真夏のカフェテラス２
「失礼、きみ。今、きみが口にした“シューニヤ”って、数学交流サイトにいる“シューニヤ”のことかな？」
いきなり背中越しに声をかけられ、杜月飛鳥は跳ねる様に振り返った。
そこには目の覚めるような年若い紳士が立っていた。ふわりと撫でつけられた金髪の下から、青、あるいは紫のようにも見える不思議な虹彩の瞳が自分を見すえている。端正な顔立ちに上品な物腰で、日本では結婚式でしか見ることのないような正装をしている。まさに映画からぬけ出てきた英国紳士だ。
「いきなり声をかけて失礼」と、彼はにこやかな笑みを湛えて、今一度非礼を謝っている。
「はい。いえ、いいえ。そうです。数学のサイトの“シューニヤ”です」
だが、飛鳥はあたふたして上手く答えられない。
「同席させてもらってもいいかな？ 僕も“シューニヤ”のファンなんだ」と彼の方は、そんな飛鳥の動転している様子など特に気にするふうもなく、優雅な仕草でカフェテーブルをトンッと指先で叩く。
「もちろんです。喜んで」
紳士は飛鳥の向かいに腰かけると、すぐさまウエイターを呼んで注文を出した。
「きみはサマースクールでここに？」
「はい、“シューニヤ”が勧めてくれて」
彼の整った眉がぴくりと動く。
「“シューニヤ”が？」
黙ったままじっと飛鳥を見つめている。いや、睨まれているのだろうか。上品なのに変に凄みのある瞳に、飛鳥は緊張のあまり硬直していた。蛇に睨まれたカエルの気分だったのだ。
飛鳥の過度の緊張に気づいたのか、彼は表情を和らげ微笑みかけた。
「失礼。自己紹介がまだだったね。僕はソールスベリーだ。ヘンリー・ソールスベリー。エリオット校生だよ。よろしく」
しなやかで長い指、爪の先まで手入れのいきとどいた品の良い手をさし出され、飛鳥はおずおずとその手を握り返す。細かい傷痕の残るカサカサの自分の手を、飛鳥は急に恥ずかしく感じていた。
「こちらこそ――。杜月飛鳥、日本人です」
真っすぐに見つめるのが申し訳なく思えるほどの完璧な容姿に、エリオティアン・イングリッシュ。現役のエリオット校生？ 同じ学生なのに、こっちの人は威厳があって、本当に大人っぽいんだなあ……、本物の貴族の子弟ってこんな感じなのだろうか、と飛鳥は、ぼーっと彼に見とれていた。そのために問われたことを聞き逃してしまっていた。慌てて飛鳥は瞼を瞬かせて訊ね返す。
「はい？」
「きみのハンドルネームは？」
「アスカです。名前と同じで」
「“シューニヤ”と話したことがあるの？」
「チャットで数回だけですけど」
ヘンリーは、また眉を寄せた。
「珍しいね。“シューニヤ”が、個人と関わりを持つことはないと思っていたよ」
「あの、僕は工学系の高校に通っていて、僕の作っているＡＲの機械に興味を持ってくれたんです。いろいろアドバイスをくれて、ここの学校を勧めてくれました」
「へぇ……」
ヘンリーは無表情のまま、膝上で軽く腕を組んで聞き入っている。ただ椅子に腰かけているだけなのに、その姿勢からは育ちの良さが感じられる。
「半導体の勉強をするならケンブリッジ大学へ進むべきだって。そのために、高校からエリオットへ留学するといいって」
「ここへ留学してくるの？」
ヘンリーは飛鳥をじっと見つめたまま訊ねた。
「無理です」自嘲的な笑みを浮かべ、飛鳥は首を振った。「学費が高すぎて」
「奨学制度がある」
「１０％じゃ、とても――」飛鳥は残念そうに笑っている。「でも諦めきれなくてサマースクールに。“シューニヤ”が勧めてくれただけあって、素晴らしい経験になりました」
「きみが本当に英国で教育を受けたいのなら、ウイスタンを受験するといい。学費全額だけじゃなく、生活費まで不足なく援助してくれる奨学制度がある。――きみ自身にそれだけの価値がある、と誇れるなら挑戦するのも一興だ」
ウエイターがアフタヌーン・ティーセットを運んできた。紅茶のほかにサンドイッチやスコーン、一口サイズのケーキが三段重ねのティースタンドに綺麗に盛られている。
「どうぞ。暇つぶしに付き合ってくれたお礼だよ」
ヘンリーは腕時計にちらりと目をやると立ち上がり、椅子にかけていたローブを羽織った。
「もし、留学に身元引受人が必要なら紹介するよ。“シューニヤ”に伝えるといい。ヘンリーから聞いた、てね」
「彼を知っているんですか？」
「彼じゃない。彼女だ。きみに会えて良かったよ、トヅキ。きみの英国での滞在が素晴らしいものになるように」
早口で一気にそれだけ言い終えると、ヘンリーは飛鳥に再び右手を差しだした。飛鳥が自分の手をおずおずと伸ばすと、彼は一瞬さらりと触れるだけの握手を交わし、後はもう振り返ることもなく足早に立ち去ってしまった。
あっけに取られて、何も答えられないままの飛鳥を一人残して。
