連合艦隊(下)
大陸軍第三艦隊旗艦ローレンス
「全ての竜の反応が消失いたしました。」
「そんな馬鹿な！900だぞ。900騎もの竜騎士を我々は送り出したのだぞ。」艦隊司令エセルバードは震えながら言う。
「魔導探知機の故障ではないのか？」艦長が希望にすがるような声で言う。
「この艦の魔導探知機だけ竜をロストしたならばその可能性もありますが、他の艦でも同様のようです。」通信手がため息混じりに言う。
「まさか、ここまでとは。」エセルバードは頭を抱え狼狽する。しかし、すぐにいつもの表情に戻る。
「全艦に伝達。対空警戒隊列を形成！対空魔導砲へエネルギー注入！」
今までの魔導砲は重く照準に時間がかかり、連射力に乏しいことが問題であった。しかし長年の研究により、威力には劣るが連射可能な魔導砲が開発された。およそ10年前のことである。
「全艦合わせ、のべ400門以上の対空魔導砲です。これを潜り抜けることはたとえ教国ですら不可能でしょう。」副官が誇らしげに言う。
「900騎の竜、それも赤竜を失ったのだ。楽観は禁物だ。むしろ楽観している君の資質を疑わざるを得ないのだが？」
「失礼しました。」
甲板上では部下達が慌ただしく行き来している。
「対空魔導砲、充填完了！」
「対空警戒隊列への布陣完了しました！」
「第二陣より竜を10匹ほど分けてもらえ。」
「了解、伝達します。」
司令はふと船員を見渡す。きびきび動く姿は精鋭そのもの。しかし、その表情に光はない。
一瞬で竜が壊滅したのだ。無理もない。
司令は大きな溜め息をつくのだった。
－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－－
「司令！先頭艦より魔信です！謎の光が向かってきているとのこと！」通信手が叫ぶ。
「対空戦闘用意！手空きの魔導師はファイヤーボールの用意を！」司令はそう言うと、自らも杖を空へと向ける。
その刹那彼は「ゴォーーー」という今まで聞いたこともない轟音を響かせながらこちらへ向かってくる奇妙な筒を見た。
「目標視認！」
「対空魔導砲撃て！」各艦より何本もの青い光が空へ向かって放たれる。それを掻い潜ることは見た目には難しそうに見えるが、目視で放たれるそれは筒に当たることはなかった。難なく空を飛ぶ50ほどの筒が戦列艦に突き刺さり爆発を起こす。
「どこを狙っている！」司令が叱咤する。
「敵が早すぎます。追尾不可能！」
「応援に向かっていた赤竜、通信途絶！」司令は燃え盛る友軍艦艇を見ながら呟く。
「なぜ、こうなった。クハハハハハ。決まりきっておるか。」数百年単位での鎖国政策。それが、敵への無理解、研究不足、そして慢心を生んだのだ。自らもヒルメラーゼ共和国の質的優位は数により十分対処可能だと考えていた。
「全く、愚かなことだ。国民向けのプロガパンダを軍も政府も信じ込んでしまうとは。しかし、ここで引くことは出来ぬか。第一敵がそうはさせてくれんだろう。」
「司令？」ぶつぶつ言っている司令を艦長は怪訝そうに見つめる。
「敵との距離を詰める！陣形解除！全艦前進！魔導風出力150%へ！」
「司令、マストが耐えきれません！魔導回路も破断しかねません！」
「ならば、ここでおとなしく沈められるのを待つかね？リスクを取ってでも進まねばならん。」
マストがより一層大きく膨らみ、船は速度を上げる。マストからはミシミシと嫌な音が聞こえ、横揺れも激しくなる。突如、隣で爆発が起こる。筒が突き刺さったわけではないので、おそらく魔導回路の暴走だろう。
艦隊は自らの身を焦がしながら、前へと進んで行く。
