胡桃の中の蜃気楼

第十章

切望４

　控えめなノックの音に、「どうぞ」とヘンリーは返事する。おずおずと開かれたドアからは、案の定、飛鳥の顔が覗いた。

「もう起きていていいの？　寝込んでるってきいたのに」

　ソファーから立ちあがったヘンリーに、飛鳥はほっとしたような笑みを浮かべている。たったそれだけでヘンリーは安堵を覚えていた。まだ完全に否定されているわけではないのだと、希望を繋げたのだ。

「どうぞ。すまないが、まだ歩き回れるほどでもないんだ。まいったよ。病気なんてしたことがないから、どこまで安静にしていればいいのか判らない」

　冗談めかして微笑む彼に、飛鳥は軽く眉根を寄せる。

「だめじゃないか。具合が悪いならちゃんと寝てないと」

　向かいのソファーに腰をおろした飛鳥は、身を乗りだしてヘンリーをじっくりと見つめている。それから納得したように、「熱があるのかと思った。そんな赤い顔をしているから。照り返しだね」と、ヘンリーには珍しい明るい赤のシェットランドセーターを納得したように見つめて頷く。

「メアリーからのプレゼントなんだ。クリスマスのね」

「言っているうちにすぐだね」

　こんな世間話をしにきたんじゃないのに――、と飛鳥はもどかしげに視線を漂わせている。眼前のへンリーは、赤の照り返しのせいで一見元気そうに見えるが、今まで見たこともないほどに覇気のない瞳をしているのだ。あの輝かしいセレストブルーが濁っているなんて……。

　映像酔いで倒れたと聞いた時も、ここまで虚ろな眼差しはしていなかった。平気そうに微笑んでいる姿が、かえって痛々しくみえる。

　飛鳥はヘンリーに率直な瞳を向けて、ぐっと拳を握りこんだ。

「もしかして、サラの気持ちがきみはショックだったの？」

　思いがけない問いに、ヘンリーはきょとんと飛鳥を見返した。軽く首を傾げる。無造作にかきあげた一房の髪が額に零れる。

「サラはきみになんて言ったの？」

「――本当の家族になろうって。確かな絆があれば、僕が日本に行くことがあっても、ちゃんと戻ってくるって信じられるからって」

　真っ赤になって口籠りながら告げた飛鳥に、ヘンリーはにっこりと極上の笑顔で訊ねた。

「きみの返事は？」

「……まだ」

「どうして？　女性を待たせるものじゃないよ。いくら良く知っている間柄だといってもね」

「だって……」

　おろおろと視線を彷徨わす飛鳥を眺めながら、ヘンリーは顔の上で笑みを貼りつかせている。

「きみは、知っていたの？　その、彼女の気持ちを……」

「もちろん知っていたよ。今回のきみの頑な態度のせいで、サラが酷く不安を抱えこんで悩んでいたこともね。僕は出張が多いし、いつでも彼女の傍にいられるわけじゃないからね。ともにすごす時間は、僕よりもきみの方がずっと多い。自然な気持ちの流れだと思ったよ」

　我ながらよくもこうスラスラと言葉が流れでるものだ、と感心しながら、ヘンリーは探るように眼を細めた。

「でも、信じられないよ。今までそんなふうに感じたことなんて、なかったから……」

「きみは呆れるほど鈍いからね」

　ヘンリーは大きくため息をついてみせる。

　確かに、飛鳥の言うことに間違いはないのではあるが。だが、これは本音だ。間違いなく、飛鳥はこういった感情に対して大いに鈍い。他人の痛みには過敏なほどなのにもかかわらずだ。

　いったい何をぐずぐずと言っているのか。ヘンリーにはそんな彼がやはり不思議でならなかった。ずっと想ってきた相手に告白されて、舞いあがりこそすれ、なにを迷うことがあるのか。

　小さな子どものようにギクシャクした素振りの彼は、これはこれで飛鳥らしいと思えなくもなかったが。だが、こんなところで足踏みされては困るのだ。一気に話を進めて、せめて婚約まで持っていかなければ。

「日本にはいつ戻るつもり？　せめてそれまでには、サラに応えてやってほしい。もし、今はまだ、きみがそこまでの決心を持てないのであれば、それはそれでかまわないからね。ただこれ以上、彼女を不安にさせないでほしいんだ」

　その方が僕としても気が楽なのだ、と頭で考えているのとは逆のことを口にしている自分に、ヘンリーは苦笑せずにはいられない。

「なんだか、僕の気持ちは解ってるって言い方だね」

　顔を伏せ、上目遣いに自分を見あげる飛鳥は、不満そうに唇を尖らせている。

　ヘンリーは怪訝そうに首を傾げた。

「違うの？」

「そんな、バレバレだった？」

　そのまま飛鳥は傍らのクッションを抱きしめ顔を埋めた。耳まで真っ赤になっている。

　ヘンリーの胃が、じくじくと痛んでいる。

「相手が違うだろ。サラに応えてやってくれ。僕のところに逃げてこないでさ」

　なによりも大切な妹と、なによりも失いたくない特別な人が、永遠に傍にいてくれる。決して切れることのない家族という絆で結ばれて――。

　この絆が、些細な行き違いなどすぐに払拭してくれる。

「きみがサラの想いに応えてくれるのなら、僕としてもこんな嬉しいことはないよ」

　クッションの上の、飛鳥のさらさらの髪が揺れた。承諾の返事だ。

　ヘンリーの胸がずきりと痛む。

「僕はもう、休んでもいいかな？」

　慌てて顔を跳ねあげた飛鳥の瞳に、疲れたような、蒼白いヘンリーの顔が映っていた。愛想笑いする気力も残っていなさそうなヘンリーの、今まで目にしたこともない偽りのない表情。飛鳥は申し訳なさから焦りを感じていた。

「ごめん、大丈夫？　僕になにかできることはない？」

「早くサラに、」

「解っている」

「それからマーカスに、お茶を頼んでくれる？」

　いつもの穏やかな笑みを無理に浮かべたヘンリーに、飛鳥は頷いて立ちあがった。

「ゆっくり休んでいて。ごめんヘンリー、こんなときに。きみにはつい甘えすぎてしまうんだ」

「かまわないよ。きみとサラの一生の問題だもの。僕だって気になって寝ていられないよ」

「きみは、」

「祝福するよ、心から」

　心を決めたのか、飛鳥はぐっと唇を引きしめて頷いた。

「ありがとう、ヘンリー」

　そして緊張した面持ちのまま微笑を浮かべ、彼の部屋を後にした。