来て頂いてありがとうございます。疲れたでしょう。どうですか、一緒にモーニングコーヒーでも……」

「悪いが、あまり長居したくないのでな。話は手短に」

　スーツの男は、その鋭い目つきで、不愉快そうに白髪の男を睨みつける。

「……おーっと、これはこれは。でもそれはそうですよね。この事が貴方様の″主人″にバレたら……」

　男の眉がピクリと動く。

「おい、余計な詮索は無しだ。共闘を無碍(むげ)にしたくないなら、その不快な口を閉じろ」

　次に睨み返したのはリオだった。

「……ねぇアニキ、こいつ殺していい？」

「落ち着くんだリオ。ここは社交的な場だ。ああ、そちらも、あまりウチの連れを刺激しない様に。えっと……何さんでしたっけ？」

「先に名乗らねばならないのも不快だな……鹿島(かしま)だ。礼節を重んじるなら、貴様も名乗れ、白鼠(しろねずみ)」

「はっはっは！　センスのあるあだ名だなぁ！　ええ、ええ、そうですね。ならば、『ホワイト』、とでも名乗っておきましょう」

「あくまで騙(かた)るか。好きにしろ……」

「お気に召して頂いて何より……さて、も(・)う(・)一(・)人(・)も来たようで……」

　ホワイトと名乗った男は、鹿島の後ろを覗く。

「お待ちしてましたよ。アンジェ・ルーガー」

　彼だけがその存在に気づいていた。

　未だ、エントランスの扉の付近。

　そこにいる女の存在に。

「……異常な察知能力、気色悪い男だ……」

　ふんわりセミロングのベージュの髪に、切れ長の碧眼。

　モデルの様な細長い脚、それを黒のブーツが女性らしさを際立たせていた。

　黒スーツにタイトスカートを着ていて、さながらSPの様な風貌。

　全てを見透かす様な鋭い眼、それでいて、清廉で可憐な容姿。

　コツコツと床を鳴らしながら歩くその姿は、まるで『天使』の様だった。

　そのあまりに上等な容姿に、反応する小僧が一人。

「うわ……めちゃくちゃ美人さん……！　僕、この人とは仲良く出来そう！」

「貴方が来てくれたら、作戦も上々、成功間違い無し、ですね」

　喜々とする二人の横で、鹿島は動揺を見せる。

「アンジェ……まさか、あのアンジェか……こんな所でまみえるとは……」

「……ふん、人の顔を見るなり失礼な奴だ。お前に何か不都合でもあるのか？」

「い、いや……なんでもない……」

　アンジェの威圧的な眼差しに、鹿島は更にたじろぐ。

「世辞も御託もいらない。さっさと話を始めてもらおうか。ホワイトとやら」

「……ええ。まずはどうぞおかけになって……」

「立ったままでいい。こちらも長居する気は無い」

（うぅ……なーんか、皆冷たいな……）

　冷ややかな態度に若干傷つきつつ、ホワイトは咳払いをする。

「……ええ、それでは手短にいきましょう。わたくし達の目的は、伊吹涼香の所持する遺物の回収。それだけ聞くと簡単に聞こえますが、相手の一派の中には、あ(・)の(・)影の魔術師がいます」

「影の魔術師……これまたビッグネームだな。だが、名前だけが一人歩きしている様な奴だ。貴様、本当に正体を知っているんだろうな」

　鹿島は再び睨みをきかせる。

「ご心配には及びません。わたくしの目に狂いはありませんよ。あれは確実に影の魔術師、『ハザード級』の一人である事は間違いないのです」

「……だからこのアンジェ(わたし)を呼んだ訳か」

「ええ……貴方なら足止めは可能でしょう？　同(・)じ(・)ハザード級のアンジェさん」

「影の魔術師か……面白い。どの道、対抗出来るのはこの私くらいだろうしな」

「おお、心強い。ですが、あまり時間は残されていない。何しろ、伊吹涼香が力に目覚める危険性もある。奴等がこの場所に気づく可能性もある。ここはスピーディーにいきましょう」

「……作戦の概要は？」

　アンジェは食い気味に疑問を投げつける。

「……先程話した通り、アンジェさんは影の魔術師の排除。そして、鹿島さんは伊吹涼香の無力化、及び風間蓮斗の排除。サポートは、ここにいるリオが請け負います。仲良くやって下さいね」

　ホワイトはリオの頭を小動物の様に撫でる。

「ふん……まぁ良いだろう。だが、見返りの件は忘れていないだろうな」

「勿論ですよ、鹿島さん。貴方の目的は魔女の遺物。そして、アンジェさん、貴方の目的は……」

「伊吹涼香の命だ……腕を折ろうが、足を折ろうが、状態は構わない。だが、始末は私がやる。それさえ守ってくれれば、こちらから言う事は無い」

「ふふふ、皆さん、腹は決まっている様ですね……いやぁ安心しましたよ……くくく……」

　アンジェと鹿島は了承しつつも、不信な面持ちで男の顔を覗く。

　何せ、目の前にいるのは得体の知れない魔術師。

　異様な雰囲気を纏っているのを、肌に感じていた。

　故に警戒をずっと強めているが、ホワイトはなんのけなしに、天井を見上げ笑っていた。

　彼にとっては、警戒されている事実など、毛ほども興味は無いのだから。

「ああ、前夜祭の様な良い気分だ……楽しみだ、奴等の顔を拝むのが……」

　恍惚な表情は、本当に祭りを待つ子供の様な顔だった。

　争いを心の底から好む、異常者の顔だった。

　戦いの幕が上がるのは、最早時間の問題。

　刻々と迫る危険を、風間達は知るよしも無かった。