103/805

　　春の訪れ８

「失礼します」

　二度ノックをしたが返事がないので、ウィリアムはそっとドアを開けて室内に入った。

　汚れた室内の後始末をするように言われてきたのに、汚物はすでに片付けられていた。窓が開け放たれている。柔らかな風が運んでくる新緑の香りで室内は爽やかに保たれ、何の問題も見いだせない。ただ一つ、そこにいる彼の存在感の薄さを除いては。

　目的の彼、杜月飛鳥は、青ざめ、やつれた顔をしてベッドに横たわり、深く眠り込んでいた。

「トヅキ先輩、」

　ウィリアムはそっと飛鳥の額に振れ、いつもヘンリーがしているように、その長い前髪を梳き上げた。

　やはり、起きそうにない。

　本当は、このまま寝かせておいてあげたいのだけれど……。

「先輩、」

　申し訳ない思いに駆られながらも、その肩を強く揺する。

　飛鳥は一瞬、眉根をしかめてから薄く目を開けてウィリアムを凝視した後、「ああ、きみか……」と身体を起こし、目を擦る。

「黒髪のヘンリーかと思った。いつも、一瞬混乱するよ」

「ハーブティーを作ってきました。飲めそうですか？」

　飛鳥は頷いて、まだ暖かいカップを受け取った。すうっ、と鮮明なペパーミントの香りが鼻孔をくすぐり、靄のかかった頭をすっきりと覚ましてくれるようだ。

「ありがとう。美味しいよ」

　ごくごくと一息に飲み切って、飛鳥はウィリアムを見上げて微笑んだ。

「今、何時？」

「そろそろ十時半です」

「応援に行かないと」

　だが、ベッドから下り立ち上がろうとした途端に、飛鳥は額を押さえてそのままストンと膝を折って座り込んでいた。

「大丈夫ですか？」

　飛鳥を支えようと、ウィリアムは慌てて腕を伸ばす。

「ただの貧血だよ。悪いけど、机の上の白いボトルを取ってくれる？」

　飛鳥は、渡されたボトルの中の白い塊を、ひとつ口に入れ噛み砕いた。

「砂糖ですか？」

　ウィリアムが不思議そうに見つめている。

「ぶどう糖。食べてみる？」

　飛鳥が指で摘まんで手渡したその欠片を口に入れた途端、甘い、とウィリアムは顔をしかめる。

「ヘンリーと反応が一緒だね」

　飛鳥は声を立てて笑った。その屈託のない笑顔に、ウィリアムもほっとしたように頬を緩ませた。

　飛鳥も一息つくと、今度はゆっくりと息を整えながら立ち上がった。洗面台で顔を洗う。

「シャツ、くしゃくしゃかな？」

　ウィリアムを振り返って訊くには訊いたが、返事を期待していた訳ではないらしく、諦めたように嘆息する。

「着替えるよ」

　新しいシャツを取り出して、もそもそと着替え始めた飛鳥の背中に、ウィリアムは一瞬息を呑んだ。さり気なく顔を逸らす。気づかれないように極めて紳士的に。その背中に刻まれていた傷痕など、全く目には入らなかったように。

「きみ、ウインザー・ノットって結び方できる？」

「できます」

「ヘンリーが今日はそれにしろって。悪いけれど結んでくれる？」

　遠慮がちに視線を戻すと、当の本人は、そんな彼の胸中には全く気づいくことはなかったらしい。ネクタイとの格闘を諦めて、はにかんだ笑みを口許に浮かべてウィリアムを見上げていた。

　ネクタイを結んで貰いながら、「僕は紳士(ジェントルマン)にはなれそうもないな」と、飛鳥は苦笑する。

「トヅキ先輩は充分に紳士です。この学校にだって、ウインザー・ノットを結べる生徒は多数いても、紳士といえる方なんて数える程しかいません。……できました」

　だがウィリアムは、一歩下がって全体を確認すると、「そのスラックス、お身体に合っていないんじゃないですか？」と、怪訝そうな顔をした。

「うん。サイズが合わないのをヘンリーに直して貰ったやつ。仕立てて貰ったのは皺になっちゃったから」

「アイロンをかけてきます」

　ウィリアムは、あっと言う間に着替えたばかりのスラックスを持って部屋を出て、また直に戻ってきた。そして、飛鳥が着替えている間は背を向けて、そつなく、けれど当たり前のように、腕を通しやすいように彼の上着を広げて待っていた。

「きみって話にきくファグみたいだな。でも、今はファグ制度って廃止されているんだろ？」

　されるがままに上着を着せてもらいながら、飛鳥は少し驚いたように声を上擦らせて訊ねる。

「表向きは、ですね。寮内での制度はなくなりましたが、使用人を連れて入学される方は今でもいらっしゃいますから」

「きみもそうなの？」

「はい」

「ヘンリーの？」

　ウィリアムは困ったように、「秘密にしておいて下さい」と唇に人差し指を立てて微笑んだ。

　飛鳥は苦笑して頷くと、次いで差し出されたローブを羽織り、ポケットにぶどう糖のボトルをねじ込んだ。

　ふぅ、と深く息を継いで飛鳥は黙想し、ゆっくりと瞼を持ち上げる。ぎゅっと唇を引き締める。それから、にっこりとウィリアムに視線を戻した。

「きみも何か出場するの？」

「フェンシングに」

「何時？」

「十一時半からです」

「じゃ、急がないと。僕はもう大丈夫だから、行って」

「クリケット場までお送りします」

　飛鳥は躊躇し言い澱んだが、「そこまでが、きみの務め？」と、思い切って訊ねてみた。

　ウィリアムは柔らかく微笑んで頷く。飛鳥は「行こう」、とその腕を掴み、ばたばたと慌ただしく部屋を後にした。