「世界の征服者」をめぐる最終決戦

1: ついに帰還

ルーカスは瞬きをし、視界がまったく変わった。つい先ほど、彼は巨大な怪物の敗北を目撃した。世界全体への脅威だ。ルーカスはため息をつきながら座り、救うべき別の世界へと連れて行かれる準備をしていた。彼はそれに慣れていた。彼は長い間続けてきたので、終わらないと思っていた。

新しい惑星で新たな問題に目覚める代わりに、ルーカスは蛇口から水が流れ出るのを見た。彼の硬くなった手は石鹸で覆われていた。彼は長い鏡を見上げ、背後に木製のキュービクルが並ぶ公衆トイレを見た。彼は白いアクセントのある黒いポロシャツと地味な青いジーンズを着ていた。

ルーカスは背筋を伸ばし、一歩後ろに下がった。信じられない様子だった。ルーカスは可能性を巡らせながら、手から水滴がタイルの床に落ちた。夢かもしれない。幻影だ。彼はこの日を一万年以上も待ち続けていた。その間に彼はほぼ二千の世界を救った。正確な数を記録していた。1,974の世界。

彼が訪れた場所の記憶が彼の頭を駆け巡った。彼が世界全体を救ったと言うのは大げさかもしれません。彼はどの惑星でも果たすべき義務があった。腐敗した王を殺す。大事な人のボディーガードになるんだ。自然災害を止めること。失われた技術の発見を手伝いましょう。どの世界も彼に異なる要求をしたが、最終目標は同じだった。世界を正しい道へと導く軌道修正。

トイレのドアが開き、見知らぬ男が現代的な服を着て入ってきた。ルーカスは呆然とした状態から我に返り、ハンドドライヤーに手を伸ばした。見知らぬ男はルーカスに軽くうなずき、ルーカスも自動的に同じように返した。

ルーカスは集中するのに苦労していた。戻ってきたことの意味がようやく実感してきた。彼はこの日を、一万年経った今でも覚えていた。ルーカスは一種の儀式を作り出していた。毎朝晩、地上での最後の日を過ごすというものだった。友人や家族の顔や思い出を思い返し、忘れないようにしていた。好き嫌いなもの。趣味。彼は愛する者たちについてできる限りのことを思い出そうとした。

彼は大きな家族の集まりにいた。両親、兄弟姉妹、祖父母、叔父おばさん、いとこたち。みんなで団結して大きなバーに行き、脂っこい食事を楽しんだ。ルーカスは注文した食べ物の情報を無視していたので、どんな食事が待っているのか全く分からなかった。

家族にまた会い、一緒に食事をできるという考えだけで、ルーカスの喉の奥に塊ができた。彼は歯を食いしばり、泣かないように自分に牙をむき出しにした。乾いた手を顔に滑らせてリセットしようとした。彼の顔は無表情になり、トイレを出て行った。

彼は長い建物の1階に入った。人々は背の高いテーブルの周りに立ち、大声で話し、ビールを飲みながらサッカーを観戦していた。ルーカスは建物の反対側へ歩いていった。そこには低いテーブルと壁に取り付けられた快適なソファがあった。ルーカスは彼らを見た。彼の家族。彼は真顔を保ち、弟のベンの向かいにあるシンプルな木製の椅子に座った。彼は周囲を見渡し、あまり目立たないようにした。目立たないようにしたかった。

ルーカスの左側には彼の父親がいた。ルーカスは彼に似ていた。無骨で勤勉な男で、がっしりした体格。ルーカスの身長は父親の6フィート1インチの大きさと正確に一致していた。

ルーカスは20代前半で、双子の兄弟姉妹は9歳だった。ルーカスが覚えている奇妙な事実は、彼らにわざと「A」と「B」で始まる名前が付けられていたことだった。エイミーが最初に来た。姉のことだ。もし役割が逆なら、名前はアーロンとベラになっていたでしょう。

エイミーは兄の袖を引っ張った。彼はスマートフォンの画面が自分の方を指しているのを見た。ルーカスはこれらの装置の存在すっかり忘れていた。征服中に膨大な情報が脳に詰め込まれていた。彼が覚えているのは家族のような重要な部分だけだった。

「おいおい、これ見てみろよ。」エイミーが言った。彼女の携帯にはオレンジ色の猫が二匹遊んでいる映像が表示されていたが、突然現れる主人に驚かされた。

ルーカスは無理に笑顔を作り、エイミーの頭を撫でた。彼女は微笑み返し、少しずつ近づき、兄の椅子に押し込んだ。彼女は二人に見えるように携帯を持ち、動物たちが可愛い短い動画をめくり続けていた。

彼は、妹が9歳ながらも年齢の割に成熟していると感じたことを覚えていた。たとえほんの数分早く生まれたとしても、彼女はベンの姉としての役割を真剣に受け止めていた。彼女は末っ子の面倒を見なければならなかった。そのため、彼女は強い直感を得て、ルーカスに何か問題があると感じた。ルーカスは自分自身を整理する必要があった。大人の精神状態を子どもが気にかけるのは正しくない。でも彼はただ圧倒されていた。冷静さを保つのに全力を振り絞った。家族の前で泣き崩れることを拒んだ。

ルーカスとエイミーの料理も含めて食べ物が届いたので、彼女は電話をしまい、席に戻った。これは2回目のグループだったので、家族の何人かはすでに食事を始めていました。

「ねえ、グレービーを取ってくれる?」

ウェイターが皿を彼の前に置くと、ルーカスは母親の声に振り向いた。長い茶色の髪が肩からセーターの前まで流れていた。彼女は温かく微笑み、ルーカスが受け継いだ明るい青い瞳も唇とともに微笑んでいた。

彼女はルーカスの隣にある白い磁器のカップを指さした。彼は彼女の言う通りにし、指先で熱を感じるように手渡し、母が冷たい取っ手を掴めるようにした。ルーカスは典型的な母親っ子だった。

ルーカスは食事に目を向けた。バーガー&チップス。クラシックです。彼は重厚なステーキバーガーを手に取り、大きくかじった。厚いレタスがバリバリと音を立てた。彼は背もたれに寄りかかり、その味を味わった。ジャンクフードはこれまでにないほど美味しかった。地球ほどそれを成し遂げた世界は他にありません。あるいは、もしかしたらそうだったのかもしれない。ルーカスは長年の間に多くのことを忘れてしまった。重要なのは、今は家族と一緒に食事を楽しんでいることだった。

ルーカスの父親は眉を上げた。「そんなにいいの?」

家長は普段は寡黙な男だが、ルーカスはその世間話を喜んでいた。「うん。久しぶりにこんな安っぽい食べ物を楽しむな。」

ルーカスの父親はうなり声をあげて自分の食事に戻った。それが息子の言葉を認め、同意する彼なりの方法だった。ここは高級レストランではなかったが、だからといって料理が悪いわけではなかった。脂っこい食事には特別な魅力があった。

ルーカスは食事を続け、その雰囲気を楽しんでいた。いとこたちはいつもお互いの喉元に向かって叫び合っていた。彼の祖父はサッカーを観戦していました。彼の母親と祖母は隣人の噂話をしていました。

バーガーができあがると、ルーカスはフォークを手に取りチップスを食べ始めたが、外で悲鳴が聞こえて凍りついた。

バーの正面ドアは近くにあり、開けっぱなしだった。ほとんどの客が騒ぎを聞いていた。人々が振り向くと、スポーツ解説者はスピーカー越しに話し続け、会場は静まり返った。

通りの向こう側で喧嘩が起きていた。紛争には8人が参加していましたが、均等に分かれていたわけではありません。二人が防御的になっていた。残った戦闘員の半分は誰かを攻撃し、残りの半分はそれを笑っていた。彼らは剣、銃、巨大な斧など様々な武器を振るっていました。車は急いで道を譲り、市民は散り散りになった。

ダンジョンは数年前から地球に登場し始めました。普通の市民であるルーカスはあまり気にしていなかったが、探検家たちが何らかの理由でこのダンジョンに足を踏み入れることは知っていた。だからこそ、鎧を着て近接武器を振るう人々が街を歩き回っていたのです。人間は適応した。それが普通の生活様式となっていた。武器に関わらずオープンキャリーが認められました。武器を持って探検家が巡回しているのは役に立ちました。もしモンスターが近くのダンジョンから出て攻撃してくるなら、その人たちは脅威に対処できるはずだ。それは、探検家たちが武器を持たず、この新しく危険な世界で人々を救うために戦えなかったことから学んだ教訓だった。

ルーカスの拳は強く握りしめられ、フォークを粉々に砕いた。家族の何人かはそれに気づいていた。彼らは彼に問い詰めようとしたが、彼の顔に浮かぶ睨みを見て口をつぐんだ。ルーカスは素早く木製の椅子の周りを回った。彼はシートの背もたれを掴み、それを持ってバーを出た。彼はついに戦闘の様子をはっきりと見ることができた。

防御に立っていたのは、塔の盾を持つ女性だった。それは彼女と同じくらいの高さで、幅は倍だった。彼女は片手で盾を持ち、もう一方の腕には若い少女が抱かれていた。片手しか使えないので効率は最高とは言えなかったが、装備を動かすのに苦労することはなかった。彼女は強かった。

これだけ多くの時間を戦うことで、ルーカスは他者の能力をよく理解できるようになった。女性が先に盾を動かす様子は、まるで予知能力を持っているかのようだった。三人が襲ってきていて、彼女は先に振り返り、まるでそれが来るのを見ているかのようだった。正直なところ、彼女は単に高い腕前かもしれないが、ルーカスと同じくらいの年齢に見えた。20代前半。彼女は純粋な技術だけでは十分に年を取っていなかった。

女性の腕の下に抱かれた若い少女は、きっと彼女の妹に違いない。二人とも鮮やかな金髪と輝く緑の瞳を持っていた。その少女はルーカスの兄弟たちと同じくらいの年齢に見え、それが彼の血を沸騰させた。子供を喧嘩に巻き込まないでください。それが彼の最も重要なルールの一つだった。喧嘩は大人自身の問題であり、大人自身の問題だった。

椅子の脚がアスファルトの上をカタカタと音を立てたが、武器が金属の盾を叩く音が他のほとんどの音をかき消し、誰も気づかなかった。ルーカスは前足をしっかりと踏みしめた。彼はターゲットを選んだ。盾の女は予知能力があるかもしれないが、限界はあった。彼女は右側を守るために振り返り、唯一の剣士が左側に攻撃を仕掛けてきた。物理学。彼女は文字通り間に合わず反撃できませんでした。ルーカスは椅子を頭上に持ち上げ、剣士に投げつけた。その物体の圧倒的な力で男は倒れ、椅子は何百もの破片に砕け散った。

これで戦いは止まり、8人全員がルーカスの方を向いた。

「何をしているんだ...?!」金髪の女性は、押し倒された姿勢から立ち上がりながら尋ねた。彼女の輝く銀色の鎧がわずかな動きでカチャカチャと音を立てた。

ルーカスは彼女の姿勢が不均一なのを見た。片方の脚に十分な圧力をかけずに体を傾けた。盾が外されると、ルーカスは赤い液体が金髪の鎧を伝って流れているのを見た。彼は彼女が防御でどれほどうまくやったかを考えた。もしかすると、戦いが始まる前に刺されていたのかもしれない。裏切りだ。そんなことはどうでもよかった。誰かが怪我をした。ルーカスが必要とされていた。戦いの始まりは重要ではなかった。

剣士は立ち上がり、体から木片を引き抜き、腕から血が滴り落ちるのを感じた。それらは彼のシンプルなレザージャケットを貫いていた。彼はルーカスの喉を引き裂きそうな顔をしていた。「そうだよ、一体何をしてるんだ?死にたいのか?」

ルーカスはその陳腐な言い回しに呆れただろうが、苛立っていた。「ずっと今日を待っていたんだ。食事が邪魔されるのは好きじゃない。」

食事は直接中断されなかったが、雰囲気は重要だった。外の叫び声と喧嘩が食事を台無しにした。そしてルーカスは心の奥底で自分を抑えられないことを知っていた。彼は長い間人々を救ってきた。それは彼の本能に刻み込まれていた。もしトラブルを聞けば、助けるつもりだった。しかし少なくともこの一例は、怒りが支配していた。戦う個人的な理由が生まれたのだ。

6人のグループは困惑した表情でルーカスを見つめ、その後互いに顔を合わせて笑った。

「食事は?誰が気にする?なんてバカなんだ。」剣士が口を開いた。「冗談のお礼に、許してあげるよ。」彼は手で追い払うような仕草をした。「さあ、消えろ。」

「いや、それは俺のセリフだ。君は支配者たちの問題であって、僕の問題じゃない。君が去れば追いかけないからね。」ルーカスは拳を握りしめた。彼の感情はまだ乱れていた。彼はこの戦いを望んでいた。彼はストレス発散したかったのです。それは彼を元気づけるかもしれない。まるで人が物を壊す部屋に行くように。「でもお願いだから、ここにいてほしい。パンチングバッグが必要だ。」

支配者たち。彼らは騒がしい探検家たちを叱責するSWATのような存在だった。ルーカスは、最も近くのグループが向かっていることに疑いはなかった。おそらく近くの民間人が彼らを呼びかけているのだろう。

ソードマンとその仲間たちは短気かもしれないが、ルーカスがただ勇敢なだけではないことを理解していた。彼の睨みつける目は、戦いに備えていることを示していた。剣士の乗組員たちは新たな相手を見極め、彼の脅しを真剣に受け止めた。

金髪の女性は足を引きずりながら妹を下ろし、謎の救世主の後ろのバーへ走るように促した。妹が無事だと、その女性はルーカスの前に立った。「これは私の戦いですが、助けてくれて感謝します。自慢するつもりはないけど、防御は結構得意だから、その辺りは任せてくれ。」

彼女は戦う状態ではなかった。ルーカスは一歩前に出て、彼女の肩に手を置いた。「邪魔になるだけだよ。」ルーカスが望んでいたよりもきつく言ってしまったが、今は言った。女性の目を気にするわけではなかったが、自分の不機嫌をどうしても振り払えないことを呪った。

女性はルーカスが優しくしてくれたかのように振る舞い、怪我をしているから降りるよう言った。"...その通り、ごめん。そしてありがとう。」

ブロンドの彼は身を引いたが、休まなかった。ルーカスが何ができるのか、彼女は知らなかった。彼女は立ったまま、ルーカスが手に負えない状況に備えて盾を持って飛び込む準備をしていた。

ソードマンは刃先をルーカスに向けた。「警告しなかったなんて言わないでくれよ。お前がこの試合を望んだんだから、勝てるんだ。」

それに対し、ルーカスは一言だけ言った。「コンステレーション。」