COMRADE ～あの頃は若かった～

子どもなリーダー

金持ちそうな屋敷へ乗り込み、旅資金を調達するべく動き回るサノイもといい、リーダーのラナン。

ついに、警備兵に見つかり剣を抜くはめになる。

しかし、思っていた以上に兵士の数が多い。

サノイの取った行動で、ラナンは兵士の下敷きとなり……。

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　革命者に必要なものとは、何だろうか。

　断固たる「決意」と「武力」も、そのひとつだろう。

　しかし、それだけではないと思えるのだ。

「うぅ……ひどいよ、サノぉ」

それからしばらくして、ラナのうめき声が聞こえてきた。やはり、生きていた。いや、死んでいては困るのだが……。ラナは、ごそごそと、山のふもとから這いつくばって出てくる。しばらくほふく前進すると、ラナはゆっくりと立ち上がってきた。

　そのような様子を見ながらも、私とリオは未だ警備兵と剣を交えていた。斬っても斬っても数が減らない感覚に陥る。しかし、それも終幕を迎えそうだ。

「リオ、いくつ斬った」

「今ので十五ですね」

「そうか。予想以上に数が居たな」

私も二十近くは切り捨てている。随分とすっきりした廊下を、私たちふたりは満足げに眺めていた。不意に笑みがこぼれる。そして、ラストスパートをかけるために、さらに兵士に向かって斬りこみに行った。

「ふたりばっか楽しんで、ずるい！」

そんな声が背後から聞こえたかと思うやいなや、私とリオをあっという間に追い抜いて、先ほどまで兵士の山の下敷きになっていたラナは、ひとり。兵士の集まっているところに自ら駆け込んでいった。

　肩に携えている剣に手をやり、走りながらそれを抜く。注意は兵士だけに向けられていた。

「楽しそう……ですって。サノ、あなたは楽しかったですか？」

横に並んで居たリオは、兵士の剣を弾き飛ばしながらそう声をかけてきた。私は兵士をまたひとり、切り伏せて応える。

「いや、全く。面倒なことになったと、半ば投げやり気味だったな。リオは？」

リオは、ラナの方を見ながら再び苦笑しながら答えた。その間にもひとり、兵士を片付けているところが流石だ。

「同感ですね」

私たちがそう会話をしているうちに、ラナはすでに十人は斬っていた。もちろん、誰一人として死んではいないし、重症でもない。そこが、ラナのすごいところであった。

　私たちがひとりを倒す合間に、十人もの兵士を片付けているのだ。彼のスピードは並ならぬものであった。

「ふぃ～……片付いたっと」

ラナは、額の汗をぬぐう動作をしていた。汗など少しもかいてないのだから、ただのフリなのだ。疲れを見せている私たちを端に、ラナはひとり充実した顔をしていた。まるで、軽くジョギングでもしていたかのような表情だ。

「サノ、ひどいじゃないかぁ。俺を殺す気か？」

多少、悪いことをしたと思っていた私は、ラナから視線をわざとらしくそらした。頬をふくらませて怒っているラナを、リオはなだめながらも叱っていた。やはり、よい保護者だ。私はリオの態度に感心した。

「確かに、僕も驚きましたよ？　サノの行動には。ですが、あなたが無茶苦茶なことをするからでしょう？　もう少し考えて行動してください。あなたは、僕たちのリーダーなんですから」

リーダーという言葉に少し笑みをもらしながらも、ラナは食い下がらずに、リオと私に噛み付いてきた。

　やはり、犬だ。

　まぁ、猫よりも犬の方が私は好きなのだから、ラナが犬系でも別によいのだが。リーダーが犬というのは、少し考えようかもしれない。

「この方が手っ取り早かっただろ？　ほら、こんなにも綺麗に片付いたし」

自信満々に両手を広げ、兵士がごろごろと転がっている廊下をアピールしていた。

　確かに片付いた。だが、綺麗だとは思えない。おそらくは、リオもそう思っていることであろう。それに、半数以上片付けたのはラナではなく私たちだ。

「こっそり侵入すれば、これほどの兵士は出てこなかったかもしれないでしょう？」

確かに、この数は多すぎた。おかげで空腹の体には、少々堪えた。私は軽くため息をもらした。

「い～や、出たね。間違いなくこれだけの兵士は出てきたさ」

「「どうして？」」

やはり、私とリオの声はそろっていた。

「どうして……って、俺がそう思うからさ」

私は、自分で言うのもおかしいが、人よりは冷静で、あまり怒りも持たない人間だと自負している。しかし今は、少しばかりラナに対して怒りを覚えていることを自覚した。

　たった三人だけのチームだが、リーダーという位を預かっている男が、このようないい加減な性格でいいものなのかと。以前、ひとの上に立つ地位に就いていた私だからこそ、余計にそう思うのかもしれない。

「ラナ」

リオの声はいつもより低い。彼もまた、ラナに対して怒りを抱いているようであった。

　当然だ。ラナの無鉄砲な行動のおかげで、いらぬ斬りあいを強いられたのだから。

「あなた、バカでしょう」

半眼でリオはそう呟いた。ラナはその言葉を聞いて目を見開き、咄嗟に否定した。

「なっ……俺はバカじゃねぇ！」

「バカです。行きましょう？サノ」

怒っているようには思えたが、まさかここまでキレているとは思わなかった。いつも温厚な男なために、怒りが際立って見える。よそから見ていても、彼の怒りは顕著に現れていると感じられたであろう。

「あ、あぁ」

リオは無言でラナを通り過ぎ、私の隣に並んだ。そしてそのままラナに背を向けて、奥の部屋のほうに歩き出した。それに続いて私も足を進める。ラナをひとり、置いていく形となる。

「……ぃ」

よくは聞こえなかったが、ラナが何かを言ったような気がした。それは、とても小さくて、少し震えた声だった。とりあえず、それに反応した私とリオは、足を止めた。

　リオの方を見ると、先ほどとは様子が違う。私にはよく聞こえなかったが、リオにはラナがなんと言ったのかが聞こえていたらしい。リオは、私に向かって微笑みかけた。それは、先ほどの怒った顔とはまるで違う、穏やかで優しい顔だった。

　例えるなら……母親？

　手のかかる子供を前にした、母親に似ているかもしれない。

「聞こえませんね？　サノ。行っちゃいましょうか」

いじわるっぽいリオの言い方で、私はなんとなくだが、リオが何をしようとしているのかを理解した。そして、リオの口車にのった。

「そうだな。先を急ごうか」

そして、再び私たちは歩き出した。するとラナがこちらに向かって走ってくる音がした。足音がどんどん近づいてくる。

「待って、ヤダ……置いてかないで」

そして、私とリオに飛びついてきた。私とリオを掴む手には力がこめられている。ぎゅっと掴んで、私とリオの服を離そうとはしなかった。

「ごめんなさい」

それを聞いて、リオは体の向きを百八十度変えた。そして、そっとラナの背中を撫でた。

「ラナ。僕はあなたの性格を、少しは分かっているつもりです。あなたのその活発な生き方を、否定はしません。その行動力は、何ものにも変えがたい武器にもなると思います。ですが、その無謀とも言える行動によって、時には仲間が傷つくこともあるでしょう？　現に、今回は僕たち、結構ぎりぎりでしたよ？」

そう言って、リオは私の方を向いた。おそらく、同意を得ようとしているのであろう。まぁ、ギリギリというほどまで辛かったわけでもないが、確かに少々堪えていたので、私は同意の意をこめて頷いた。

「ラナ。これからは、あまり後先考えずに行動しないでくださいね」

「うん」

なんだか、リオに拍手を送りたい気分になった。やんちゃな子どもを、見事にしつけているのだ。私には、とてもではないがマネできないことであった。

　リオは、いい親になると思う。親といっても、母親に。そのようなことを言ったら、怒られてしまいそうなので、口にはしなかった。

「でも」

ラナは体を少しリオから離して、じっと見つめた。

「ガンガン行かないのは、俺らしくねぇだろ？」

それを聞いて、リオと私は固まった。駄目だ、ラナをしつけることなど、もはや誰にもできない。どこにも存在しえないだろう。ラナの天下を目にした気がした。

　ラナは、奥の部屋に向かってひとりで走り出した。私たちが後に続いていないということを気にもせず、私たちの目から見えないところまで行ってしまった。

「まったく……」

嘆いているリオの顔は、呆然としている私の顔とは違っていた。しょうがない子だな……

とでも、言っているような顔だった。そして、また私の方を見てきた。

「すみませんねぇ……サノ。ラナをおとなしくさせること、僕にはちょっと無理かもしれません」

というより、誰にもできないのではないかと思った。ラナは完全に、自分のペースで人生を歩んでいた。しかし同時に、それは悪いことではないとも思った。

　私も、誰にも流されないで生きて生きたいと思うからだ。ラナのような生き方が出来たら、今とは違う視界が見えてくるかもしれない。

　そんな目で、世界を見てみたいと思った。