1.現実逃避
二五六一年、十一月。日本に冬が訪れようとしていた。東京の三軒茶屋にある丸川総合商社、総務部。佐藤洋一はうだつの上がらないサラリーマンだ。年齢は四十五歳、独身の彼は上司から「禿げいち」と呼ばれている。無論、頭が禿げているからだ。
「禿げいち」佐々木部長が佐藤を呼んだ。
「ちょっと、いいか」
「早期退職の件だ。もう決まったか」
「先週の話じゃないですか」
「お前な、退職金に上乗せで二千五百万円だぞ。悪い話じゃないだろう」
「はっきり言って、このまま会社に居てもお前の居場所は無いぞ」
「もう少し時間が欲しいです」
「なるべく早めに辞めろよ。来年の三月までだぞ」そう言いながら佐々木部長は部屋を出て行った。
「また、いちさんを虐めてる」新入社員の鈴木絵里が佐藤に話しかけた。
「気にしないで下さいよ。いちさん」絵里が話した。
「ありがとう。絵里ちゃん。でも会社は辞めないといけないだろうな」
「いちさんは丁寧な仕事をするのに。部長はなんで突っかかってくるんですか」
「俺の事が気に食わないのさ、ただそれだけだよ」佐藤はため息を付いた。
定時になると佐藤は真っ直ぐに自宅のアパートへ帰宅した。冷蔵庫からビールを取り出すと、それを一気に飲み干した。「現実逃避だな」そう呟くと頭に【ネオ・スチーム・ブイアール】を装着し、ゲームを起動させた。
【アンダー・ザ・グラウンド】世界中で一千二百万人のプレイヤーがいる大人気オンラインゲーム。佐藤は三年前からこのゲームをプレイしている。
佐藤が立ち上げたギルド【バトル・オブ・ザ・フロッグス】は六つの領地を持つ。国内ギルドランキング第三位の中型ギルドだ。総勢百五十名。その中で佐藤は「ししゃも」と名乗っている。ゲームにログインするとサブリーダーの燕ちゃんがギルドルームで読書をしていた。
「隊長、お疲れ様です」
「やぁ、燕ちゃん。お疲れ様」
「なんだか元気が無いですね」
「今日は会社で嫌なことがあってさ、意気消沈してる」
「愚痴なら聞きますよ」
「いや、大丈夫だよ。そう言って貰えるだけで元気が出る」
「そうですか、ところで明後日のギルド戦はどうするんですか」
「明後日はザ・ダークネスさんと共闘することになっている」
「隊長はどうやってザ・ダークネスさんと知り合いになったんですか、国内ギルドランキング第一位のチームですよ」
「昔、リーダーのするめいかさんと決闘をしていたんだよ。毎日」
「ひよこ団のめいめいさんも参加していたよ」
「ひよこ団は国内ギルドランキング第二位のチームですよね。今、戦っている相手じゃないですか」
「そうだね、人を集めるのが上手いよね。めいめいさん」
「隊長は知り合いが多いんですね」
「ゲーム初期からプレイしているからね。古参は嫌でも知り合いだよ」
「どもっす」新人のうすしおさんがギルドルームにログインした。
「隊長のカエル頭はどうやって手に入れたんですか。俺も欲しいんですけど」
「これね、アバターガチャだよ。初期のガチャだからオークションでしか手に入らないよ」
「ゲームマネーが無いっす」うすしおさんが肩を落とした。
「ギルド戦に参加してくれれば報酬を渡すから参加してね」燕ちゃんが話した。
「本当っすか、それは有難いっす。レベルを上げて来ます」そう言いながらうすしおさんはギルドルームを出て行った。
「オークションでカエル頭を買い占めてみんなでカエル頭にしようか」
「嫌です」燕ちゃんが即答した。
「燕ちゃんはゴスロリだもんね」
「お疲れ様、ししゃもさん」岳ちゃんがギルドルームにログインした。
「おぉ、岳ちゃん。後で話を聞いてよ」岳ちゃんは一緒にこのゲームを遊んでいる現実世界の友達だ。年齢は四十四歳、仕事は内装業の社長をしている。
「何かあったの」
「仕事の話だよ。後で話すよ」
「岳さん、こんばんは」燕ちゃんが本棚を片づけていた。
「燕ちゃん、お疲れ様。明後日のギルド戦はどうなるの」岳ちゃんが尋ねた。
「今週はザ・ダークネスさんと共闘しますよ」
「成程、了解。ししゃもさんはまた後で」そう言うとギルドルームを出て行った。
「また死者の塔ですかね」燕ちゃんは本をパラパラと眺めている。
「ネクロマンサーだから死体を集めないとね」ししゃもは椅子に座って寛いでいた。
「あそこの塔はレアモンスターが出る事もあるから、一石二鳥だよ」
「岳さんは計算高いですね」
「まぁ、社長だからね。合理的というか、何というか」
「ところで燕ちゃん、今、何人くらい居るの」
「十六名ですね。まだ十八時ですから、二十一時頃に沢山集まりますよ」
「後でレイド戦をやろう。虹の鍵を使う」
「良いですね、虹の鍵はランダム召喚ですよね」
「何が出て来るか分からないから楽しいよ。臨機応変に行こう」
「そう言えば新しい人がギルドに面接に来るんですが」燕ちゃんも椅子に座って寛いでいた。
「そろそろ、来る頃だと思います」そう燕ちゃんが話すとギルドルームの扉が開いた。
「すみません、ギルドの面接に来たのですが」お姫様の恰好をした女の子が扉の前に立っていた。
「バトル・オブ・ザ・フロッグスにようこそ」ししゃもが立ち上がった。
「カエル頭なんですね、初めて見ました。リーダーの方ですか」
「リーダーのししゃもと言います。よろしくね」
「サブリーダーの燕と申します」
「緑川と申します。よろしくお願いします。レベルは六十です」緑川さんはお辞儀をした。
「入団、許可するよ。問題は無さそうだ」そう言いながらししゃもは入団の手続きをした。
三人でギルドの話をしていると、突然、辺り一面に警告の表示が現れた。鳴り響くサイレンの音、三人は顔を見合わせながら戸惑っていた。「何が起きているんだ」「システムエラーか」「分かりません」「何でしょうこれ」「初めてだな」地面が大きく揺れ動いた。ししゃもは手で壁を押さえていた。他の二人も壁を押さえている。揺れは更に大きくなった。すると、画面が突然眩しくなった。光が、とても眩しい光が世界をホワイトアウトで飲み込んでいった。三人は気を失った。
◆登場人物
◆佐藤洋一 ししゃも 物語の主人公。【バトル・オブ・ザ・フロッグス】のリーダー。
◆燕【バトル・オブ・ザ・フロッグス】のサブリーダー。
◆うすしお【バトル・オブ・ザ・フロッグス】のメンバー。
◆岳【バトル・オブ・ザ・フロッグス】のメンバー。
◆緑川【バトル・オブ・ザ・フロッグス】のメンバー。
◇設定資料
◇【ネオ・スチーム・ブイアール】人間の意識とゲーム世界を繋げる新世代のゲームハードウェア。これによりユーザーはよりリアルなゲーム体験を手にすることが出来る様になった。
◇【アンダー・ザ・グラウンド】世界中で一千二百万人のプレイヤーがいる大人気オンラインゲーム。多彩なジョブシステム、経済システムが豊富でプレイヤーの生活コンテンツも充実している。ギルド戦、レイド戦ではネオ・スチーム・ブイアールの機能で本格的な戦いを体験する事が出来る。そしてアンダー・ザ・グラウンドは無限の可能性を全てのプレイヤーに与える。
◇【バトル・オブ・ザ・フロッグス】ししゃもが設立したギルド、総勢百五十名。六つの領地を持つ中型ギルド。国内ギルドランキング第三位。世界ギルドランキング第八位。
◇【ザ・ダークネス】するめいかが設立したギルド、総勢二百名。九つの領地を持つ中型ギルド。国内ギルドランキング第一位。世界ギルドランキング第二位。
◇【ひよこ団】めいめいが設立したギルド、総勢六百名。七つの領地を持つ大型ギルド。国内ギルドランキング第二位。世界ギルドランキング第六位。
