D嬢の物語 ～白騎士様はメシテロ令嬢に恋をしています～

第１章 彼女は天然！

彼女は天然！ １

　彼女は、まるで玉のような赤子であった。

　初夏の日差しのなか、はじめて彼女にまみえた私は、まるで天使が舞い降りたように思ったものだ。

　幾ばくかの時が流れ、彼女は成長した。

　玉のような赤子から玉のような幼女へと。

　さらに玉のような少女へ、玉のような淑女へ。

　うん。

　なんでずっと形容詞が変わらないのだろうな。

　自分で論評していて哀しくなってきた。

　さて諸兄。お初にお目にかかる。

　私の名はウズベル・オルロー。

　王都コーヴで騎士などをやっている。

　いちおう、百騎長という過分な地位をいただいているが、このあたりはどうでもいい。

　問題は私のことではなく、彼女のことなのだ。

　メイリー・ロウヌ。

　御歳十七歳。

　私の七つ年下で、ついでに部下の娘だったりする。

　普通に考えれば、どこかに嫁いでいてもまったくおかしくない年齢なのだが、浮いた噂のひとつもない。

　いくつか理由がある。

　彼女の容姿が、あまり万人受けはしないというのもあるだろう。

　くすんだ鉄灰色(アッシュグレー)の髪も、同色の小さな瞳も、ころころとふくよかな肉体も、美人というカテゴリには入らないかもしれない。

　事実として、メイリー自身が外見にほとんどこだわらないという事情もあったりする。

　他の令嬢のように、着飾ったり化粧をしたりとか、そういうことにぜんっぜん興味がないらしいのだ。

　令嬢以前の問題として、年頃の娘さんとしてどうなんだって話である。

　代々続く王国騎士の娘なのに、そのへんの町娘とまったく変わらない格好で市場をうろうろする。

　これを娶(めと)りたいと思う騎士や貴族は、いるのかもしれないがかなりの少数派だろう。

　たとえば私のように。

　たしかにメイリーは、我が女王陛下(マイクイーン)のような秀でた容姿はもっていない。

　陛下が大輪の名花だとすれば、彼女は道ばたに咲く名もなき草花にすぎないだろう。

　しかし、それはメイリーが魅力的な女性でないということと等号で結ばれない。

　けっして派手ではないが、明るく、前向きで、真摯で、そして努力する。

　私は彼女の良いところを、たくさん知っているのだ。

「娘は、やれませんなぁ」

「ぐ……」

　こいつもメイリーが結婚できない原因のひとつだ。

　すなわち、彼女の父親たるロバート・ロウヌである。

　私が率いる部隊に所属する騎士の一人で、けっこう昔からの付き合いだ。

　具体的には、私が生まれたときから。

　ようするに彼は、もともと私の父に仕えており、私の傳役(もりやく)だったのである。

　ぶっちゃけ頭が上がらない相手だ。

　頭が上がらないから、下げるしかない。

「……理由を聞かせてもらおうか。ロバート」

　なおも私は食いさがる。

　一大決心をしてロウヌ家を訊ねたのだ。本人どころか、その前段である親に負けてすごすごと帰るわけにはいかない。

　ちなみに本人よりもまず親に話を通すというのは、貴族社会の常識である。

　市井(しせい)の一庶民ならばともかく、それなりの地位にある者には、それなりの手順が求められる。

　結婚というのは家と家の結びつきだから、当人同士が勝手に進めちゃうというわけにはいかない。

「え？　だってこんな優男に嫁がせたら心配ですし」

「優男いうな！　お前がドワーフみたいにムキムキなだけだろうが！」

　思わず怒鳴ってしまった。

　私だって気にしているのだ。

　体質なのか、どれほど鍛えても私の肉体は細い。

　同僚や、目の前の変異ドワーフみたいなおっさんのようにはムキムキにならないのだ。

　宮廷でささやかれるあだ名は吟遊詩人騎士(トルバドゥールナイト)。

　やかましいわ。

　私は宮廷楽士などではない。

　細面も、金色の巻き毛も、私の責任ではないのだ。

「だいたいですよ。若。王国の四翼のひとつ、白の軍の隊長ともあろう御仁が、乳兄妹を娶るってのは、なんぼなんでも世間が狭すぎやしませんかい？」

「ぐ……」

「若さえ望めば、伯爵家くらいなら令嬢を差し出すでしょうよ」

　政略結婚というやつだ。

　自分でいうのも気が引けるのだが、私は王宮内においてそれなりの地位にある。

　爵位こそもっていないものの、王国軍の四分の一を率いるという栄誉に預かっているのだ。

　しかも、その四人の隊長のうちで最年少だし、将来は軍務大臣という顕職も確実だろうといわれていたりする。

　戦死とかしない限り。

　ゆえに、我がオルロー家と縁を結びたい貴族は、少なくはない。

「そんな愛のない結婚は嫌だ」

「なにガキみたいなこと言ってんですか。あんたは」

「だいたい私は、彼女が七つのときに約束したのだ。将来は私に嫁いでくれると」

「それなら俺だって、メイリーが三つのときに約束しましたぜ。将来はパパのお嫁さんになるのーって」

「そんなものは子供のタワゴトだろうが！」

「若のだって同じでしょ！！」

　私とロバートの視線が絡み合い、バチバチと火花を散らす。

　互いの手が、そろそろと自分の腰のあたりをさまよう。

　一触即発だ。

　と、まて私。冷静になれ。

　ここでロバートを斬っても、事態はまったく解決しない。

　むしろ悪化するだけである。

　おおきく息を吐く。

「そもそも、何が不満なのだ。まさか本気で娘と結婚できると思っているわけではあるまい」

　自分の娘を手込めにする父親とか、どんな鬼畜だって話だ。

　もし本気でそんなことを考えているなら、そのときは私がこの男を斬って捨てる。

（将来の）義父殺しの罪を背負ってやろうではないか。

「愛する娘をこんな優男に嫁がせたくないってのは事実ですがね。俺が気に入らねえのは、本人をすっとばして俺んところに頭下げにきたってことですわ」

　でかい身体で真面目そうな顔をするロバート。

「…………」

　私は二の句を繋げなかった。

「騎士としちゃあ、貴族としちゃあ当たり前のことでしょうよ。けどねえ、俺は娘の亭主が、べつにお偉いさんであってほしいなんて思っちゃいねえんですよ。騎士の義務。貴族の務め。若、あんたそんなもんでうちのメイリーを縛るつもりですかい？」

　真剣な、父親の目。

　戦槌(ウォーハンマー)で頭を殴られたような気分だった。

　私は騎士としてメイリーを娶りたいと申し出た。

　一人の男としてではなく。

　それが当然だと思っていた。

　婚姻とは家同士がするもの。

　ロバートはそれを承知の上で問うているのである。

「……悪かった。ロバート。私が間違っていた」

　深く頭を下げる。

「その上でお願いする。メイリーに告白する機会を与えてもらいたい、と」

「え？　やですよ？　なんで若なんぞに、うちの娘をくれてやらにゃならないんで？」

「…………」

　こいつめんどくせえ。

　もう斬っちゃおうかな。

　私が不穏当な決意を固めかけたとき、

「あれ？　兄(あん)ちゃん。きてたの？」

　当の花嫁候補が、父親の部屋に入ってきた。

「……メイリー。兄ちゃんはやめなさい。私たちはもう子供ではないのだから」

「なにいってんの。兄ちゃんは兄ちゃんでしょ。姉ちゃんになったの？」

「いや、そういう意味ではなくてな……」

　だめだ。

　通じていない。

　私の言っているのは、そういう意味ではまったくないのだが。

　どうしたものかと悩んでいると、声を殺して笑っているロバートが視界の隅に映った。

　本気で斬りたい。このオヤジ。

「ていうか父ちゃんはなんで笑ってんの？」

　メイリーがきょとんとする。

「き、きにすんな。た、ただの思い出し笑いだ」

　息も絶え絶えだ。

　あれ？　これはチャンスではないか？

　いまならくそオヤジ(ロバート)も邪魔はできまい。

　ロマンチックなムードはまったくないが、兵は巧遅(こうち)よりも拙速(せっそく)を尊ぶ。

　悪いが、ここで決めさせてもらうぞ。ロバート。

「メイリー。私の妻になってはくれまいか」

　一瞬、驚いた顔をしたメイリーが、私の方へと歩み寄ってくる。

　ふ。私の勝ちだ。

「兄ちゃん。疲れてるんだよ。仕事忙しいのは判るけどさ」

　背伸びして、ぽんぽんと肩を叩く。

　えー？　なにそれー？

「兄妹で結婚なんかできるわけないでしょ」

「ちょ、おま、なにを言ってるんだ。私とお前とは血が繋がっていないだろうが」

「へ？」

　へじゃねーよ！

　こんな似てない兄妹いねーよ！

　髪の色も目の色もぜんぜん違うだろうが！

　ついに我慢できなくなったのか、ロバート(大ばかオヤジ)が腹を抱えて大笑いをはじめた。

　ちくしょうちくしょう！