【リメイク作業中】Recipe～汚れ無いこの異世界に砂糖とミルクを小さじ１～

第一章 入学編

第十一話 虚空の果て

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　目を開けると、真っ黒い空が永遠に広がっていた。

　星も無ければ、月も雲も見えない。

　横たわりになっていた身体をゆっくりと起こし、周囲を見渡す。

　暗闇が途方もなく続いている。

　聞こえてくるのは私の息遣いと心臓の鼓動のみ。

　黒に飲まれた、本当に何もない空虚な世界。

「どこなの……ここ？　とりあえず灯りを――」

　私は灯りをともそうと、手のひらを暗闇の前に突き出した。

「……あ、あれ？　……っ！　……っ！　ウソ、なんで！　なんで出ないの！？」

　手のひらを突き出したまま、必死に頭の中で明かりをイメージする。

　けれどいつまで経っても明かりが灯る気配はなかった。

「やっぱりダメ……。あの子も全然返事してくれない。いつもなら、呼びかけたらすぐ出てきてくれるのに……」

　色んな方法を試すが、精霊の力を使う事は出来なかった。

　どうしてこんな事に……。

　私は目を覚ます以前の出来事を振り返った。

「確かフーディリアの学園に入学するために、フィナと一緒にレギュムアを出て……――あれ、フィナは？」

　そう言えばフィナの姿が見当たらない。

「フィナーーー！」

　大声でフィナの名前を叫ぶ。

　だが返ってくる言葉は、当然ない。

　虚しく闇に声が吸い込まれるだけだった。

　あの子までいないなんて……。

「返事がない……そういえば私、さっきまであの子と何か喋ってた気が……」

　再び記憶をたどる。

　薄暗い埃まみれの部屋。

　そこで確か私はフィナと話してて……。

　眉間にしわを寄せながら、鮮明に思い出そうとする。

　うろ覚えだけど、フィナが何を言ってたのかなんとなく思い出してきた。

「――そうだわ。確か私たちフーディリアに着いたって！　……でもまだあと一人、あの場所にいたような……」

　懸命に私に話しかけるフィナの後ろに、もう一人誰かいたはず。

　その人の話と顔を思い出そうとするも、モヤが掛かってて結局思い出せなかった。

「ダメ、思い出せない。でも良かった、私たち無事着いたのね……」

　胸を撫でおろしたのも束の間。

　私は現在置かれている状況について冷静に考えた。

　確かに薄暗い古屋にいたと思うけど、ここまで暗くはなかったし、広くもなかった。

　精霊も呼びかけてくれないし、他に人もいない。

　そこに嫌な答えが頭に浮かんだ。

　昔の話。

　私がまだ幼少の頃、ふと口から出た言葉に答えてくれた人がいた。

　それを理解したのはもう少し成長してからだったけど、その時その人は、物悲しそうな表情でこう言っていた。

　全てをやり終えた者が行きつく最後の場所――『あの世』、と。

　私は崩れるようにその場にへたり込んだ。

「思い出した……確かフーディリアに着いた途端、私、酷いめまいで倒れたんだわ。フィナが心配そうに声かけてくれてたの覚えてる。そっか……死んだのね、私」

　全てを察した私は、暗闇を見つめながらそう言った。

　何か熱いものが込み上がってくる。

「……大丈夫かしら、フィナ。あの子もかなり辛そうだったけれど……。でもこの世界にいないってことは、きっと無事なのね。良かった、あの子だけでも、助かってくれて……」

　悲しみに思いながらも、フィナが無事だったことに深く安堵した。

　フィナ、貴方を一人置いていってしまう形になってごめんなさい。

　でも大丈夫。天真爛漫な貴方なら誰とでも仲良くなれるから……私が居なくても元気にやっていけるはずだから。

　ついに、抑えきれない孤独感に我慢が出来なくなった。

「嫌……やっぱ嫌よ……なんで……なんで私だけ……」

　熱い涙がポロポロと頬を伝う。

　つらい、怖い、淋しい。

　これからずっと。

　ずっと、ずっと、ずっと。

　ずっと永遠に孤独なんだ。

　嗚咽(おえつ)すら虚しく響く。

　その時だった。

「ううぅ、うっ……スンスン――。ふぇ、なんの匂い？」

　どこからか香ばしい、揚げ物のような匂いが漂ってきた。

　私は袖で涙を拭い、再び周囲を見渡した。

　やっぱり何も見えない。

　けど、匂いだけはハッキリしている。

「一体どこから……！？」

　すぐさま立ち上がり、匂いの辿りながら歩き出した。

　歩いて歩いて、時には走りながら、匂いの源を探す。

「――ひゃっ！　やだ、なに今の……」

　急に額がひんやりと冷たくなった。

　取り乱していると、匂いのする先に、何かが見えた。

「あれは……！」

　ほのかに光るその場所に、私は釘付けになる。

　ここでは初めて見る光。

　私はおずおずと、その光に近づいた。

「何かしらこれ？　扉……のようだけど」

　光の正体は、膝ぐらいの高さしかない小さな『扉』。

　しかもそれは床に取り付けられていた。

「スンスン……この向こうから匂いが……！」

　再び匂いを嗅ぐと、さっきより匂いが強くなっていることに気付いた。

　どうやらこの扉の向こうに、匂いの正体があるらしい。

「まさかこの向こうに人が！　でも……」

　希望はあった。

　けど恐怖心もあった。

　扉をくぐった先、もしかしたらそこには、私以外の人がいるかもしれない。

　けど、もしいなかったら？

　この先が、ここより酷い場所だったら？

　そう思うと足がすくむ。

「…………」

　元来た道を振り返る。

　私が一人ぼっちで泣いた場所。

　絶望を知った空間。

　私は唇を強く噛みしめた。

「もう――もう、あそこには戻りたくない……」

　私は意を決してドアノブに手を伸ばした。

　そして、一気に開いて、落ちるように扉に飛び込んだ。

「――っ！」

　飛び込んだ矢先、強い光が目を襲ってきた。

　私はあまりの眩しさに目を腕で覆った。

　気づくと私は、木目のある天井を見上げていた。

「…………ここは？　私、また寝てる？」

　さっきまでとは打って変わって、ちゃんと色のある空間。

　また寝ているけど、今度は……ベッドの上？

　その時、扉を開ける音が耳に入った。

　誰か入ってきた。

　私は首だけを動かし、その人を見た。

　そして、目が合った。

「――お？　目覚めたようだね。気分はどうだい？　って良いわけないか」

　少し露出が多い容姿だけど、妖艶で綺麗な女性だった。

「あなた……は、いったい？」

　途切れそうな声で、私はその人に訊ねた。

「アタシはローザ。そしてここはアタシんち。しがない雑貨屋さ」

　腰に手を当て、微笑みを浮かべながら謙虚そうに言った。

「雑貨屋……って事は私、ちゃんと元の世界に戻ってこれたのね……。そうだフィナ！　フィナは……！　っ――！」

　無理やり体を起こそうとした瞬間、激しい頭痛が襲ってきた。

　その拍子で、額から何かが落ちてきた。

　濡れたタオルだ。

「おいおいっ！　いきなり起きるなっ！　大人しく寝てろって！」

「っ……でも、フィナが……あ――」

　ふと隣のベッドに目を向けた。

　そこで私と同じように寝ていたのは――。

「安心しな。あんたの友達はちゃんと無事さ」

「フィ、フィナ！　良かった、また会えた……」

　目に涙を浮かべ安心していると、ローザと名乗る女性が、そっと私の両肩に手を掛けた。

「それはさておき……スゥ――『良かったぁ』じゃないよっ！！　あんたらバカじゃないのかい！？　レギュムアから二人だけで来たんだって？　子供だけでなんて無茶するんだい！！」

「ご、ごめんなさい……。あの、もうちょっとだけ声を抑えてもらえると……」

「知ったことかっ！」

　怒鳴り声が頭に響く。

　怒られて当然だ。

　私は深く反省した。

「ったく……。お腹空いたろ？　今シェフがあんたらにメシ作ってる所なんだ。もうちょっと待ってな」

　そう言いながら、私の額に再び濡れタオルを優しく置いてくれた。

「シェフ……？　でもさっき、ここは雑貨屋って……」

「ローザさん？　さっきの声どうしたんです……って、あ！　気が付いたんだ！」

　なぜか聞き覚えのある声と共に、また誰か入ってきた。

「あなたは……！」

　もやがかかっていた記憶が次第に晴れていく。

　そうだ、あの古屋にいたもう一人の人。

　この人がそうだわ！

「あなた、あの古屋にフィナといた……えっと、名前は確か――」

「正人だよ。良かった目が覚めて。もうすぐご飯できるから、もうちょっとだけ待ってて！」

　私やフィナと同い年に見えるその人は、食欲をそそる匂いだけ部屋に残して去っていった。