漁船
遠洋漁船 若葉丸
最初にこの船にを見たときは、若葉とは名ばかりのボロ船だと思ったものだ。しかし幾度に渡って改修され、最新式のレーダーや魚群探知機備えたそれに、いつまでも若々しい老人のような快活さを感じた。
今日も早速、魚群探知機に赤い表示が現れる。前の世界も含め、今まで見たどの魚群より大きいそれを、ずっと追いかけている。
「船長、三時の方向に例の魚群です。探知機が真っ赤っす」
「三時か…」船長はいぶし銀の髪を隠すように、帽子を深くかぶる。
船長が渋るのも当然だ。魚の群れを追いかけているうちに、政府が定める安全海域からとっくに出てしまっている。
「でも、このままじゃ大赤字っすよ」いくら政府から奨励金が出るからといって、漁に掛かる費用からすると微々たるものだ。この漁の成功に、俺達の給料とボーナスがかかっている。
「ここまで追いかけてきたんだ。もう少しくらいなら構わんだろう」
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「よし、巻き始めるぞ！」操作盤のスイッチが押され、網が引き上げられる。。
この瞬間は、どんなギャンブルより緊張感とスリルを与えてくれる。俺がパチンコから抜け出した理由も、ここにあるに違いない。
勢いよく回ってっていたウィンチが突然動きを止め、鈍い悲鳴を上げる。
「大丈夫か、これ？」
「止めろ、止めろ！」スイッチがもう一度押されると、悲鳴は止んだ。
ワイヤーが追加され、ゆっくり、ゆっくりと焦らすように網が引かれる。そしてとうとう、今回の獲物の姿が顕となった。
「何だこりゃ？」網に掛かっていたのは、甲板の端から端まである、大王イカすら逃げ出すような巨大な烏賊のような生物。イカならば胴体に当たる部分がパックリ裂け、内向きに牙が生えている。触手の先端には、器官のようなものがあり、鼓動に合わせて震えているのが半透明な身体を通して分かる。
「食えるのか、これ」
「食えないと、困る」巨大イカが捕れる、という話は聞いたことはなく、そこの調査から始まることになるかもしれない。
網にかかったのはこれ一匹のようで、魚群探知機の反応もこいつのせいだったらしい。とんだ徒労だ。
「しょうがない、帰るか」研究機関か何かが買い取ってくれるかもしれないが、新種に溢れるこの世界では、値段は期待できない。
船長はもの惜しげに網を眺め、肩を落とすと、諦めたように操舵室に戻る。俺もそれに続く。三列横並びに設置された席の前には、モニターが並んでおり、船の軌跡や、エンジン出力、そして魚群の存在を示している。魚群？
「船長、魚群探知機にまだ反応が…」すかさず船長を見ると、彼は前方を凝視するように硬直していた。
海に浮かび上がる、不自然な波紋。それは悪魔を召喚する魔法陣を思わせる。そしてその中央から白い飛沫とを伴って、悪魔が顔を出した。
海面から飛び出るミミズのような物体。その胴回りは、この漁船より遥かに太い。双眼鏡を覗くと、その表面にゴツゴツした吸盤が見える。
「まさか、こいつ！」
船に衝撃が走る。エンジン出力を示すメーターがみるみる低下していき、やがて0になる。
船が揺れたかと思うと、波飛沫がガラスに叩きつけられる。船の真横に触手が現れたのだ。それが船首に巻き付くと、船はみるみる傾いていく。甲高い、不安を煽るような金属音が船に反響した。
俺は操舵室から飛び出すと、イカが横たわる甲板に駆け出す。
「機関長、なんなんですあれは！」
「知るか、それよりこいつを海に返すんだ！」
「えっ、でも…」
「死にたくないなら、手伝え！」スイッチを押すと、クインチが逆回転を始める。ズルズル烏賊は引きずられていき、にゅるっと海に落ちた。
「どうか、許してくれよ」手を合わせ、祈るように呟く。
それが通じるはずはないが、蔓のように巻き付いた触手は、海へと帰っていっく。
「助かったのか…」力が抜け、甲板に膝から崩れ落ちた。俺はしばらく、甲板に寝そべったまま動けなかった。
「さぁ、今度こそ帰るぞ！」船長は傷だらけになった船に呆然としていたが、そろそろ買い替えの時期だと自分を納得させていた。他の船員も命あっての物種だと、ボーナスのことなんて気にしていない。
「どうした？」船長は俺を覗き込む。
「エンジンが、動きません」衝撃でやられたのだろう。かれこれ三年の付き合いになる相棒は、うんともすんとも言わない。
「取り敢えず、救難信号を…」と船長が言ったところで気づく。ここは安全海域の遥か外側であり、通りかかる船なんて存在しないことを。
