【リメイク作業中】Recipe～汚れ無いこの異世界に砂糖とミルクを小さじ１～

第四章 学内料理コンテスト編

第八十七話 焦燥感

　先の見えない一本道を、俺はただ真っすぐ前を見て走っていた。

　右も、左も。上も下も、ましてや後ろも見ず、真正面だけを見ながら、ひたすらに夢を追いかけていた。

　――だから俺は、大事な物を見落とした。

　その道中、真正面以外に、きっと何か大切な物が落ちていたはず。自分が成長するために必要な何かが。

　もしかしたら、良い料理のアイデアだって落ちていたかもしれない。

　夢を追いかける事ばかりを気にして走っていた俺は、それを見落としていたんだ。

　焦燥感(しょうそうかん)――。それが諸悪の根源。

　絶対合格しなくちゃいけない、と、試験に向けて必死に勉強するけど、全く頭に入ってこない事のように。レシピが浮かばない、夢が遠ざかる、という不安に駆られ、焦っていた自分は、時には、よそ見して視野を広げる事も大事だったんだ。

　コンテストまで、あと十三日も(・)ある。十三日『しか』と思っていた自分が、少し恥ずかしい。

　「夢のために絶対優勝しなくちゃって、焦ってました。ローザさんの言う通り、そのせいで俺は大事な物を見落としてました。きっとこれまで、たくさん落ちてたんですよね。もったいなかったな……」

　手に持ってるカップの水面に、今度は苦笑い浮かべた自分が映る。

　その水面に映る自分の頭の上に、ローザさんの手が乗る。

　「そうだね、もったいない。けど――まだ道の途中なんだ。生きてる限り、いくらでも探せるさ」

　「ローザさん……」

　わしゃわしゃと、頭が揺れるくらい強く撫でられる。

　「あんたの初コンテスト、どんな料理を出すのか楽しみにしてるよ！」

　ニカッと眩しい笑みを見せてくれたローザさんは、どことなく母さんに似てる気がした。

　「――はいっ！　絶対に美味い料理作ってやりますから、楽しみにしててください！」

　「あっはっは！　そこは『絶対に優勝してやりますから』じゃないのかい？」

　「優勝はもちろん狙いますよ。でもそれ以前に、皆に美味いって言わせたいんです！　じゃなきゃ始まりませんから！」

　「……そうかい、がんばんなよ！」

　飲み終わったカップを返し、店を出ようとする。

　今思い出した事だが、主に美容に効果があるとされるローズヒップには、それ以外に、ストレスや疲労回復にも効果があると聞いたことがある。

　きっとローザさんは、最初から俺の心の変化に気付いて、あのハーブティーを飲ませてくれたんだろう。

　その時の相手の状態に応じた対応をしてくるとは。さすが国家精霊料理人だ。一つ勉強になった。

　「それじゃあローザさん、俺学園に戻りますね。……いろいろとありがとうございました」

　「あたしはただ説教しただけさ。気を付けて帰んなよ」

　「はい！　今度差し入れ持ってきますね。それじゃあ！」

　去り際に手を振りながら、俺は雑貨屋を出た。

　「……全く。あたしが言う日が来るとはねぇ。――あんたの言葉……」

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　休日が終わり、迎えた翌朝。今日からまた授業が始まる。

　朝食を済ませ、自分の部屋へと帰還した俺は今、一時限目の授業に向かう準備をしていた。

　一時限目は、スティーニ先生による精霊学。早朝からこの授業はキツイ、絶対にまた眠くなる。

　コンテスト料理のヒントが得られるかもしれない、と、ささやかな希望を胸に、俺は扉を開け、教室へと出発した。

　「あ」

　行く道の途中で、コック服を着て歩いている、二人の人物の後ろ姿が目に入る。イオラとフィナンだ。

　「イオラ！　フィナン！」

　「あらマサト、おはよう」

　「おは～」

　なんだか久しぶりに会ったような気がする。と言っても、最後に会ったのは確か三日前だ。

　「おはよう。二人とも一時限目から調理実習なんだね、羨ましい……」

　「そう言うマサトは、『精霊学行きたくない』って顔してるよ」

　「……当たり」

　また顔を見られただけで当てられた。こっちの世界の人は、皆そういう特技か能力でもあるのだろうか。

　「でも何かヒントが得られるかもしれないし、がんばる」

　「コンテストね。どう？　マサトの方は順調？」

　イオラがそう聞いてきた。

　「実は、まだ全然。でも、もう少しで何か掴めそうな気がするんだ。二人は？」

　今度は逆に、俺の方から二人に聞いてみた。

　「やっと形が見えてきたって感じかしらね」

　「僕もそんな感じ～」

　二人ともどんな料理を考えたのか、コンテスト当日に見るのが楽しみになってきた。もちろん他の出場者の料理もだ。

　「そっかぁ、俺もがんばらないと――ん、あの子は……」

　俺達の先に、見覚えのある女子生徒が歩いてるのに気づく。

　黒髪で、垂れた犬耳が印象的だったから、多分間違いない。

　「あら？　ねぇフィナ、あの子ミルじゃない？」

　「あ、ほんとだ～」

　俺が言うよりも先に、二人が彼女の名を口にした。

　「え、二人ともミルの事知ってるの？」

　「えぇ、地下図書館でよく会うの。マサトもなのね」

　「うん、最近知り合ったばかりだけどね」

　同じ方向を歩いていたミルに、フィナンが手を振りながら声を掛ける。

　「やっほーミル！」

　フィナンが声を掛けると同時に、ミルの体がビクッと少し跳ね上がる。その拍子で立ち止まり、こちらの方へ振り向いた。

　その時俺は、ミルに何か違和感を感じた気がした。

　この前見た時より、雰囲気が暗くなったような、なってないような……。

　「……イオラさん、フィナンさ……！！」

　俺の顔を見た瞬間、目を逸らした？

　「おはようミル。図書館以外で会うのは初めてね」

　「あの……そ、そうです……ね」

　イオラが話しかけるが、ミルは目を合わせようとせず、斜め下方向を見ながら返事をした。

　今度は俺の方から声を掛ける。

　「やぁミル。あれからコンテスト料理は――」

　「あ、あの！　私急がないといけないので、し、失礼します！」

　ミルはそそくさと、深く一礼して、その場から一目散に、逃げるように去っていった。

　「行っちゃった……」

　「なんか今日のミル変だったわね」

　イオラの言う通り、少し様子がおかしいような気がした。

　あの日の最後、別れ際の時は、コンテストに向けて凄い意気込んでいたのに、まるで別人のような素振りだった。

　「あ！　ヤバいよ二人とも！　僕たちも早くいかないと授業始まっちゃうよ！」

　「やだ、ほんと！」

　フィナンが、手のひらに浮かぶ緑色の時計を慌ただしく見せ、言った。時計の針は、授業開始三分前を指していた。

　やっぱりさっきのミルも、ただ単に授業に遅れそうなだけだったのだろうか。

　「それじゃ私達行くわね！　マサトもぼーっとしてないで、早くいかないとスティーニ先生に叱られるわよ！」

　「あ、うん！」

　そう言って二人は、一目散に調理実習室へ向かった。

　ミルが走り去っていった廊下を横目に、俺は二人とは別方向の廊下へと走って向かった。