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第2話『吸血鬼、屋台に露る』

了解しまし

　──夜の風は、こんなにあたたかかっただろうか。

　月光がこぼれる石畳の通りを、日和は一歩ずつ確かめるように歩いていた。

　吸血鬼の国〈シュヴァルツヘイム〉、その第三王女となった彼女は、城の外に出るのはこれが初めてだった。

　「お姫様。はぐれないでくださいね」

　傍らを歩くのは、宰相の孫であり、近衛見習いの少年・ラオ。

　彼の瞳は琥珀色に光り、どこか警戒心をにじませながらも、日和の一歩先を歩いていた。

　「……大丈夫。ちゃんと歩けるから」

　「え？　あ、いえ、その……はい！」

　日和がそっと微笑むと、ラオは耳まで赤くなって慌てたようにうなずいた。

　そう──この世界に来てから、日和の中にある力が少しずつ芽吹いている。

　その一つが、“魅了”。

　日和が心から微笑むだけで、周囲の空気がわずかにゆらぎ、相手の心に何かを落としていく。

　まるで月夜に露が降るように、静かで、不可避な変化を──。

　「わあ……」

　屋台通りにたどり着いた日和の目が輝いた。

　木製の屋台がずらりと並び、香ばしい匂いや甘い果実の香りが夜風に乗って漂ってくる。

　「あれは……焼き花穂（はなほ）？　あっちは蜜月草（みつげつそう）の飴！」

　「……姫様、詳しすぎませんか？」

　「えへへ、城の図書室で調べてたの。いつか外に出られたら……って」

　その時だった。

　――パタン。

　ひとつの屋台で、ひっそりと品物が倒れた音がした。

　人影がないはずの空間。だが日和は、ふっと顔を上げ、静かに呟いた。

　「……いるね」

　彼女の紅の瞳が、闇の中に宿る影を見抜いていた。

　「誰……？」

　数歩、近づいた先。屋台の下から、小さな少女が這い出てきた。

　痩せた腕。ほつれた金髪。だが瞳だけは、どこまでも深い紅だった。

　「……血、欲しい」

　その子は吸血鬼だった。だが、表情は幼く、怯えていた。

　「でも、あたし……噛んだら、怖い顔されるから……」

　日和はそっとひざを折り、小さな手を取る。

　自分の過去と重なった。その孤独、怖さ、何も言えずに泣いた夜のこと。

　「ねぇ、名前は？」

　「……リィナ」

　「リィナちゃん、わたしは日和。友だちになってくれる？」

　「……お姫様、なのに……？　あたしみたいな、捨てられた子と……」

　「私も、捨てられたことがあるんだよ。前の世界で……」

　日和は自分の指先を見つめた。そして、そっとリィナの胸元に手を置いた。

　「あなたに、少しだけあげるね。わたしの“灯火”」

　すると──

　日和の指先がかすかに光を宿し、リィナの胸元が赤くあたたまった。

　「これ……あったかい……なに、これ……？」

　「それはね、生きる力。私がもらったもの。今度は、あなたに」

　月が雲間から顔を出し、二人の姿を銀色に照らす。

　ラオは少し離れた場所から、それをただ見守っていた。

　第三王女・日和は、血ではなく、“灯り”を与える吸血鬼だった。

　夜は静かに、深く、澄んでいた。