D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第４章 予兆

予兆 ７

　四翼と大臣では、後者の方が格式が上だ。

　宮廷序列に従えば。

　軍務大臣がいて、その下に軍務監がいて、さらにその下が四翼なのである。

　で、国務大臣というのは大臣連中のトップだ。

　四翼が国務大臣に対して上意命令を使うというのは、じつはおかしい。

　しかし、なんといっても私たちは戦闘部隊を掌握している。実力行使、という手段が取れるのだ。

　だからこそ、平時においては大臣たちの下風に立っている。

　武力を背景に口を開いたら、国の体裁が保てないからね。

　もし門兵が冷静だったら、国を割るつもりか！　とか怒鳴り返しても良かったのだ。

　そしたら私は、そうだと応えただろうけど。

　ややあって、こけつまろびつ戻ってくる門兵。

　なかなかに気の毒な役回りだ。

　私はまったく同情しなかった。

　メイリーを誘拐した連中の仲間である。

　斬って捨てなかっただけでも、自分を褒めてやりたいくらいだ。

「ご、ご案内いたします！　どうぞこちらへ！」

　緊張しまくった声。

　ふん。歓迎の準備は整っているってことかな。

　いいだろう。

　国務大臣ベローア侯爵。

　来年の今日が、貴様の一周忌だ。

　広大な敷地内を進む私とロバート。

　私にとっては恋人を、彼にとっては娘を取り戻すための戦いだ。

　相手が大臣だろうがなんだろうが関係ない。

　屋敷も、庭に相応しい広さだ。

　成金趣味なところはなく、空間というものを贅沢に使った造り。

　廊下に敷かれた絨毯とかだって、すごい金がかかっているんだろう。

　場合によっては、住人どもの血で真っ赤っかに染め上げてやる。

　案内されたのは大臣の私室ではなく、大食堂であった。

　そして、地獄のような光景が展開されていた。

　それは私の想像していたものとは、まったく異なった地獄である。

「なんだこれ……？」

「メイリーの技が炸裂した結果だな。わたしも目を疑ったが、同時に理解もした」

　隠形を解いたジェニファが、私の横に現れる。

「兄ちゃん！」

　食堂の隅から声が聞こえた。

　私のメイリーの。

　一直線に駈けてくる。

　もちろん私も駆け寄り、柔らかく抱きとめた。

「助けにきたぞ！」

「怖かったよおおお！　あんちゃぁぁぁぁん！！」

　泣いてる。

　呼称も兄ちゃんにもどっちゃってる。

　よほど不安だったのだろうな。

　涙と鼻水が軍服につくが、それはどうでも良い。

「大丈夫か？　ひどいことをされなかったか？」

　鉄灰色(アッシュグレー)の髪を撫でながら。

　感動の再会だ。

　問題は、テーブルに突っ伏したり、天上を仰いだりしながら泣いてる男たちである。

　なにやってんだろう？　こいつら。

　馬車に押し込められたメイリーは、じたばた暴れたりはしなかった。

　隠し持った懐剣の位置を確かめたのみである。

　騎士の娘だ。

　敵に捕らわれる覚悟はできている。

　騎士の恋人だ。

　辱めを受けるより前に自らの命を絶つ覚悟だってできている。

　しかしそれは、状況を見定めてから。

　自分が誘拐されたと知れば、必ず恋人が助けにくる。

　殺されたかに見えたミヤ隊員。

　じつは死んでいないことがメイリーには判った。

　団体戦での演技力を見ているから。

　彼は必ず白の軍に報せてくれる。

　恋人や父が動くまでの時間を稼がなくてはならない。

　沈黙を保ったまま馬車は走る。

　流れが変わったのは、何処(いずこ)ともしれない屋敷に連れ込まれてからだ。

　壮年の男性が現れ、涼皮の秘密を訊ねたのである。

　これには、さしものメイリーも面食らった。

　貴族の娘を誘拐までして料理の製法を知ろうとする。

　意味が判らない。

　判らないが、恋人がなにかの工作をおこなった結果あろうとは予想できた。

　器を回収するため軍務省に行ったとき、オフィスに大臣たちの昼食があったことを思い出す。

　あれは美味しくなかった。

　せっかくの素材を台無しにしていた。

　もしあんなのばかり食べてきたのだとすれば、涼皮に並々ならぬ関心をもっても不思議ではない。

　チャンスだ、と、メイリーは考えた。

　製法を教えないとか強情を張れば、尋問とか拷問とかされるかもしれない。

　えろいやつとか。

　読書の趣味がやや偏っている彼女としては、そういうのはちょっと遠慮したい。

　ならば、料理を作って時間を稼ぐ。

　時間がかかることを了承させ、材料を揃えさせ、彼女は厨房に立った。

　救援が現れるまでの時間を稼ぐ、一世一代の料理を作るために。

　そして厨房には、彼女の腕に応えられるだけの素材があった。

　侯爵家の厨房である。

　庶民のそれとは比較にならない。

　涼皮だけでは間が持たないと考え、メイリーが選択したのはコース料理だ。

　前菜からデザートまで続く料理の花。

　絶対に生きて帰るという覚悟のもと、最初から本気モードのメイリー。

　潤沢な食材。

　侯爵家の人々は、一品目の前菜で心を奪われた。

　スープで蒙(もう)を啓(ひら)かされた。

　メインティッシュで天に昇った。

　デザートで神の愛(アガペー)を知った。

　恥じた。

　誘拐などという暴挙をおこなってしまった自分たちを。

　コーヴの、否、ルーン王国の至宝に狼藉(ろうぜき)を働いてしまったことを。

　泣きながら食事を進める男たちが不気味ではあったものの、メイリーは料理に手を抜くつもりはなかった。

　涼皮が食べたいという希望にも、ちゃんと応えた。

　そのために、コース料理の方はやや少なめに作っていたのだ。

　ミシロム村のような辛い草はなかったが、厨房には香辛料もあった。

　そして彼女の目を惹いたのは、新鮮な鶏卵。

　屋敷の料理人に尋ねたところ、今朝採卵したばかりで、生で食べたって大丈夫とのことだった。

　まあ、生で食べるような馬鹿な真似をする人間はいないが。

　そこまで新鮮ならば、と、かねてより彼女が考えていた料理法を試すことにした。

　沸騰しない程度のお湯で、卵をじっくりとあたため、黄身のみを半熟にしたゆで卵(ボイルドエッグ)。

　半熟卵といったところだろうか。

　これを涼皮にのせた。

　とどめだった。

　とろりとくずれる黄身が汁と混じり合い、えもいわれぬ快感を呼び起こす。

　美味いという次元をこえ、侯爵家を打ちのめした。

　さながら、神の雷のように。

　涼皮を食べ終えた瞬間、ベローア侯爵もその家族も部下たちも、声をあげて泣きながらメイリーに謝罪を始めた。

「という光景が、わたしがここに入ったら展開されていたのだ」

「謎でしょ？」

　ジェニファとメイリーが口々に説明してくれたため、私は事情を察することができたわけだが、

「アホですね。国務大臣」

　思わず声を投げかけてしまった。

「すまなんだ……すまなんだ……」

　涙を流し、両手をすりあわせて詫びてる。

　いまさらいうまでもないことだが、メイリーは料理の天才である。

　しかも努力を惜しまないタイプの天才だ。

　ちょっと手慰みに作った程度のピンチョだって、コーヴの民の胃袋を鷲掴みにしたのだ。

　本気で相手を籠絡(ろうらく)するつもりで、本気で腕をふるった料理なんか食べたら、カタチだけの美食家なんぞ、ひとたまりもない。

「大臣閣下。私の恋人を拐かした罪、絶対に許されるものではありません。その命で償っていただく」

「かまわぬ……儂はそれほどのことをしてしまった……」

「と、いいたいところですが」

　抜いていた剣を、私は鞘に戻した。

　充分に反省してるみたいだしね。

「ウズベル卿……」

「ただ、ぜんぶ笑って水に流すというわけにもいきません。私の部下も大怪我をしましたし」

「そうだ！　ミヤさんは！？」

　はたと気付いてメイリーが叫ぶ。

　ようやく判断力が戻ってきたのだろう。

　生きて帰るという一心で、料理魔神と化していた状態から。

「大丈夫だよ。私の回復魔法で、もう落ち着いているから」

「良かった……て、兄ちゃん！？　髪！？」

「魔力を使いすぎただけさ。何日かすれば元に戻るよ」

「無茶をして……」

　ぐいぐいと抱きついてくる。

　バカだな。メイリー。

　きみを助ける戦いに、無茶も無理もあるもんか。

　一緒なら空だって飛べるって、私は思っているんだよ。

　恋人の髪を撫でながら、埒もないことを考える私であった。