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３

ビックリ発言には引いたけど、とりあえず森を出ようという事になり、マックスに連れられて歩いている。

並んで歩きながら色々話す。情報収集だ。

マックスの話によると、この国は大陸の真ん中からやや南、国土的には中くらいの王国だそうだ。名前はクィーンクェ。

魔獣の生息する森や荒野、ダンジョンなんかも多く、そういう訳で強い武力を欲している。

マックスは南の大陸から奴隷として売られてきたそうだ。

「珍しくもない話ですが…」と話してくれた事は、現代日本人には、珍しくないんかぃ！とツッコみたくなる話だった。

マックスは、生まれ育った村が飢饉にあって家族が生きるために売られた。十歳の時だった。

今は十九歳で九年も奴隷をしているそうだ。

年下か。

獣人は、力は強いし丈夫だ。種族によっては戦闘力も高い。

「獣人？」

「はい。先祖が黒ヒョウの獣人です。度重なる人族との混血で獣化は見られなくなりましたが、体力と丈夫さには自信があります」

そういえば、マックスは黒い髪に黒い瞳だ。

ファンタジー小説に度々登場する、黒髪黒目はいない設定じゃないんだな。

獣耳やシッポもない。

軽装備の身体つきはヒョウらしく？スラリとしていて、浅黒い肌は引き締まって見える。

身長は高そうだ。目測、百八十センチ以上はありそう。ついでに、ちょっと顔もいい。

「奴隷なのにこんな森の中に一人でいて、　……逃げてきたとか？」

「いえ、今日はギルドの依頼でここに来ました」

「奴隷なのに冒険者？なの？」

「はい。今は国の所有になっているので、日々の糧は自分で稼がねばなりません」

「なんかよくわからない」

混乱してきた。

よくよく話を聞いてみると

貴族や富豪が亡くなって、相続する親族がいない場合、財産は国のものになる。奴隷も財産の一部なので国のものになる。

国所有になった奴隷は、一年の半分を無償労働に強いられる。寝食は保証されるけれど、魔獣討伐はタダ働きだ。

残りの半分は自分で生計を立てる。マックスのように冒険者とか。

国所有の奴隷は自分を買い戻せるそうだ。

そのための金額は、ランクによって決められている。

Ａランクは金貨千枚、Ｂランクは金貨八百枚、Ｃランクは金貨五百枚など。

ちなみにマックスはＡランクの冒険者だそうだ。

今日は冒険者の仕事で森に狩りに来ていた。

マックスは金貨千枚か…。

これが高いのか、妥当なのかはわからない。

でも大金だとは予想がつく。

「一人で来たって事はソロ？パーティーを組んだりしてないの？」

「奴隷はパーティーを組んだら搾取されるだけです。私は早く自分を買い戻したい」

マックスの戦闘力を当てにして勧誘するパーティーもあるけど、国所有という建前でなんとかかわしているんだそうだ。

地味な嫌がらせは我慢してるとか。

奴隷って理不尽だな！そりゃ早く買い戻したいだろうさ！

「Ａランクって、マックスは強いんだな」　

ファンタジー物の設定ではＡランクは上位だった。たぶん間違ってはないだろう。

「そうですね、Ａランクの魔獣とは一対一なら負けません」

マックスは少しだけ誇らしそうに言った。

十九だもんな、そりゃ顔に出るわ。

奴隷だというのに（勝手なイメージ）素直な性格のようだ。

今日は運悪く番（つがい）に遭ってしまい、何とか一頭に深手を負わせて追い払う事ができたけど、自分も死ぬところだったと。

そこに運よく俺が現れたって訳だ。

「依頼が失敗したので違約金を払わねばなりませんが、生きていればなんとかなります。本当にありがとうございました」

「え、依頼失敗？違約金？それって報酬を受け取れない上にマイナスになるんじゃ？」

「はい」

「マックス元気になった？気力は？」

「驚くほどに通常です」

「いけるなら狩りに戻るか？俺は狩れないけど援護はできるよ」

という事で森に戻る。

といってもまだ森の中だったけど。

自分とマックスに隠蔽（いんぺい）の魔法をかける。消音と消臭も。

相手がわからなくなったら困るので（主に俺が！）お互いを認識できるようにはしておく。

出会った場所からそう遠くないところに、マックスが戦っていたフォレストウルフが一頭死んでいた。

こわっ！　でかっ！　角？！

ありえない姿にファンタジーを実感する。

死んだフォレストウルフの傍（かたわ）らにはもう一頭いる。

マックスとの戦いでケガを負っているフォレストウルフと、完全回復したマックス。

勝者はあっさりマックスに決まった。

「ありがとうございます。これで違約金を払わなくてよくなりました。報酬はぜひヨシト様が受け取ってください」

「とりあえず様はやめて。俺、普通の庶民だし。それと、報酬はもらえないよ。マックスが死にそうになりながら倒した魔獣じゃないか」

「ヨシト…　さんが、助けてくださらなかったら、私はあのまま死んでいました。ぜひ受け取ってほしいのです」

言われてすぐ、様付けをやめてくれたのはいいね。

だけど報酬かぁ…。

言ってくれる事もわかる。

じつは所持金のない俺としてはありがたい申し出だ。

お言葉に甘えてもいいだろうか…。

「ありがとう。じゃあ、お言葉に甘えて山分けでどうだろう？」

「はい。ヨシトさんがそうおっしゃるなら」

という事で、一番揉めない山分けにした。

平等大事！