胡桃の中の蜃気楼

第四章

避雷針

　いまだ寒々とした枝を絡み合うように伸ばす楡(にれ)の足下には、クロッカスが咲き乱れ、ところどころにラッパ水仙が群れ咲いている。

　傾きだした陽差しを映して茜色に染まる水辺に立つと、樹々の黒々とした影の合間に金色の光彩が乱反射する水面に、滑るように緩やかに揺蕩う影を見つけ、目で追った。逆光に目を眇めながら、その影の主を呼ぶ。

「ヨシノ！」

　パシャッ、と水面を叩いてその影は動きを止め、振り返る。チャールズは呆れたように肩をすくめた。

「まさか、本当に泳いでいるとは思わなかったよ」

　吉野は邪魔され、不愉快そうに顔をしかめている。

「上がっておいで。風邪をひくよ、まだ水は冷たいだろうに」

「そんなやわじゃない」

　不機嫌さを隠そうともせず、そのままついーと水中を漂うように移動する。

「ヨシノ！」

　生徒会絡みのアレンの問題は、ヘンリーの鶴の一声であっという間に収束した。何カ月もかかって、ようやくあそこまでたどり着けたのに、ヘンリーは何もかも解っていて高みから見物し、ただ気まぐれにそのゲームを終わらせた。吉野には、そうとしか思えなかったのだ。アレンにしても、決して守ってやれていた訳ではなかった。何度も傷つけ、怪我をさせた。いつも、すんでのところで間に合わなかった。

　やり切れない想いを、水中に潜って水底に沈めてくることで、やっと、心の平静を保てていたのに――。

　水面で顔を逸らし、吉野は深くため息をつく。

「あーあ。冬の間は誰にも邪魔されなかったのに――」

　諦めたようにのろのろと岸辺に寄ると、ざっと、勢いよく水しぶきを上げ立ちあがった。チャールズは、行儀よく顔を背け、また苦笑している。

「ほんとに裸で泳いでいるとはね。寒くはないの？」

「もう暖かいよ。水温もかなり上がっている」

　吉野は右手のギプスに巻いたビニール袋を外し、大雑把に身体を拭いて制服を身につけながら答えた。もうその声には先程までのような険は残っていない。

「まさか、冬の間もずっと泳いでいた？」

「あんたでも把握していないことがあるんだな」

　髪に残る滴を払うように頭を振って、痺れる肌の表面を掌でごしごしとこすっている。

　ずっと逃げ場所にしていたジャックのパブも、今ではすっかりエリオット校(エリオティアン)の溜まり場だ。

　反省室からロープを使って逃げ出したのも、あっと言う間に広まって、安心して過ごすことの出来ていた大好きな林で、ツリーイングが大流行だ。いつ行っても、誰かが木に登っていやがる。流行らせた犯人はクリスだって判っているから、文句も言えやしない――。

「もうこれ以上、俺の聖域を奪うなよ」

　悔しいような、情けないような想いで、チャールズの背中に向かって呟いた。

「はははっ、彼と同じことを言うんだね」

　可笑しそうに笑うチャールズの首筋に、吉野は氷のように冷えきった手を当ててやった。

　ぎゃっ、と飛びあがるその姿を、思いっきり笑ってやった。

「ヘンリー？　ああ、あいつもここが好きだって言っていたな。どうしてかは知らないけど」

「故郷の景色に似ているんだそうだよ」

　チャールズは首筋を摩擦し温めながら、顔をしかめて呆れ返ったように呟いた。

「ほら、やっぱり冷えきっているじゃないか。さぁ、帰るよ」

「前に、同じ寮に暮らす奴らは家族みたいなものだって言っていただろ？　寮長は、家長みたいなもん？」

「そうだね……。家長は、寮監(ハウスマスター)かな。寮長は、兄弟仲良く暮らせるように目を光らせている長兄だね」

　沈みかけた夕日の中を、足下のクロッカスを踏みつけないように気をつけながら、肩を並べて帰路についた。

「ここのほとんど奴らは、ただ上の顔色を窺って従順に従うだけだけど、それ以外は、気をひきたくて悪さしたり、好きすぎて逆に憎んだり、親の関心を向けさせるのに必死な子どもみたいだ」

「中でもきみが、一番手のかかるやんちゃ坊主だけれどね」

　澄ました顔で答えるチャールズに、「ヘンリーって、一体何なの？」と吉野は真顔で訊ねた。

「憧れとか、ヒーローだとか、そんなものじゃないだろ？　なんで皆、あいつの影をいつまでも追いかけてるんだ？」

「うーん――。そうだね。彼が僕を見るだろ、そして優しく微笑みかけてくれる、『きみはすごいね！』て褒めてくれる。それだけで特別に上等な人間になれたような気がするんだよ。自分を信じて愛せるようになる。どんなことでもできる気がする。彼は、そんな魔法をかけてくれるんだよ」

　チャールズはしみじみと思い出に浸ってでもいるように、恍惚とした笑顔を浮かべて語っていた。

「それは、少し解る気がする――」

　吉野はヘンリーのヴァイオリンを思い出し、頷いた。

「でも、」

「でも、魔法はその内効き目が薄れてくるだろ？　彼さえ傍にいてくれたらなんでも叶うんじゃないか、って思うのに、彼を独り占めにはできないんだ。みんなが彼を欲しがるようになって、結局、疎まれてしまったんだよ」

「それが、あいつがこの学校を出ていった理由？」

「愛想をつかされていたのは、確かだね」

「俺が前に聞いた理由は、」

「これだろ？」

　チャールズは、自分の左腕の内側を右手の人差し指ですっとなぞる。

「レイシストに怒ったからだって。あいつの彼女がカラードだから――」

　訝しげな吉野を一瞥すると、内緒話をするように声を落として悪戯っぽく笑い、「そういう事になっているけれどね。信じがたい話だったから。でも、きみには教えてあげるよ」とチャールズは、吉野の耳にそっと口を寄せて囁いた。

「妹だよ。腹違いの」

「いもうと？」

　吉野は唖然として立ち止まり、目を見張ってチャールズに食ってかかった。

「嘘だろ？　恋人でも、姉でもなくて、妹？　妹って、いくつなんだ！」

「詳しくは知らない。でも嘘じゃないよ。僕はあの時、その場にいたんだから」

「チャールズ、先に戻っている！」

　吉野は、振り返りもせずに駆け出していた。

　妹――。

　シューニヤがサラで、サラは、アーカシャーＨＤのＣＥＯで――。

　どうなっているんだ？　飛鳥がずっと憧れていた相手が、ヘンリーの妹だなんて！？