胡桃の中の蜃気楼

第六章

拮抗６

　早朝から響く激しいノックの音に、アレンは眠い眼を擦りながらドアを開けた。

「朝市に行くぞ」

「えーと、乗馬クラブが、」

「今日は日曜日だよ！」

　吉野の後ろから、クリスがぴょこっと顔をだす。

「ん――。着替える」

　一旦ドアを閉めた。

　吉野もクリスも、私服だったから……。と、アレンが覚めきらない頭でぼんやりと立ち尽くしていたら、またもやドアがノックされ、フレデリックが入ってきた。

「目、覚めている？　きみ、低血圧だから……」

「ん」

　ぼーと突っ立っているアレンの部屋のクローゼットを開け、フレデリックはテキパキとドレスシャツ、トラウザーズ、と順番に引っ張りだしていく。

「ほら、先に洗面を済ませて」

「ん」

　アレンはノロノロと備えつけの洗面台に向かい、顔を洗う。振り向くと直ぐにタオルを差しだされた。

「ありがとう」

　いつもの習慣で、ベッドに腰を下ろした。当前のようにフレデリックが髪を梳いてくれる。

「髪、伸びたね」

　肩をとっくに過ぎている、柔らかな金髪を結わえながらフレデリックが呟く。

「ん。さすがにもう切りたい」

　アレンはぼんやりと応えていた。

「ほら、着替えて」

「ん」

　服を押しつけるように渡して、フレデリックは一足先に部屋をでた。

「手間のかかる奴」

　身支度を整えてドアを開けるなり、吉野に笑われた。アレンは軽く彼を睨んでふくれっ面をする。

「昨日のうちに言ってくれれば、ちゃんと起きたのに」

「フレッドに起こしてくれって、頼んでおいたのに、だろ？」

「遅くまで勉強していたんだよね」

　フレデリックがとりなすように口を挟む。

「今日は息抜きだ」

　吉野の手が、クシャとアレンの頭を撫でていく。

　学校から２０分ほど歩いて、橋を渡った向こう岸にある隣町の朝市は、月二回、隔週の日曜日に開催される。

　傾斜のあるメインストリートを、彼らは黙々と下っていた。五月に入っても、朝方の空気はいまだ冷たく肌寒い。久しぶりの抜けるような青空を見あげ、身体が温もるように早足で歩く。

　大聖堂前の広場を埋めつくす８０ほどの屋台の端で、まずは簡易テーブルを確保し、コーヒーと紅茶を買ってきた。

「きみ、すっかりコーヒー派になったんだね。前は飲まなかったのに」

「紅茶も好きだよ。でも朝はコーヒー」

　アレンもすっきりと目が覚めたのか、柔らかく微笑んで紙コップのコーヒーを口に運んでいる。

「お腹が空いちゃったよ。早く朝ご飯を買いにいこう！」

　クリスはそわそわと辺りを見回しながら、もう腰を浮かせている。

「ここにいて。適当に食い物買ってくる」

　コーヒーを飲み切って、吉野はさっさと立ちあがった。

　連れだって屋台をひやかしながら歩く二人を、アレンはぼんやりと見送った。人混みに紛れてすぐに見えなくなった。

　朝市は野菜や果物、総菜や焼きたてパンなどの食料品が中心だが、土産物や骨董品、手作りのアクセサリーなどの店もある。狭い通路は人で溢れ、地元の人だけではなくカメラ片手の観光客の姿も多い。

「朝から元気だねぇ、あの二人――」

　こんな朝っぱらから、あの人混みに入っていく気力のわかないアレンは、少し羨ましげに呟いた。

「ヨシノは相当ストレスが溜まっているみたいだからね」

　フレデリックは軽く吐息を漏らす。

「今日、彼がどれほど食べるかみものだよ」

　不思議そうなアレンの瞳に、フレデリックは苦笑しながらつけ加えた。

「彼、お兄さんと喧嘩してるんだって、ぼやいていたから」

　信じられない――。といったふうに目を丸くしているアレンの前で、フレデリックは人差し指を立ててクスリと笑う。

「だから、今日は僕たちも覚悟しとかなきゃ。きっと彼、丸一日中食べづめだよ」

　ほどなくして、目の前のトレーに並べられた魅力的な朝食を、アレンはじっと見つめていた。

　四種のベリーのヨーグルトかけか、イングリッシュ・マフィンのベーコンエッグサンドか、この水色のクリームにキラキラのミンツが散りばめられ、星型の砂糖菓子の飾られたカップケーキか――。

　どれもみな新鮮で、可愛らしくて、美味しそうで、アレンは「選べないよ……」ともどかしそうに吐息を漏らす。

「全部は食いきれないだろ。どれかひとつ選べよ」

　吉野の残酷な言葉に、アレンは唇を尖らせる。

「――じゃ、これ」

　イングリッシュ・マフィンに、白い指が伸びた。

「うわぁ！」

　クリスの絶叫に唖然として、そのままアレンの手が止まる。

「僕の負けだ！」

　クリスはふくれっ面をして吉野を睨んでいる。

「な。俺の言った通りだろ」

　吉野はコーニッシュパスティを頬張りながら、にこにこしている。

「絶対にベリーか、カップケーキだと思ったのに！」

「……やっぱり、こっち」

　アレンは吉野を睨んで、プラスチックカップに入ったベリーの方へ手を伸ばす。

「変更禁止」

　吉野に言われてアレンは唇を尖らせた。

「賭けの商品は何？　ここの支払い？」

「俺が勝ったら、夕食までつき合うこと」

「クリスが勝ったら？」

「夕食はケーキ」

「…………」

　クリス、ごめん。と心の中で謝りながら、アレンはマフィンを手に取った。クリスは溜息をつきながら肩をすくめ、「せっかくヨシノをぎゃふんと言わせるチャンスだったのに。まぁ、いいよ」とおもむろに、トレーのカップケーキに手を伸ばす。

「だめ。それも食べるから」

　アレンに軽く睨まれ、クリスはケラケラと笑った。

「やっぱりきみ、こういうのが好きなんじゃないか！　もっと色んな種類があったよ。後で一緒に見にいこうよ！」

　ベーグルサンドからプラスチックトレーのパエリアに移っても、まだまだ食べ続けている吉野と、紅茶のおかわりをしたフレデリックを残して、今度はアレンとクリスが席を立つ。

「二人で大丈夫？」

「いつもの奴ら、ちゃんといるよ。あいつが嫌がるから判らないようにガードしているんだ。それにサウードからも人数借りてる」

「イースター前に比べると、かなり楽になったね」

「ごめんな」

　フレデリックは目を伏せて、小さく首を振る。

「僕は時々、彼がフェイラーだってこと、忘れてしまっているんだ。多分、今の方が普通なんだよ」

「あいつって不思議だよな」

「きみには、彼はどんなふうに見えているの？」

「変な奴」

　吉野の返事に、フレデリックは笑みを浮かべて首を傾げた。

「ヘンリーは理解できる。あの男には他人に有無を言わさない強さがある。でも、あいつは違うだろ。なんでみんな、あいつのこと好きになるんだ？　あんな不安定で、曖昧で、訳の判らない奴なのに」

「彼、綺麗だろ」

「見てくれのいい奴なら、いくらだっているだろ」

「彼が天使って呼ばれるのは、彼の容姿が、いわゆる人間の理想を具現化しているからだよ。きみはそうは思わないの？」

「俺、日本人だぞ。天使に興味ない。それに、金髪碧眼は好きじゃない」

　彼の容姿に惹かれない人がいるなんて――。意外な返答に驚いて、思わずフレデリックは目を瞠って絶句する。吉野はそんな彼の前で、黙々と食事を消化していくだけだ。

「じゃ、きみは彼の何に惹かれているの？」

「自分じゃ何もできない赤ん坊のくせに、他人を惹きつけるところ。訳が判らないから」

　忘れた頃に再開された会話に吉野はこともなげに答え、やっとテーブルいっぱいに置かれていた食品群をあらかた食べ終わり、二杯目のコーヒーに口をつけた。

「でも、あいつは芯が強いな。そういうところは気にいってるよ」

　僕は彼を、どんなふうに見ていたんだろう？

　フレデリックはアレンと入学当初から二年間同じ部屋で暮らして、誰よりもアレンを身近に知っていると思っていたのだ。他人と慣れあわず、一見冷淡で、だけどとても優しい、そんな彼の親しみをこめた笑顔が自分に向けられることに、優越感さえ感じていた。でも――。

　僕は、そんな彼の内面を見ようとしたことがあっただろうか……。

　そんな当たり前のことに今更気づいて、フレデリックは胸の奥底がずきりと痛んでいた。

　眉根を寄せ、黙りこんでしまったフレデリックに、吉野が怪訝な視線を向けている。

「俺、変なこと言ったか？」

　フレデリックは、ひきつるように無理に微笑んで、大きく首を横に振った。