D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第２章 キケンなオンナたち

キケンなオンナたち ４

　噂が立った。

　私こと白の百騎長たるウズベル・オルローと、アクセル伯爵の長女であるアイシア嬢が恋仲である、という噂だ。

　不思議なことに、軍と貴族の癒着(ゆちゃく)を危惧する声はあがらなかった。

　それどころか、宮廷人たちは概(おおむ)ね好意的に、微笑ましく見守っているという雰囲気だ。

「知謀に優れ、剣士としても勇名高き吟遊詩人騎士(トルバドゥールナイト)と、宮廷の名花と称えられるアクセル伯爵令嬢アイシア。まさに知勇と美の競演。もしふたりに子が生まれれば、どちらに似ても美しく聡明な子だろう」

「どんだけ先走ってるんだよ」

　宮廷に飛び交う噂を集め、報告してくれたパリスに、私は苦い顔を向ける。

　恋仲どころか、私はアイシア嬢に指一本ふれたことなどない。

　なんで子供が云々って話になるのか。

「判るでしょう？　隊長なら」

「まあな。流された噂ってことだろう」

　自然発生したものではない。

　なんらかの意図があって、人々の興味と思考を誘導するためにコントロールされた噂である。

　だいたい、世に飛び交う噂なんてもんには、願望とかも含まれているのだ。

　こうだったら面白いな、という。

　で、本質的に人間は、幸せ一杯ですって話より、誰と誰が別れたってよ。というゴシップの方を好む。

　私とアイシア嬢が恋仲？　だから？

　ってのが、わりと普通の反応だろう。

　それが、揃いも揃って祝福ムードってのは、どう考えてもおかしい。

「退っ引きならない方向へ追い込む、というのが目的のひとつでしょうね」

「私としては、選ばなくてはいけないわけだ。噂通りにアイシア嬢と接近するか、それとも完全否定して伯爵家と険悪になるか。どちらも楽しい未来図だなあ」

「どうしてどうして。女にしておくのは惜しいほどの謀略の才ですな」

　で、と視線で促すパリス。

　時間をかければ状況は悪くなるだけ。

　私がどちらを選択するか、副官は問うている。

「好きでもない女性とお付き合いできるほど、私は器用な男ではないよ」

「それを聞いて安心しました。対抗情報戦を開始します」

　噂に対するには噂。

　この場合、最初の噂を否定するのは意味がない。

　かえって信憑性をあげるようなものだ。

　だから、否定するのではなくかぶせるようなカタチで危機感を煽る。

　これが基本方針である。

　白の軍がアクセル伯爵と結んで、勢力拡大を狙っているとか。

　娘は人身御供に差し出されたとか。

　あんな細い優男に嫁がされるなんて可哀想とか。

　きっと艶本みたいにいやらしいことをされるに違いないとか。

　私が夜なべして考えたのだ。

　まあほら、アイシア嬢を悪役にするのはダメだろ？　男としてさ。

　泥は全部、私がかぶるよ。

「ああ。いっときますけど隊長。うしろ二つは使い物になりませんからね」

「なんでだよ！　せっかく考えたのに！」

「あんまこういうこと言いたくないんですがね。隊長モテますからね」

　そんな嫌そうにお世辞をいわなくても良いのよ。

　無理に。

　私がモテるわけないだろうが。

　そんくらい知ってんだよ。

　け。

「……処置なしか。仕方ないけど。こいつ昔からメイリー嬢しか目に入ってねえもんなぁ……」

　聞こえない声でぼそぼそ言ってる。

「ん？　なんて？」

「なんでもありません。とにかく、上のだけで充分ですから。わざわざ隊長の容姿や性的嗜好を暴露せんでも大丈夫です」

「変な趣味はないぞ？」

「はいはい。知ってますよ。つまんねーくらいにどノーマルですからね。アンタは」

「あれ？　バカにされた？」

「じゃ、小官はとっとと仕事にかかりますんで」

　すいーっといなくなってしまう副官。

　ホントさ、私くらいナイガシロにされてる隊長っていないと思うんだよ。

　パリスにいじられ、ロバートにちょされ、ジェニファに呆れられ。

　なんて可哀想なヤツなんだっ！

　私がメイリーだったら、すぐに結婚してあげるくらい可哀想だよっ！

　……むなしい。

　ひとりしかいないオフィスで、私はなにをやっているのだ。

　私は私の仕事をしよう。

　情報工作はパリスが万事ぬかりなくやってくれる。

　その間に、私はアイシア嬢に会わなくてはならない。

　そして、どうしてこのようなことをしたのか問い質さなくてはならない。

　私への好意が原因であれば、はっきりとお断りしなくてはいけないし、もし政治的な思惑があるのなら、それなりの対処をしなくてはいけない。

　嫌な仕事だ。

　しかし、こればかりは他人にやってもらうことはできないのだ。

　アクセル伯爵家の上屋敷は、貴族街と呼ばれる一角に存在する。

　もちろん本邸ではない。

　居城は当然のように所領にあるので、上屋敷というのは王都に滞在するときの別荘のようなものだ。

　たいていの貴族はこれを持っている。

　王都にきたときはホテルですごすよーん、って人もいないわけではないのだが、やっぱりバカにされちゃうのだ。

　上屋敷を立てるお金もないのん？　と。

　で、いろんな貴族が見栄を張り合った結果として、貴族街の屋敷はどれも立派だ。

　ただし、成金趣味ではない。

　閑雅にして豪華というやつで、なんというか、見えないところにこそお金を使うって感じである。

　馬鹿馬鹿しくならないかな？

　ともあれ、アクセル伯の屋敷は、べつに豪華でも壮大でもなく、普通の屋敷だった。

　まあ、周囲に比べて普通というだけなので、たとえば私の屋敷の十倍くらいは金がかかっていそうではある。

　しかたないよね。

　私ただの騎士だし。

　門を守る兵に来意を告げる。

　ちなみにこの人たちは王国軍ではない。貴族たちが各々(おのおの)の財力によって雇用している私兵だ。

　公的にはアクセル伯爵軍と呼称される。

　私とは命令系統が違うため、白の百騎長だから顔パス、というわけにはいかないのである。

　普通は使者を送って、まず面会日を調整するものだから、下手をすると追い返されちゃうかもしれない。

　そういうことにはならないだろうけどね。

　待つことしばし。

　屋敷の中に消えていた私兵が戻ってくる。

「お会いになります。どうぞこちらへ」

「痛み入ります」

　丁寧な物腰の兵士に案内され、私はアクセル伯爵邸の前庭へと足を踏み入れた。

　ここから先は、王都であって王都ではない。

　アクセル伯爵領にいるのと同義だ。

　王国軍といえども、強制捜査などには相当に煩雑な手続きを必要とする。

　その前庭に立つ人影がひとつ。

「そろそろ来る頃だと思っていましたわ。ウズベル卿」

　あるかなしかの風に揺れる金髪と、強い光を放つ緑の瞳。

　先日との違いは、彼女がまとっている服装だろうか。

　ドレスではなく動きやすい乗馬服で、腰には剣を佩(は)いている。

「私がくるのが判っていたような口ぶりですね。アイシア嬢」

「妾(わたくし)の使った策を読めない程度ならば、それまでの殿方だと思いました。そして、そうはならないだろうと」

　大輪の花がほころぶような笑み。

　この上なく不吉なもののように、私には思えた。

「買いかぶりですよ。私個人としては、すっかり騙されていましたからね」

　気付いたのはパリスだし、善後策についても、ロバートやジェニファ、メイリーの知恵を借りている。

　私ひとりでは、ここまで辿り着けなかった。

「優れたスタッフを集め、使いこなすのも将の器というものでしょう」

　そおかなぁ？

　いつもいじられているだけとしか思えないんだけどね。

　もちろん、内心のつっこみを口に出すことは避けた。

　とてもそういう雰囲気ではなかったので。

「アイシア嬢。貴女は結局、なにをしたいのですか？」

「それを問いますか。いまさら」

「むしろ、いまだからこそ、判らなくなっています」

　私を待ちかまえているのは、アクセル伯爵その人だと思っていた。

　しかし、庭に立っていたのはアイシア嬢で、しかも武装している。

　わけがわからない。

「判らないのではなく、認めたくないだけなのでは？　妾が父を殺し伯爵家の実権を奪ったなどと」

　美女の唇が半月を描く。

　音高く、剣の鞘がはらわれた。

「ウズベル卿。貴方にも選ばせてあげましょう。妾と組むか、このまま帰らぬ人となるか」