胡桃の中の蜃気楼

第六章

上陸４

「裁判結果がでた」

　手にしていた電話を切り、押し殺したような声でアーネストは呟いた。しん、とその場にいた誰もが口を噤み、彼の、次の言葉を待っている。

　アーネストは腕を高く上げ、指でＶサインを作った。

「全面勝訴！　損害賠償金二億ドル！　勝ち取ったよ！」

　その場にいる誰もから、安堵の溜息が口々に漏れる。

「アスカちゃんに、」

「僕が行く」

　ソファーから立ちあがったデヴィッドを、ヘンリーが止めた。そしてそのまま、ガラス戸の手前に設置されてあるロートアイアンのらせん階段を一気に駆けあがる。カン、カン、と金属音を響かせて。だが、急にその音が止んだ。見あげると、ヘンリーが手摺から身を乗りだして叫ぶ。

「デイヴ、あれ、許可するから！」

　人差し指を立てて言い放ち、またすぐに、彼は足音も高く回廊を渡っていった。

「判りやすい奴――」

　ロレンツォが肩を震わせ声を立てて笑う。

「おい、シャンパンくらい出せよ！　お祝いだろ！　長きに渡る『杜月』対『ガン・エデン』の特許侵害裁判に決着がついたんだから！」

「さぁて、アスカちゃんはどう出るかなぁ」

　デヴィッドとアーネストは、ちらりと互いの顔を見合わせる。だがすぐに、マーカスにシャンパンとグラスを用意するように申しつけ、神妙な顔で吹き抜けの二階を見あげていた。

　開かれたままのドアをノックして、ヘンリーは床の上に散乱する幾枚もの設計図に埋もれるように座る飛鳥と、サラの注意を促した。

「アスカ、裁判結果が出たよ」

「うん、聞いた。父さんから電話を貰ったよ」

　飛鳥は大きな紙を何枚も捲って、先ほど置いた自分のスマートフォンを探す。

「それでね……。サラ、少し席を外してくれるかい？」

　いつになく緊張したヘンリーの顔つきに、サラは黙って頷き部屋を出てドアを閉めた。

　ヘンリーは、足下の設計図に目を落とし、幾枚か持ち上げて場所を開け、腰を下ろす。

「これは？　ＴＳの設計図じゃないね？」

　手元から顔を上げ、ヘンリーは不安そうに飛鳥を見つめる。

「うん。季節によって太陽光を自動調節する温室用ガラスなんだ。吉野に頼まれていたんだけれど、面白いからこのまま大学の研究テーマにしようと思っているんだ」

「大学――」

「うん、工学部は四年制だからまだ時間はあるけれど、仕事との兼ね合いで来年はどうなるか判らないだろ？　きみの方こそ、もう卒業年度じゃないか」

「ああ、忘れていたよ」

　ヘンリーは苦笑して肩をすくめた。

「きみらしいなぁ。そんなこと言って、もう準備万端なんだろ？」

　飛鳥はクスクスと笑った。

「アスカ、正直にきみの気持ちを教えてもらえるかい？　今回の裁判の勝利で、二億ドルの賠償金が『杜月』に入る。もしきみが望むのなら、『杜月』は、うちの持つ『杜月』の株式を買い戻して合併を解消することもできるんだよ」

　わずかに眉根を寄せ、ヘンリーは辛そうに唇の端を持ちあげた。

「それは、貸した金を返せってこと？」

　飛鳥の目にも不安がよぎる。

「そうじゃない。――もし、『杜月』が、日本の企業として独立を保ちたいのなら、ってことだよ」

　静かな優しい声で、ヘンリーは今までくすぶっていた、正直な想いを飛鳥に告げた。

　ずっと考えていたことなのだ。もし、飛鳥が許してくれるのであれば、もう一度最初からやり直したかった。あんな弱みにつけ込むようなやり方ではなく――。

　飛鳥は少し寂しそうに笑って、首を横に振る。

「もう以前みたいなこだわりはないよ。今は、『杜月』も『コズモス』もないだろ？　同じアーカシャ―ＨＤの一員じゃないか。父さんも、今の体制を変えることを望まないよ。賠償金だって僕たちが勝ち取ったものじゃない。きみのものだよ。きみは、僕らの踏みにじられた誇りを取り戻してくれたんだもの。それだけで十分だよ」

　最後の方は声を震わせながら、飛鳥は囁くように言って顔を伏せ、大きく肩で呼吸した。

「この設計書を見た時、きみは新しい事業を立ちあげたいのかと思ったよ」

「立ち上げるのなら、アーカシャーでやるよ。ここが僕の居場所だもの」

　伏せていた顔を上げ、飛鳥はヘンリーを真っ直ぐに見つめて微笑んだ。

「ヨシノ、きみ宛ての小包が届いているよ」

　フレデリックが、ほら、とベッドに座り、壁にもたれてノートパソコンを操作している吉野に、手にした長い筒状の箱を差しだしている。

「誰から？」

「えっと、ディー・ラザフォード。ラザフォード卿だね」

「開けて。きっとＴＳのポスターだよ。新しいのを出すって言ってたからさ」

　ハーフタームで会った時に、自分の写真を勝手に使うなと散々に言っておいた。確かデヴィッドも、じゃ、新しいのを作り直す、と渋々頷いていたはずだ。

　フレデリックは言われるままに箱を開け、言葉通りの大判のポスターを取りだして両手で広げた。だが、とたんに顔を背け、なぜだか赤く頬を染める。

「どうしたん？」

　訝しげにフレデリックを見あげた吉野は、顔をしかめ、ノートパソコンを脇に置いた。

「見せて」

　やはりＴＳのポスターだ。『At the break of dawn （夜明け前）』のロゴがまず目に入る。そのままスルスルと、丸まっている光沢のある紙を手で押し広げていく。

　暁の空をバックに、ガーデンチェアーに足を組んで腰かけたアレンが、指先にコーヒーカップをかけたまま、上方を見つめてかすかに微笑んでいる。反対の手にはＴＳネクスト。覚えがある。ケンブリッジのフラットでの写真だ。

　特に何もない普通のポスターだ。自分とアレンが一緒のやつよりずっとマシ。吉野は不思議そうに、フレデリックを見遣り、その反応に首を傾げている。

「これ、何か問題ある？」

「だって、恥ずかしいだろ――」

　吉野はもう一度、ポスターをまじまじと凝視した。

「意味判んね」

「くしゃくしゃの白いシャツとか――」

　ああ、徹夜だったもんな、この時……。

「紅潮した頬――」

　初めてあいつが勝ったからな。

「紅い唇――」

　いつもと変わんねぇよ。

「潤んだ瞳――」

　いい加減、眠かったもんな。

「エロすぎ――」

「はぁ？　デヴィと、俺と、三人で、徹夜でゲームしてただけだぞ！　何、言っていんだよ！　お前、変だぞ！」

　呆れたように叫んだ吉野に、顔を上げたフレデリックも、「きみの感性がお子さますぎるんだよ！」と大声で叫び返す。

　声を聞きつけ、隣室のサウードやイスハ―クが、何事かとドアを叩いて顔を覗かせる。

「なぁ、どう思う？」

　同意を求める吉野に、サウードは眉根をしかめて鷹揚に首を振る。

「駄目だね、これは。少なくとも校内じゃ人目に晒さないほうがいいよ」

　イスハ―クも同じように無表情のまま首を横に振る。

「それにしても、彼のお兄さんだってここの出身なんだろ？　よくこんな、いたいけなエリオット校生たちをいたぶる様な真似をなさるね。それともアレンは犠牲の子羊なのかな」

　サウードは意味深にイスハ―クに目をやった。彼の代わりにフレデリックが応える。

「神に信仰心を試されているのはヘンリー卿ってこと？　こんな形で？」

「俺、全然意味判んないんだけど。At the break of dawn　って、黎明期だろ？　これから米国に上陸して世界展開していくからだろ？　今までみたいな予約販売じゃなくて店舗販売になるしさ。だから夜明け前のポスターなんじゃないの？」

　吉野は相変わらず、怪訝そうに首をかしげている。サウードはイスハ―クと、次いでフレデリックと顔を見合わせ、もう一度手に持ったポスターを広げた。

「このアレン、背中から翼が消えたね」

「愛を知って人間になったんだ」

　しみじみとしたサウードの言い様に、フレデリックはなんとも言い難い戸惑いを含んだ口調で、応えていた。