『七つの指輪を集めよ！』のクエストを受けたら、俺がVRMMORPGからログアウトできなくなった件。

第一章 『永遠の終末』

第1章 第7話 「『†クロウド†』と『ギッツァー』」

　「■■■――、■■■――」

　突然、ギッツァーは身の毛もよだつ、おぞましい咆哮をあげた。

　ソレは、ヒトの言語として明文化出来るような代物ではなかった。

　しかし、獲物を前にして舌なめずりをする三流モンスターの威嚇のような代物でも無かった。

　ソレは、単なるモンスターの雄叫びではなく、冒険者に警告の意味を込めた叫び声のように、俺には聞こえた。

　システム画面が警告色を示す橙色に明滅して、けたたましいアラーム音とともに、プレイヤー名とステタース情報が洪水のように流れてくる。

　　ミルちゃんは混乱(レベル１)になりました。

　　リロイは混乱(レベル2)になりました。

　　PiPiMiは混乱(レベル2)になりました。

　　ＤＫＢは混乱(レベル１)になりました。

　　ジェームズは混乱(レベル2)になりました。

　　……

　今の雄叫びを聞いて、低レベルプレイヤーが混乱状態になったのだ。

　いわゆる、『テラーボイス』の効果だ。

　「随分とふざけたマネをしてくれるんじゃねか？」

　早くも戦線が乱れたかと思われたとき、冒険者たちの間から勇ましい声が上がった。

　群衆が割れ、中から金髪の頭をツンツンと鶏冠のように尖らしたプレイヤーが出てくる。

　背中には、自身の身長ほどはある大剣を背負っていた。

　プレイヤー名は、†クロウド†、種族はヒューマン、レベルは７２。

　クラスは戦士(ファイター)。

　おそらくディアノの街のプレイヤーとしては、トップレベルだろう。

　「俺の名は、†クロウド†。

　『黄金の黄昏』っていうクランのリーダーを張っている。

　俺たちが『七つの指輪を集めよ！』のクエストを達成して、伝説のクラン『黄金の夜明け』を越えるつもりだ。

　どこの馬の骨とも知れないが、いや、馬は骨じゃないか、骨は本体の方か。

　まあ、どうでもいいが、テメェにはここで俺様の花道の礎になってもらうぜ。

　そもそも、数では俺たち冒険者の方が多いんだぜ？

　そこのところ分かっているのかよ？」

　そう言って、†クロウド†は、背中の大剣を正に構えて、戦闘態勢に移行する。

　しかし、ギッツァーは静かに佇んでいるだけだった。

　空中に浮遊する魔物たちも、降りてくる気配は見せなかった。

　一触即発の張り詰めた空気が場を支配する。

　アッシュは、シークレットモードで、俺たちに話しかけてきた。

　「様子が少しおかしいですぞ。

　マサト殿、エレナ殿、美雪殿、小生が合図をしたら、一斉に神殿に向かって走るのですぞ」

　アッシュの指示にエレナが返す。

　「戦わないの？」

　「とても、嫌な予感がしますぞ。

　それに、相手とのレベル差は10以上ある故、まともに戦って勝負になるかは怪しいですぞ」

　「だな。

　こちらの方が数では勝っているように思うが、空中の奴らとも戦闘となれば、どうなるか分からない。

　ここで、ＬＰを消費してソウルブレイクを使用するのは控えよう」

　俺も、アッシュに意見に相槌を打つ。

　ＬＰを消費して、ソウルブレイクを使用すれば、一時的ではあるがレベルを10上げて、ステタースを大幅に向上させることが可能だ。

　また、ソウルブレイクは最大で三回までの重ねがけ出来るので、一気にレベルを30上げることが可能だ。

　なので、ここぞという場面では、ソウルブレイクの使用が命運を分けることもあるのだ。

　しかし、ＬＰは普通の方法ではゲーム内で回復できない上、ＬＰがゼロになればキャラクターが完全消滅してしまう。

　文字通り、キャラクターのステタースや冒険の記録、アイテムなどのデータが消去されてしまうのだ（プレイヤーからは「灰になる」や「ロスト」と称され、恐れられている）。

　そのため、ソウルブレイクは、おいそれと使用することが出来なかった。

　本当に使用されるのは、『勝負どき』という時だけなのだ。

　「そっちが、こないなら、こっちから行くぜ！

　ステファ、バフをくれ。

　それから、アイリス、デバフをヤツにお見舞いしてやれ！

　バーラは援護射撃をしてくれ！

　ここは、勝負どころだぜ！

　一気に畳みかけるかけるぜ！

　ソウルブレイク二回掛け！！」

　「分かったわ、†クロウド†。

　慈悲深きミトラ神に請う、彼の者に御身の御加護があらんことを。

　ホーリーエクステンド、ホーリーシェル、ホーリー……」

　「了解。

　アナヒート神との契約の下、アイリスの名のおいて命ずる。我らに仇なす者を……」

　ステファ、アイリス、と呼ばれたヒューマンの女性プレイヤーが一時的に味方のステタースを増強させるバフと呼ばれる魔法と、敵のステタースを減弱させるデバフと呼ばれる魔法を唱え始める。

　「ああ、まかしておけ。

　いつでも、オーケーだぜ」

　バーラと思しきウルフィの男性が、重そうなガトリング砲を難なく構えた。

　†クロウド†の体が黄金のオーラで包まれる。

　ソウルブレイクの効果だ。

　LPをコストとして払い、ステタースを大幅向上させる。

　そして、次々に青色や赤色のオーラに包まれる。

　バフの効果だ。

　一方、ギッツァーも一瞬だけ、灰色のオーラに包まれたかと思うと、キィィイン、という金属音のような弾かれる音がした。

　「ちっ、プロテクト持ちか。

　バーラ頼む！」

　†クロウド†は舌打ちをするが、すぐに冷静さを取り戻すと、バーラにすぐさま指示を飛ばす。

　「死にやがれ、この死にぞこないの骸骨野郎が！」

　鼓舞するかのような雄たけびを上げながら、バーラがギッツァーに向かってガトリング砲を放つ。

　ガトリング砲が火を噴き、1分間に6000発もの20mm弾丸がギッツァーに降り注ぐ。

　的にしてくれと言わんばかりに、ギッツァーは悠然と立ったまま、ガトリング砲をまともに浴びた。

　弾丸を喰らうたびに、ガッ、ガッ、ガッ、ガッ、ガッと重くて鈍い音が鳴り響く。

　壊れた振り子のように、ギッツァーの体が小刻みに揺れる。　

　ガトリング砲の轟音が辺り一面に鳴り響き、地面に着弾した弾丸が、土煙を濛々と立ち上がらせた。

　「やったか？」

　バーラが叫ぶ。

　「ナイスだ、バーラ。

　これで、決めるぜ！」

　†クロウド†が、一気にギッツァーの元へと詰め寄る。

　しかし、土煙の切れ目からギッツァーを視認し、まさに大剣を振り下ろさんとしたとき、†クロウド†の目は驚愕に見開かれたのだった。

　「何！？

　そんなバカな？

　レベル９２でも、レベルがアンノンだと？？」

　それが、†クロウド†の最後の一言だった。

　一瞬、横一線に何かが光ったかと思うと、次の瞬間に、†クロウド†の体は後方へと吹き飛ばされていた。

　より、正確に言えば、『体だったモノ』だ。

　†クロウド†の体は、腹部の当たりで、上半身と下半身とに分断され、奇妙なオブジェクトに成り下がっていたのだ。

　ゴフォッ、と†クロウド†の口から血潮が間欠泉のように吹き出す。

　彼の体が、踏みつけられた芋虫のようにピクピクと震えたが、それもすぐさま止まった。

　何かを言おうとしたのか、口はだらしなく開き、焦点を失った視線も天を仰いだまま、彼は生命活動を停止したのだ。

　道ばたに落とした栓を開いたままのペットボトルのように、体の切断面から吹き出した血は、街道に紅の海をつくっていた。

　何が起きたのか、訳が訳が分からなかった。

　おそらく、その場に居合わせた全員が同じことを思ったに違いなかった。

　そして、遅れて理解する。

　先ほど一瞬見えた光の筋は、ギッツァーが薙ぎ払った、彼の持つ禍々しい黒い大剣の軌跡だったということに。

　そして、自分たちと、目の前にいる『ノーライフキング』ギッツァーとの間にある、絶望よりも深いレベル差に。