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静かな戦い

　海沿いの国道の程近く、古き良き時代の和風建築の平屋建て住宅。

　朝の光がその住宅のガラス戸を抜け、玄関のたたきに長い影を落としている。

　空気中に舞う細かな埃が、光の筋となってキラキラと輝いては見えなくなる。

　湿り気を含んだ潮の香と、寄せては返す遠い波音が流れ込んでくる。

　お手伝いの老婆が玄関の花々に水を上げるシャーという音がする。

　鈴掛ユリが愛する、この家の朝の匂いと音だ。

　ベッドの上、ユリはゆっくり体を起こす。

　その動きは、1つ1つの動作を確認するかのようだ。

　一見、ただ寝起きで体が重いだけに見える。

　しかし、彼女の脳内では無音の会話が交わされている。

『おはよう、ユリ。神経接続(ニューラル・リンク)、同期完了。』

『昨夜観測された低気圧の影響で、

　末梢神経への伝達効率が通常より3%低下してる。

　今日のモーター・アシストのキャリブレーション、少し強めておくね』

（……おはよう、アド。相変わらず過保護なんだから。でも、ありがと）

　彼女はベッドの縁に腰掛け、ゆっくりと足先に意識を集中させる。

　指先が、ぴく、と動く。その小さな動きに、安堵の息を1つ漏らす。

　彼女にとって「朝、目が覚めて、手足が動く」ことは、当たり前ではない。

　毎日が、小さな勝利の積み重ねだ。

　これが彼女の「普通」であり、彼女の「戦い」の始まり。

　祖母と二人、静かな朝食。壁掛けのモニターにはニュースが流れている。

　アナウンサーが神妙な顔で伝える。

「昨夜未明、蒼樹市外縁の鶴鳴橋で発生した、

　タンクローリーの爆発事故と見られる事件ですが、警察は……」

　祖母が心配そうに眉を寄せる。

「物騒なこと……ユリ、夜に出歩いたりはしないようにね」

「うん、大丈夫だよ、おばあちゃん」

　ユリは笑顔で頷く。

　その笑顔は完璧だ。

　しかし、脳内ではアドが冷静な分析を告げている。

『報道されている“事故”と、

　昨夜私がリアルタイムで観測したエネルギーの波長には、

　98.4%の乖離を確認。

　これは意図的に事実を隠蔽するための情報操作です』

　（やっぱり嘘なんだ。一体、何があったんだろう……）

　アドと”繋がって”知ったこと。

　世界はなにか大きな嘘をついている。

　この蒼樹市をはじめとした各地にある「未来都市」や、

　そこに”招待”された住人。

　そこにはなにか嘘が隠されている。

　真実までは分からないが世界各地で起こっている異変もだ。

　それら全ての事象が歪められ伝えられている、という事実。

　そして、自分の体の真実を祖母に心配させまいと、自分も嘘をついている。

　それは最新の量子AI「アド」と”繋がっている”ということ。

　ユリは何も知らないふりをして、お味噌汁を一口すする。

　身支度を整え玄関の引き戸を開けると、制服姿の真壁マキが腕を組んで待っている。

　海岸から刺す光に包まれマキの黒髪が、風に柔らかく揺れた。

　朝日を浴びた彼女がニカっと微笑んだ。

　その輪郭は、少しだけ透き通って見える。

「おはよ、ユリ。今日は昨日より顔色いいじゃん」

「マキこそ。朝練でもしてきたの？」

「まあね。でもやっぱあんたがいないと張り合いないな。今の道場はザコばっかだしさ」

　その軽口が、肌を撫でる潮風のように心地いい。

　ユリは一歩、光の中へと踏み出した。

　二人が並んで歩き出すと、すぐに隣のマキの実家の道場が見えてくる。

　開け放たれた窓から、汗と木の匂いが混じり合った、懐かしい空気が流れ出す。

　それはユリの記憶の最も深い場所を刺激する匂いだ。

　**「セアッ！」**という鋭い気合いの声。乾いたミットを叩く、硬質な音。

　ユリの胸が、甘く、ちくりと痛んだ。

　裸足で踏みしめたあの床の感触を、足の裏がまだ覚えている。

　あの頃、この音と匂いの中に確かに生きていた。

　もっと強くなれると信じていた。

　隣を歩くマキは何も言わない。

　けれど、道場の前を通り過ぎるほんの一瞬、彼女も同じ情景の中に身を置いていたことに、

　ユリだけが気づいていた。

　道場を過ぎ、海沿いの通学路に出る。

　海からの風が一段と強くなり、二人の制服のスカートを揺らす。

　ユリは目を細め、太陽の反射で白く輝く水面を見た。

「鶴鳴橋の事故、なんか嘘くさいよね。アド、何か掴んでる？」

　マキの声に、ユリは海から視線を戻す。

「うん、『エネルギーのパターンが違う』って。でも、それ以上は……わっ」

　その瞬間。

　ユリの足が、アスファルトの上で糸が切れたように、ほんのわずかにもつれる。

　視界がぐらりと揺れ、世界から一瞬だけ音が消える。

　風の肌触りも、太陽の暖かさも、全てが遠のく感覚。

　傾いたユリの肘に、温かいものが触れた。

　マキの手だった。

　驚くほど静かで、当たり前のようにそこに差し出された、力強い温もり。

　指先から伝わる確かな熱が、遠のきかけたユリの意識を現在に引き戻す。

　「……っと。アドのやつ、また裏で重たい処理でもしてんの？

　ちゃんとアクチュエーターの制御真面目にやってよ」

　マキは、冗談めかした声で言う。その声色も、握る手の力加減も、いつも通りだ。

　だからユリも、いつも通りに笑って返す。

「ご、ごめん！多分そうかも！ありがとう、マキ」

『……運動野に0.09秒の致命的な伝達遅延。補助システムを瞬時補正。

　マキのサポートがなければ転倒してたね』

　頬を撫でる潮風は、少しだけ塩の味がした。

　それが、涙の味に似ていると、ユリは思った。

　でも、泣いてばかりいた昔の自分は、もういない。

　私は私の生きる意味を見つけたのだから。そう彼女は思う。

　支えられた温もりを右腕に感じながら、ユリはもう一度、

　光の中へと一歩を踏み出した。

　マキが隣にいる。オムニトロンの皆がいる。

　”それだけ”で、この世界はまだ、こんなにも輝いて見えた。