胡桃の中の蜃気楼

第六章

上陸７

　目を開けると満天の星。

　澄みわたる冬の夜陰に黒く溶けるなだらかな草地の連なりが、天と地を明確に分けている。

　喉に刺さるような冷気を吸いこみ、ゆっくりと吐きだしながら、両手で囲ってその白さを確かめる。

「本当に行かなくて、良かったの？」

「うん」

　葉のすっかりと落ちきった欅(けやき)の大枝に跨り、その幹に背をあずけて、サウードは隣に腰かけている吉野に静かな声で訊ねた。

「二人とも、今頃、がっかりしているよ」

「西洋音楽は好きじゃないって言ってある」

「それでもだよ。今日は特別だもの」

　一年中といってもいいほど何度も催される発表会の中でも、クリスマスコンサートは最も栄誉ある晴れ舞台だ。栄えある演奏者に選ばれたアレンもクリスも、とても力を入れていた。今朝だって、絶対に来るようにと、吉野は念を押されていたはずだ。

　だが、月明りに照らされる吉野のどこか辛そうな表情に、サウードはそれ以上何も言わずに押し黙る。

「俺さぁ、ガキの頃ほとんど学校へ行っていなかったんだ」

　それまでじっと空を睨めつけるように見ていた吉野は、身体ごと向きを変え、枝を跨いでサウードと向き合うと、意を決したように話し始めた。サウードはわずかに驚いたように目を見開き、黙って頷く。

「朝、ランドセルしょって学校に行くだろ。教室には顔だけ出して、すぐに保健室に行くんだ。で、そっから抜けだして、木村の爺ちゃんの家に行ってさ。他のこと、勉強してた。初めの内は、父さんも飛鳥も、このことは知らなかったんだ」

　サウードは、また頷くだけの相槌を打つ。

「小五……。十一歳くらいまでそんな感じでさ。木村の爺ちゃんが米国に戻っちまって、音信不通になってさ。やっとそれから、普通に学校に行くようになったんだ」

「その間、きみは何をしていたの？」

「金融工学のプログラミング」

　サウードは眉をひそめた。

「それでな、ヘンリーが、自分のところのファンドと雇用契約しろって、契約書を送って来たんだ」

「契約書――」

「米国に行く前に」

　吉野は、息をついて肩をすぼめる。

「俺に金融取引を教えた奴な、米国にいるんだ。俺の素性がバレたんだと思う」

「え？」

「俺、ネットの中でしか、そいつに会ったことないんだ。でも、ずっと米国に来いって言われてたんだ」

「行くの？」

　吉野は、首を横に振った。

「ガキの頃はそれでも楽しんでたけどさ、もう興味ない。でも、あいつらきっと、拳銃を突きつけてでも俺にちょっかいをかけてくる」

　互いに、いく分緊張した面持ちで眼と眼を交わしていた。先に目を逸らし、俯いて自嘲的に嗤ったのは吉野の方だ。

「俺さぁ、ヘンリーに共依存だって言われた。――共依存って、意味判る？」

　サウードは首を横に振る。

「元々は、アルコール依存症の家族のな――。つまりな、世話しなきゃいけない患者がいて、その家族が相手の世話をすることで、自分の存在価値を見出して、相手を愛情という名のもとに支配しようとする。そんな関係のことを言うんだよ。俺と、飛鳥がそうだって」

「そんな……、」

「蘇芳の母ちゃんにも、同じこと言われた。臨床心理士なんだよ」

　心配そうに眉をひそめるサウードに寂しげな笑みを向け、吉野はとつとつと話し続ける。

「俺が今まで出会った中で、こいつには絶対に勝てない、って思った才能の塊みたいな奴が三人いてさ、まず、死んだ祖父ちゃん、それから米国の金融の師匠、でもダントツは、やっぱり飛鳥なんだ。……飛鳥はさ、誰よりも聡明で、明晰で、冷静なんだ。それこそコンピューターみたいに。でも、誰よりも優しい。――その飛鳥がさ、たかだか外国人のスパイなんかに騙される訳がないんだ」

　吉野は息を呑み込んで、ぐっと奥歯を噛みしめた。そしてやがて、震える声を絞りだすようにしてその先を続けた。

「飛鳥はさ、判っていてあの薬を飲んでたんだ。あいつらの注意が俺に向かないように、適当に、当たり障りのない情報を流しながら――。飛鳥がどんな想いで俺を守ってくれていたか、判っていたのに――。俺はすぐ感情に流されてドジを踏むんだ。……もう、飛鳥の重しになりたくない」

　眉を寄せ情けなさそうに吉野は唇を噛む。

「なぁ、サウード、俺を守ってくれよ。そしたら、俺、お前を必ず王位につけてやるよ。お前のあの鬱陶しい従兄弟も、すぐにでも黙らせてやるからさ」

「解った。どうすればいい？」

　サウードは静かな瞳で、吉野を見つめ返し速やかな返事を返した。

「ヘンリーのと同じ条件で、俺を雇ってくれるか？」

「了解」

　サウードの迷いのない漆黒の瞳から目を逸らし、吉野は肩を震わせて笑った。

「お前、また二つ返事で――。せめて契約書くらいみろよ」

「きみを信じているから。でも、ヘンリー卿を断ることになってもかまわないの？」

「うん。お前なら文句ないって」

「ありがとう、僕を頼ってくれて」

　サウードは、薄闇の中、白い歯を見せてにっこりする。

「お前しかいないよ、こんなことを頼めるの」

　吉野も首を傾けて、にっと笑う。

「俺、共依存者だからな。アレンやクリスといると、つくづくあいつらを飛鳥の替わりにしているんだな、って自分でも情けなくなる。――あ、あいつらが来た」

「怒られに行きますか」

　顔を見合わせて苦笑し合うと、サウードは地面に向かって声を上げた。

「イスハ―ク、降りるから灯りを点けて」

　ぼんやりと照らされる地面めがけて、サウードはひらりと跳び降りた。

　ヘンリーは飛鳥にこう言った。『誰もが僕を支配したがる』、と。

　そして俺には、『人間は支配されたがる生き物だ』と。

　つまるところヘンリーの崇拝者たちは、あいつに支配され、従うことでもって自らの愛を示し、その愛でもって、あいつを自分たちに縛りつけ、支配しようとした、ということだろうか――。

　だからこそ、飛鳥は、ああも対等にこだわるんだ。ともすれば陥りがちな罠にかかり、囚われないために――。

　吉野は、木々の間をぬって近づく小さな灯りを見、「飛ぶぞ」

　と一声かけると、思いきりよく足元の枝を蹴っていた。