罪深き魔術師共

23話 帰路

「……えーっと」

　少女はどう喋りかけていいものか分からず、少し言い淀む。

「君、すごーく気合が入っていた様だけど……あんま強くなかったな」

「き、傷つくぅ〜！」

　何せ、とんでもない強キャラ感を出して来たにも関わらずこの体たらく。

　二人のシャドウに両肩を羽交い締めにされ、白髪の男は身動きが取れなくなっていた。

（うーん、おかしいな。魔術を一切使ってこなかったし、かと言って魔力量も大した事はない……ボクの勘違いか？　この男を危険と感じたのは……）

「な、なぁドクター！　見逃してくれないか？　俺を煮ても焼いても、美味しくならないよ！？」

「君の体質に興味があるから、それも悪くない。でも、人肉嗜食(カニバリズム)なんて習慣は無いしね」

「いやいや、比喩表現だから！　本気にしないで！　ってか助けてくれないかな！？」

「助ける訳無いだろう。あ、じゃあなんで君が結界を展開したんだ？　後、君の関係者とかもろもろ……それを教えてくれたら考えるよ」

「アイツが勝手に暴れたからだ！　名前は明野(あきの)！　ここら辺の大学に通っている帽子を被った女だ！　さっき君も言ってたろ！？　彼女は正直言ってイカれてる！　敢えて一般人を巻き込んだんだ！　俺はそれを止めたくて急いで結界を展開した！　目立つのは御免だからね！　ほら、これでいいかい！」

　男は驚くほどスラスラと話した。

　こちらがドン引きしてしまうくらいに。

「す、すごいな。仲間を売るのが早すぎる……それとも、嘘の情報だったりして……」

「うううう嘘じゃないよ！　本当だよ！　今頃、君の仲間が明野と戦っている！　大きな音が聞こえただろ！？　早く行ってあげないとヤバいんじゃないかな〜！？」

「必死過ぎるだろ、君。でも確かに言い分はごもっともだ。加勢した方が良いかもね。だから……うん、ちょっと気絶してもらおうか」

「ええ……本当に？　色々教えてあげたのに！？」

「助けるって話だろ？　別に間違ってないじゃないか。サディストでも無いから、安心してくれよ」

　男の背後にシャドウが立つ。

「……加虐趣味じゃないだって？　はは、それは良かった。確かに、お陰でまだ元気だ」

「……？　『ゼクス』、殺さない程度に気絶させろ」

「さっきから悪手だね、ドクター。いや、影の魔術師！　君はいささか優しすぎるぞ！　戦いに慈悲を持ち込むな！」

　男の袖口から黒い鉄の塊がポロリと落ちる。

　そして、地面に落ちたそれを強引に踏みつけた。

「な、これは……！？」

　瞬間、辺りに閃光がほとばしる。

　男が落としたのは光弾、ただの目眩しに思えるが、真意は違う。

　シャドウの唯(・)一(・)の(・)弱(・)点(・)を見抜いた上での行動だった。

「影は強い光の下にはいられないだろ！？　ドクター！！」

「往生際の悪い奴め……！」

「ははは、執念と言って欲しいな。そしてサヨナラ、影の魔術師……」

　ヒトミが再び目を開けると、シャドウは周囲の影に引っ込んでいた。

　男の姿は無く、結果は逃亡成功。

「あの男は一体なんだったんだ……いや、それより！」

　思い出した様に、橋の方面へ駆ける。

　気づけば、爆発音も消えていて、徐々に雲の色が薄(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

「結界が……そうか、あの男が解除したな。まずい、早く風間君の所へ行かないと……！」

　魔術師を庇護する結界は消えゆく。

　街の喧騒も、刻々と増えていく。

　周りにはサイレンの音が鳴り響き、そこが現実に戻りつつある事を伝えていた。

※ ※ ※ ※ ※

　橋の上には、消防車に救急車と、まだ混乱は収まっていない様子。

　溢れかえった野次馬が更にその混沌を引き立てていた。

　とは言え、元凶は気絶。

　街を救った無名のヒーローは、人通りの無い路地裏の、室外機の上で安堵する。

「いやぁ、アンタが来なかったらヤバかったわ。マジに死んでたかも」

「……さあな。気合だけだったら、百回は勝ってるぜ」

「はっ、何それ。褒めてる？」

「超褒めてる。だって相手は魔術師だぜ？　死ななかったのは奇跡だ」

「……言えてる」

　風間は足の包帯をきつく結びつける。

「おっけ。これで大丈夫な筈だ。この前使った魔道具とか言う奴が、その包帯の内側に一緒に巻きついてる。すぐに治る筈だ。でも、今はまだ歩けねぇぞ。しばらくは、何言おうが手貸すからな」

「……ごめん、無理した」

「謝んじゃねーよ。つか、本当だったら俺が謝んなきゃいけねぇ事だ。すぐに来れなかったし、それと、その……放課後の事も……」

「そっちも謝んな。最初に言い過ぎたのはこっち。アタシが色々言ったから……本当はあんな事思ってないって分かってる」

「……ああ。死んでもいいなんて思える筈がねぇ。冗談でも俺は……」

「だから、もういいって。それに、助けてくれたじゃん。あんがとね」

「お、おう……」

　いつもと違く、和やかな態度の伊吹に、風間は少し違和感を覚える。

「お、お前、なんか変わったか？」

「誰かさんに言われたので」

「……はは、そうだったな」

「ちょっとだけ……ちょっとくらいは、良い人間になれた気がする。これからも少しずつ、努力はするよ。今日はその第一歩目」

「んじゃあ、その次の二歩目は俺が見届けてやる。だから、今度はシャドウの奴を困らせねー事だな。マジに頼むぜ？」

「あー、それは……ごめんなさい……」

「はっはっは！　まぁ、終わり良ければ全て良し！　俺らもぼちぼち帰るかぁ！　そこで伸びてる女も、一旦ヒトミンの所に預けなきゃいけねぇしな。家に帰んのは、その後だ」

「別に……無理に帰らなくてもいいけどね」

「なんだ？　親がうるせーのか？」

「そんな感じ。今から憂鬱だわー。どうせ本当は心配なんてしてないだろうけどね……」

　呆れた風に言う伊吹は、どこか寂しげだった。

「……そんな事ねぇと思うぜ」

「へ？」

「子供が心配じゃねぇ親がいるかよ。今頃、気が気じゃねぇだろうさ」

「はぁ？　そんなワケ……」

「あるんだよ。その汚れちまった服、ヒトミンに替えは用意してもらうからさ、着替えたらすぐ帰れよ。お前は俺と違って、家に家族がいるんだ」

「……家族、家族なのかな……」

「まぁ色々心配なのは分かるが、家に帰んなきゃ分かんねぇぜ。ほら、行くぞ」

「ん、あんがと」

　手を差し伸べた風間の顔をじっくり見つめる。

「な、なんだよ……」

「アンタさ、調子乗ってなきゃ、結構良い線いってると思うよ」

「は……！？」

「はは、じょーだん。帰ろうか」

「純情な男子高校生の心を弄ぶなよ……？」

「アンタみたいな擦れた奴が、よく言うわ」

「うっせー」

「ははは」

　出会ったばかりの二人だった。

　最悪の出会いだった。

　机をわざわざ離す程に、お互いの事が嫌いだった。

　しかし、肩を貸し、歩幅を合わせて歩くその姿は、そんな風には微塵も思わせなかった。

　周りから見れば、親友、あるいはもっと別の何かに見えるのかもしれない。

「おーい！　二人とも無事かーい！？」

「ヒトミン！　安心しろよ。こっちはちょ〜元気だぜ〜？」

「ふふ……それは良かった。さぁ、帰ろう……！」

　なんて事の無いただの帰路は、いつもより足取りが軽かった。

　誰かと一緒に、ただ話しながら帰る。

　その″当たり前″こそが、道を照らす光。

　日常が変わる前触れだった。