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　　冬の応接間４

「まだ、口の中がヒリヒリする」

　ヘンリーは、顔を思いっきりしかめた。

「クリスマスプティングを二切れも食べたのに？」

「ミルクティーをもう一度頼まないと。サラは平気なの？」

「平気よ。慣れているもの」

「美味しかった？」

　サラは、ニッコリと頷いた。

「でもそれ以上に……。ヘンリーの百面相が面白かった！」

　インド料理は初めてのヘンリーは、初めの一口で余りの辛さに仰天したが、なんとか水で流し込み食べきった。

　大汗をかきながら、必死の形相で料理と闘っている時間は、聖夜のディナーとは、とても思えなかった。

　けれど楽しかった、今までで一番！

「異文化を知ることって、大切だな。こんなに食文化が違うのに、僕は、サラにイギリス料理を押し付けていたんだね。ごめんよ。僕は、インド料理を好きになれそうだよ。ある意味、強烈に刺激的だ。クセになりそうだよ」

　サラは笑って頷いた。

「じゃあ、また、ヘンリーの百面相が見られる？」

「次は平気な顔をして食べているさ、サラみたいに」

　応接間に戻って、ヘンリーはサイドテーブルの上に並べられているクリスマス・カードを眺めていた。

　そのうちの一枚を手に取ると、

「『あなたが幸せなひと時を過ごせますように願っています。ハッピー・クリスマス。　トーマス』未だに、カードがくるんだ？」

　面白くなさそうに呟く。

「トーマスもスミスさんと何カ月かごとに来ているもの。メンテナンスとか、いろいろ。そういえば、スミスさんが今日来るって言っていたのに。この雪で無理だったのかしら？」

「パソコンのことで？」

　サラは首をかしげる。

　なんでわざわざクリスマスに！

　スミスさんは、サラの後見人だからまだわかる。だけど、何だってエンジニアまで、こうしょっちゅうここに来るんだ？

　地下のパソコンのことにしろ、どうにも不可解だった。

　ヘンリーはそんな鬱屈とした思いを振り払う様に、明るくサラに呼び掛けた。

「サラ、ツリーの前で写真を撮ろうよ」

　マーカスが、カメラと三脚を運んできたのを見て、ヘンリーはサラをツリーの前に引っ張っていく。

「写真？」

　サラの顔が引きつる。

「どうしたの？　写真、嫌？」

　ヘンリーは、サラの頬を両手で挟んで覗き込んだ。

「ロンドンでも撮っただろう？」

「準備できました」

　マーカスが声をかけた。

「ほら、カメラを見て」

　ヘンリーは、サラの両肩に手を置き、カメラの方に向かせた。

「ＯＫ、マーカス」

「はい、チーズ！」

「チーズ！」

　カシャッ！閃光が走る。

　強烈な光で視界が真っ白になる。その光の中を、祖父が両手を広げて走って来る。サラも祖父に向かって走った。祖父が身をかがめてサラを抱きしめる。

「……？　……？」

　ブルブルと身を震わせながらサラを強く抱きしめる。

　何を言っているのかが、聞き取れない。

　初めて、抱きしめてくれた祖父の背にサラもそろりと腕を伸ばそうとした。

　祖父の身体がぐらりと傾き、サラに圧し掛かった。そのままサラを押しつぶし、動かなくなる。

　その重さから自由になり、支えられて身を起こすと、目の前に、白いクルターを血で真っ赤に染めた祖父が横たわっていた。