罪深き魔術師共

20話 水羽大橋 1

　夕焼け空に変化が訪れる。

　騒がしかった人の声が一瞬にして止み、姿さえ見えなくなってしまった。

　まるで世界から隔絶された様に、誰一人としてそこには存在しない。

　自分と、目の前の女以外。

「……！　これは、この前と同じ……！」

「ちぇっ！　もっと暴れたかったのになぁ、残念だねー。このままじゃ消化不良じゃん。仕方ないから……」

　女は熱を帯びた右手を再び掲げる。

「あなたを殺そうか！」

「やってみなよ。クソ女……！」

　と、息巻いてみたものの、伊吹は魔術師ではない。

　一ミリも魔力を練る事が出来ない。

　ピンチである事は変わらず、喉元にナイフを押しつけられている様な現状は、覆す手立てが無し。

　結界が展開され、一般人への危険は無くなったが、ターゲットが自分のみに絞られたこの状況は向かい風だった。

（前と同じ……！　誰もいなくて、助けも呼べない。でも、そんな時でも風間は来た。この状態でも風間は何故か、アタシの所に来る事が出来たんだ。他力本願な思考だけど、アイツが来るまでなんとかするしかない。十分か、二十分か、それ以上でも……やるしかない……！）

　伊吹は渡された銃を構える。

　一方的に教えられたやり方で、外さまいと照準を固定する。

「あ、そういえばそんなの渡してたわ。誰もいなくなって、好き勝手ぶっ放せるね。良かったねー。でも、その相手がこの私ってのはちょっと悲しいかな」

「撃ってもどうせ死なないんでしょ？　アンタら魔術師は！　だったらやってやる……やってやる……！」

　言葉とは裏腹に、伊吹の手は震えていた。

　敵は罪の意識すら存在しない極悪人。

　裁きを受けなければならない様な人間だ。

　しかし、例えどんな理由があろうとも、銃を扱う事自体に抵抗があった。

　自分が撃たれた事があるからこそ、この凶器の恐ろしさを理解していた。

「……優しさじゃあ人は殺せないのよ？　逆もまた然り、優しさだけでは人は救えない。あなたが持ってるその感情は、クソの役にも立たないゴミの様な物。これ以上私を失望させないで頂戴な」

「アタシが……！　アタシが撃てないとでも言いたいワケ……！？」

「もう私が何言っても、傷口に塩を塗るだけだよ。無様な醜態晒す前に終わらしてあげるわ」

　アキノは右腕に力を込める。

（来る……！　もう気合で乗り切るしかない！）

　そして、射出。

　その速度はバッティングセンターのボールよりも遅く、目で追えない程の速度じゃない。

　距離も離れている。

　範囲も、さっきの攻撃で見切っていた。

「こんな球、簡単に避けられる！」

　右に旋回し、火球の軌道上から外れる。

　火球はそのまま後方へと消え、それと同時に拳銃を再び構えた。

（死ぬくらいならやるしかない！　アタシがやらなきゃ、誰がやる！？）

　意を決した。

　自分の身を守る為。

　自分の尊厳を保つ為。

　もう一度、風間に合う為に。

「あぁぁぁぁ！！！」

　雄叫びと共に放たれた銃弾は確実にアキノの腹部へ飛んでいく。

　狙いは良く、アキノが避けるのは無理な距離だった。

　その為か、彼女は一ミリたりとも微動だにしなかった。

　金属音の様な鈍い音が鳴った後、伊吹の目には呆れた様なアキノの表情が目に映っていた。

「無駄なんだよ。なんで拳銃を渡したと思う？　それじゃあ魔術師は殺せない。私にとっては玩具に過ぎないから渡したのよ。そうだなー、次はもっと近くで当ててみなよ。そうすれば一歩後ずさるくらいはするかもね」

（クソ……！　分かってはいたけど、かすり傷さえつけられないなんて……！）

　魔術師は、魔力を体に纏う事が出来る。

　質量化されて魔力は、手練れであればある程に硬く、常人の力では傷つけられず、人類の叡智を用いたとしても無駄な足掻きだった。

　それ故に、魔術師に傷をつけられるのは魔術師のみ。

　魔力を持たない伊吹には、血の一滴を流させる事も不可能だった。

「よし、それじゃあ今度は……」

　アキノは両(・)手(・)を前に出す。

「……！」

「狙いつけようと片手だけでやってたけどさー、避けられちゃうんじゃあ意味無いよねって話。ここからは数撃ちゃ当たるで行くから。全部避けられたら褒めてあげる！」

「……ったく、冗談じゃない！」

　両の掌に蓄えられた魔力が形を成し、火球へと変貌していく。

　だが、先程までとは違く、まだベースボール程の大きさにも関わらず、アキノは火球を射出する。

　今度の火球は今までのよりも小さかった。

　その為か、こちらの方が速度に優れていた。

　そして、高速の火球が二発、直線上に飛んでいく。

　小さくなった分、避けやすくはなった。

　しかし、早い分は避けづらい。

「はい、はい、どんどんいくよー」

　その上、四発、六発と数は増えていく。

　伊吹は体勢を低く、出来るだけ小刻みに、素早く方向転換出来る様にと、一発一発を器用に避けていく。

　が、それも時間の問題。

　体力だけは徐々に削られていく。

（ダメだ……！　風間が来るまでの時間稼ぎにすらならない。このままじゃ一分と持たない。何か、何か、こいつの攻撃を止める方法は……！？）

　敵の攻撃を避けながら思考を巡らせる。

　次の一手を、戦況を覆す妙案を。

　考え、考え抜いた結果、ある物が目に映った。

　それは、火球が当たって、溶解した橋の柵だった。

　無闇矢鱈に火球を撃ち込んだせいか、辺りの鉄柵はどれもボロボロに溶け崩れていた。

　当然ながら、アキノの背後に位置する柵も。

（これしか無い……！）

　思い立った伊吹は、立ち止まって銃を構える。

「ははっ！　無駄だって分からない〜？」

　動きを止めた伊吹はまさに狙いの的。

　更に一発の火球が容赦なく発射される。

　それでも伊吹は動かない。

　両手で構え、両足を広げ、肘を固定する。

　確実に銃弾を当てる為に。

　そして、迫り来る火球に向かって引き金を引く。

「んン〜？」

　見事、銃弾は命中、火球は爆発を起こし、辺りは煙に包まれた。

　アキノの視界から伊吹の姿が一瞬にして消え、その不可解な行動に思わず首を傾げる。

（なんでわざわざ拳銃で攻撃を？　や、恐らく煙を撒く為かな。だとしたら、逃げるのが目的か。でもここは見晴らしが良い。橋の上から逃れる前に煙は晴れる。背後を見せたなら、その時に火球を……）

　アキノの考えは間違いだった。

　伊吹は逃げずにそ(・)こ(・)に居た。

　煙の中から、拳銃が顔を覗かせる。

　銃口はアキノの方を向いていた。

　微かに伊吹の手も見える。

　その指は引き金を引いていた。

　煙は逃走の手段ではない。

　攻撃に転じる為の起点。

　煙から放たれた銃弾は、アキノの眉間に突き刺さる。

　至近距離からの発砲は、防御をしていても相当な衝撃だった。

　ましてや、それが不意の一撃であれば、傷はつけられずとも、体を後退させる事くらいは可能。

「アンタさっき、至近距離で当てれば後ずさるかも、なんて言ってたよね。その言葉がヒントになった……！」

「そんな物で私に勝てると……！！」

　額を後ろに逸らしながらも、アキノは体勢を立て直そうと右足を踏みしめる。

「あれ……？」

　が、足に浮いた様な違和感。

　それもその筈、右足の半分が地に着いていなかった。

　位置は橋の端、崩壊した柵の場所。

　柵が無くなってしまったせいで、体は落ちる手前だった。

　そして、それこそが伊吹の狙い。

　はなから勝とうなどとは微塵も考えていなかった。

　煙が晴れるその瞬間、伊吹は力任せに飛び蹴りを食らわせる。

「お、おち……嘘でしょぉぉぉぉぉ！？！？！？」

　狙いは現実に。

　アキノは流れる川底へ真っ逆さま。

　上から見下ろしながら、伊吹は親指を下に向ける。

「そこで頭を冷やしときな。クソ女……！」

　作戦は完璧だった。

　アキノが落ちれば、またここまで上がってくるのに大きく時間がかかる。

　その間に、風間とヒトミも合流出来る。

「やった……アタシ、出来たんだ……」

　何も持たないただの一般人が、恐ろしい魔術師に一杯食わせたと、心の中でガッツポーズを決める。

　状況を脱した安心からか、伊吹はその場で川を見つめる。

　街を混乱に陥れた女の、落下する様を見届けていた。

　きっとその顔は、憤りと悔しさで歪んでいる筈。

　が、何故か、アキノは笑っていた。

　半開きの目で、口を大きく開けて笑っていた。

　突如、大きな爆発音が足(・)元(・)から聞こえた。

　それと同時に、橋はひび割れる。

「……頭を冷やしとけ？　じゃああなたも一緒にど〜お？」

　想定外の出来事に成す術はなく、伊吹はそのまま落下していく。

　導き出した勝利が瓦解する瞬間であった。

「……アキノォォォォォォッ！！！！！」

　絶望は、寄り添う様に伊吹の手を掴んで離さない。