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取捨

「やれやれ、やっとご帰宅か」

　皮肉な口調とは裏腹に、居間に入ってきたヘンリーは、寛いでいるアーネストに嬉しそうに微笑みかけている。

「ご挨拶だね。これでも実家にも寄らずに飛んで帰ってきたのにね」

　アーネストは、つんと澄ました笑みを浮かべてティーカップを口許に運ぶ。

「ご苦労様。で、成果は？」

「どれから知りたい？」

「まずは、ヨシノかな」

　予想通りのヘンリーの即答に、アーネストは呆れたように眉をあげて苦笑を漏らす。

「そこは、ＴＳ増産から、って言って欲しいね。僕としては」

　だが、ヘンリーは緩く首を横に振る。

「重要度からいくと、」

「解っている。ヨシノだね、確かに。彼絡みの案件は――、と」

　アーネストが鞄から書類を引っ張り出している間に、ヘンリーは傍らに立つマーカスにお茶と軽食を頼んだ。彼も今、帰宅したばかりなのだ。夕食も済ませていない。

「きみ、食事は？」

「機内で済ませたから僕はいいよ」

　アーネストはポケットから取りだした銀縁眼鏡をかけ、書類のチェックに余念がない。

「まずは、これから」

　厚みのある束から綴じられた書類を引きだし、ローテーブルのヘンリーの膝下に置く。

「一番の気がかりはこの辺りだろ？」

　ヘンリーはその書類を手に取り、早速目を通し始めた。

「マザーグースにあるだろう？　

　男の子って何でできてる？

　カエルとカタツムリと仔犬のシッポ

　そんなものでできてるよ

　彼の場合は、外貨と原油とリチウムと、そんなものでできてるよ、だね」

　ヘンリーの口ずさんだ懐かしい童謡に、アーネストも口許をほころばせて頷く。

「いやいや、あの子はもう充分三番がハマるんじゃないのかい？

　男の人って何でできてる？

　ため息と流し目と嘘の涙

　そんなものでできているよ　

　てね？」

「嘘の涙は見たことないな」

「流し目は強烈そうだよ。アブドゥルアジーズも、あの子を欲しがっているくらいだもの」

「流し目も何も、あの子は十やそこらの子どもだったじゃないか」

　苦笑気味にヘンリーは唇を歪めた。

　吉野が自分から望んで始めた事ではないのだ。彼が他者を望んだわけでも――。

「今はその頃以上だ」

　アーネストは真顔に戻り、ローテーブルに置かれた書類をトンと指で弾く。

「最新情報。あの子、アブド大臣を通じてアブドゥルアジーズに破綻したシェール油田を買い漁らせている」

「――価格操作？」

「ご明察」

　一を聞いて十を知るヘンリーの洞察力に舌を巻きながら、アーネストはさらに厳しく表情を引き締める。

「消耗戦だな」

「え？」

　彼の思惑に反して、ヘンリーはクスクスと笑いだしていた。

「わずか数ドルの変動でも、彼らにとっては死活問題なのだろうけどね。採掘量を調整して価格決定権を握ったところで、もう以前のような原油価格の高騰は起こりえないよ。だって、もう知られてしまっているんだからね。十分な量の原油がアメリカ大陸に眠っていること。今まで通りに、彼らの視点を原油に縛りつけておいて、本当の彼の目的はリチウムなんだろう？　ヨシノは、リチウム鉱山をボルージャやサウード殿下に買い漁らせて、何がしたいんだろう？」

　原油価格暴落で打撃を受けた南米各国の通貨までが下がり、すでに現社会主義政権は揺らいでいるという。資源価格の高騰のみで国の財政を支えていた国庫は、最後の息の根を止められ破綻寸前だ。

「それを読み解くのがきみの仕事だよ、ヘンリー」

　暖炉の火に照らされ金色に輝くアーネストの瞳に、ヘンリーも表情を引き締めて頷いた。

　男の子って何でできてる？　

　彼の頭は何で占められている？

　夜食のサンドイッチを摘みながら、ヘンリーは思考を巡らせる。

　ニューイヤー・パーティーで会ったジェームズ・テーラーも、いまだ吉野を諦めてはいない。

　自分にできた事といえば、『僕が杜月家から正式に彼を預かっている保護者(ガーディアン)です』と、牽制をかけることくらいだ。たかだかかけだしの一企業のトップにすぎない自分よりも、サウード殿下やあのアブド大臣の方が、テイラーにとっては、まだしも歯応えのある相手に映るだろう――。

　アブドゥルアジーズにしても――。

　アブド大臣の抑止力になればと、こちらが神経を削ぎながら働きかけている間にも、吉野は自分であの腹黒い大臣すら取り込んでいた。

『誰もが吉野を欲しがるんだ』

　飛鳥の言う通り、敵に回せば間違いなく邪魔になるのに、誰もが排除ではなく獲得に回る。一度は銃を向けたあのアブドですら。

　不思議な子だ――。

　ヘンリーは、おもむろに紅茶を飲みくだす。ふわりと香った芳香に心を緩め、思いだしたように視線をあげる。

「あの子の幼少期に関わっていた人間も、もう一度調べ直しておいた方がいいかもしれないね。どんな伏兵がいるか解らない」

「ハーディ・オズボーンは獄中で首をつったんだって？　彼もヨシノの幼少期に絡んでいたテイラーの仲間の一人だったんだろう？」

　アーネストは、そういえば、と思いだして何げなく告げた。知らないはずがないか、と思いながら確認するように目線を向ける。だがヘンリーは唖然とした瞳で、真っ直ぐにアーネストを見つめ返してきた。

「自殺？　いや、知らない」

「こっちじゃまだニュースが流れていないのかな？　あいつがアレンを誘拐した時は、何のお咎めもなしか、ヨシノも甘いな、って腹も立ったけどね、このニュースで、やっぱりあの子、きっちりと復讐を果たすんだ、て納得しちゃったよ」

　ヘンリーは怪訝な瞳をアーネストに向ける。アレンの事件とオズボーンの死が、なぜ吉野に結びつけられるのに合点がいかなかったのだ。

「どういう事？」

「ほら、オズボーンがスタンレー投資銀行への背任罪で訴えられた事件はさ、例のスイスフラン・ショックの時の損失なんだよ。あの子、彼のポジションを知っていて仕掛けたんじゃないのかな。あの状況なら、こちらのクロス取引はポンドでも円でもよかったんだ。それなのに対ユーロのみでの大勝負だったからね。普通はね、勝てるって判っていても、あそこまではできないよ」

　自分はその瞬間に居合わせたのだ。オズボーンの息の根を止めた瞬間に――。

　あらためてその事実を意識し、アーネストは背筋にぞくりとしたものを感じて肩をすくめた。

「ああいう子を敵に回したくないねぇ」

　サラに任せっきりだったとはいえ、ヘンリーもその時のことはまだ記憶に新しい。確かにアーネストの言う通り、いかに確実な情報があったとしても、普通は膨大な金額を一点に賭けたりはしないものだ。

　――賭け事ってのはさ、勝負に出ると決めた時にはもう、大概の勝敗はついているものさ。

　そう言って笑う吉野の姿が、ヘンリーの脳裏に鮮やかに蘇っていた。