D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第１章 彼女は天然！

彼女は天然！ ３

「物足りなかったね。反省反省」

「いやメイリー。気にしないでくれ。充分に旨いから」

「いい若いもんが遠慮しちゃダメだよ」

　そういって席を立つメイリー。

　君は近所のおばちゃんかい？

　テーブルの大皿に積まれたパンを二つ三つもち、厨房へと向かう。

　そもそも私は二十四だ。

　十代の少年のような旺盛な食欲というのとは、少しばかり遠くなっている。

「なんです若？　遠慮なんて言葉を憶えたんですかい？　猪口才(ちょこざい)ですねぇ」

　私が小賢しいのではなく、貴様が食いすぎだ。ロバート。

　四十代も後半になってどんだけ食うつもりだよ。

　太るぞ。このドワーフ野郎が。

「上司に対する言葉遣いではないな。ロバート」

「メイリーと結婚したらあんた俺の息子ですぜい。それはそれで楽しい未来図ですなあ」

　楽しくない。

　まったく心躍らない。

　全力でご遠慮申し上げしたい。

　やはり早いうちに斬っておくべきか。

「つまり私は、家庭での鬱憤(うっぷん)を職場で晴らせるというわけだな。こき使ってやるから覚悟しておけ」

「じゃあ、その鬱憤は家庭で晴らしてあげましょうかい。若に安眠の日はきませんぜ」

「ふふふ……言ったからにはやってみせることだな」

「くくく……そっくりそのまま若に返しやすぜ」

　不気味な笑いを浮かべながら、二人とも椅子の横に立てかけてある剣に手を伸ばす。

　心温まる人間関係だ。

　なんで父上は、こんなやつを私の傳役にしたのか。

　幼少期にこいつに育てられたら、人格が歪んでしまうではないか。

　私はそうならなかった理由は、三割は私が人格者だったからだ。

　七割はメイリーがいたからだ。

　やはりメイリーはすごい。

　こんなやつの娘にしておくのは惜しい。

　私の妻になって欲しいな。

「ほんと、兄ちゃんと父ちゃんは仲良しだねー」

　謎のセリフとともにメイリーが食堂に戻ってきた。

　手に皿を抱えて。

　君にはこれが仲良しさんに見えるのかね？

　良い魔法医を紹介しようか？

「はい兄ちゃん。父ちゃんもまだ食べるでしょ」

　それぞれの前に置かれるパン。

「ふむ……焼いた雉肉を挟んだのか？」

「まあね。時間がなかったから簡単に」

「いただこう」

　手づかみして口に運ぶ。

　メイリーが作る料理だ。警戒心などまったく湧かない。

　何を食べても美味いに決まっているのだから。

「ぬお……これは……」

　そしていつも、期待は良い方に裏切られる。

　やや甘みのある黒っぽいソースと、黄色味がかった少しだけ酸味のある白いソース。

　うまい。

「東方から渡ってきたソイソースってのをベースに、ちょっと甘みを足して、ビネガーと卵黄で作ったソースと合わせてみたんだよ。けっこう攻撃的な味になるっしょ？」

「うん。すごいな。がつんときた」

　歯応えのある雉肉ともぴったりだ。

　そしてこれまた歯応えのあるパンがソースを吸い、しっとりとした食感となっている。

　官能すら呼び覚ますほどに。

「これ。こないだからおめえが研究していたソースか？　メイリー」

「だよ。父ちゃん。なんとか満足のいく出来になったから使ってみたんだ」

「うめえな……なんぼでも食えそうだ」

「良かったよ」

「けど気に入らねえ。なんで若なんかに一等(いっとう)先に食わせてやんだよ」

「家族だからに決まってんじゃん。父ちゃんの嘘で、ホントの兄妹じゃないって判ったけど、兄ちゃんは兄ちゃんだよ」

　ふんすと鼻を鳴らすメイリー。

　嬉しい。

　この上なく嬉しいがメイリーよ。私が欲しいのは、家族愛でも兄妹愛でもないのだよ。

　わかっていただけるだろうか。

　……無理だろうな。

　にやにや笑っているロバート。

　殴りたい。その笑顔。

「それなのだがな。メイリー。真剣に考えてはもらえぬだろうか。私との結婚のことを」

　くそオヤジをとっちめるのは後刻としても、きちんと意志を疎通しておきたい。

　真剣に娶りたいと考えていることを知っておいて欲しいし、彼女にもそのことをちゃんと考えて欲しい。

　いますぐに答えが出るような問題ではないとしても。

「うーん。まさか兄ちゃんが兄ちゃんじゃなかったてのは、考えたこともなかったんだけどね」

　兄と結婚したい妹は、存在しないとは言い切れないだろうが、たぶん少数派だと思う。

　兄弟姉妹など縁の薄いもの。

　必要以上に親愛の情は抱かないし、また情が移るといろいろ問題もある。

　それらはときに競争相手だったり、明確な敵だったりするからだ。

　騎士位でも爵位でもいいが、相続できるのは一人だけだから。

　自分は家督を継ぐ気なんかないよーんと言ったところで、相手がそれを信じるとはかぎらないし、信じたとしてもいつ気が変わるか知れたものではない。

　であれば、のちの禍根となる前に殺す。

　高尚でもなんでもない話だが、べつに珍しくもない。

　ただ、あんまりにも家督争いに熱中しすぎて、王国政府の怒りを買い、家そのものが取りつぶされた、なんて話も良く聞いたりする。

　どちらにしても、たいして心楽しくない未来図だ。

「判っている。結論を急(せ)くつもりはないんだ」

「まあ、私に嫁の貰い手があるなんて、びっくりではあるんだけどね」

　メイリーが笑う。

　豪快に。

「こんな体型(おでぶ)だしさ」

「なにを言っているのだ。メイリーは太っているのではない。健康的なのだ」

　自嘲気味の言葉にかぶせるように、私が言う。

　視線の隅で、ロバートが大きく頷いていた。

　むしろ貴婦人たちの細さの方が病的なのだ。

　ごく若いうちから無理な減量(ダイエット)をおこない、コルセットなどで過剰に胴を締めあげて細く見せる。

　そうまでして宮廷貴族たちの気を惹きたいということなのだろう。

　こればかりは価値観の問題なので、私が文句を言う筋ではない。

　ただ単に、そのような貴婦人たちより自然体のメイリーの方を好ましく思っているというだけ。

「目も一重で、ぱっちりしてないしね」

「それは思慮深げな黒曜(こくよう)石のような瞳というのだ。でかくて青ければ良いというものではない」

　またもかぶせるように言う私と、頷いているロバート。

　共同戦線だ。

　この点について、私もロバートも一歩たりとも退くつもりはない。

　女性の価値とは外見に由来するものではないのだ。

「兄ちゃんも父ちゃんも、そんなに頑張って褒めなくたって、ご飯減らしたりしないよ」

　からからと笑うメイリー。

　まったく、ぜんぜん彼女は判っていない。

「まあこのまま行かず後家(ごけ)ってのもあれだし、兄ちゃんがもらってくれるなら、それはそれで良いんだけどさあ」

　いや。そんな簡単に決めないでくれ。

　君と私の人生ではないか。

　昼食のメニューを決めるみたいな感覚で選ばれたら、ちょっと哀しいぞ。

　とはいえ、先述(せんじゅつ)の通り、結婚というのは家と家との結びつきだ。

　本人の意志が介在する余地というのは、あんまりなかったりする。

　とくに貴族社会では。

　メイリーの例でいうと、いつまでも独身というわけにももちろんいかないので、いずれは家柄の合う相手と結婚することになる。

　嫁ぐのか、入り婿するのかは、ちょっと未知数だが。

「だめだだめだ！　なんで若なんぞにメイリーをやらにゃならん！」

　私の無作為な思考を圧して、ロバートの声が響く。

　またか。

　本気でめんどくさいぞ。くそオヤジ。

「なにいってんの父ちゃん。今までとなんも変わんないでしょ？　ホントの息子が義理の息子になるだけなんだから」

「な！？」

「へ？」

　間の抜けた声を出すロバートと私。

　こいつの息子になった憶えは、まだないのだが。

「いっつもいってんじゃん。自慢の息子だって。兄ちゃんは俺の誇りだって」

「いってない！　俺はそんなこと言ってないもんね！」

　あたふたとロバートが叫んでいる。