３歩あるけば 異世界だった

１１ ワタ

どれほどの時間が流れたのだろうか、風は止み、空の星達も少しづつ姿を消しにかかっていた。

幾人かの戦士が、４人の所に集まってきていた。

ハタマの戦士の力により『影』の配下の勢力は、半減したそうだ。

だが、ワタ自身には、手傷をつける事さえ出来ない状態であった。

「そうか、他の民は無事か？」

「はッ、ヒミ様の命令通りに山の上へ避難させております。」

「わかった。」

「山の上へ行くだけで、大丈夫なんか？」

ケイは、素朴な疑問を口にした。

「あぁ、ワタは見向きもせんであろう。」

「？　なんで。」

「ワタは、まっすぐにナウエを目指しているようだ。」

「まっすぐに、ナウエを・・・なんでだ？」

「わからん。・・・が、ナウエは特別な地だからな。」

「特別な地？」

・・・ぐォふッ・・

その時、ケイの前に横たわるココの体が跳ねた。

・・・ぐォふッ、ぐふッ・・・ぐゥォぼッ・・・

ココの口から、黒い大きな塊が飛び出した。

月明りの中、その塊は赤黒い肉の塊のように見えた。

しばらくし、ココの呼吸音が皆の耳に聞こえだした。

「ココ。」

「うッ・・・姉・うえ・・か。」

「・・・」

ココは、重たく体を反転させ上半身を起こした。

ケイとコウは、喜び、驚き、興奮・・・表せない感情を顔にのせていた。

「ココ、こ奴らがお前を助けた。」

「・・・なんとなく、分かってる。」

「そうか。」

「ケイ、コウ、礼を言う。」

ココは、思ったよりも素直にケイとコウに頭を下げた。

「あ、あぁ。気にすんな。」

ケイは、まだ自分の感情を理解できずにいた。

「ココさん、よかったー。ホントに良かったね。」

コウは、この時初めて喜びの涙というものを味わった。

夜空は、その裾に淡い光を広げはじめ、星たちを遠ざけていっていた。

ヒミは、鋭い瞳を空に向けていた。

「また、始まる・・・」

「あぁ。」

ヒミの、見開いた瞳がケイとコウを捕らえた。

「我等は、『影』の手下を必ず倒す。ワタは、お前たちに託す・・・情けないが、我もココも、この実力では止める事が出来ぬ。」

ケイは、戸惑った。

―あんな奴に、勝てるか・・・―

そして、ヒミは何かを思い出したようにコウへ瞳を向けた。

「生きるとは、誰かのために何かをなすこと・・・か。」

「？」

「そんなことを言っておったな・・・・この地に住む者は皆、種の命を繋ぐことだけを考えて生きてきたが・・・誰かの為・・か・・・いい・言葉だな・・・」

「・・・」

朝陽が、景色を浮かび上がらせてきた。

真っ青な空と緑の野山。

水彩画のような世界が、争いの世界へと扉を開けていった。

ヒミたちは、一足先に動き出して行った。

ケイは、ボンヤリとワタがいるであろう林を見つめていた。

「どうしたの、ケイちゃん。」

―僕らも、動き出さなくっちゃ―コウ。

ケイは、ぽつりと言った。

「勝てるんかな？・・・あんな奴に。」

「う、うん。」

「・・無理やな・・・なぁコウ、帰ろうか・・・もう、ええやろ・・・」

「うん・・・」

「・・・」

「でも・・・」

「？・・・」

「みんな、どうなっちゃうんだろ。」

「・・・」

「チハさんや、チナちゃん達も・・・」

遠くから声が聞こえてきた。

かすかに金属音も。

人影の動く姿が遠くに見て取れた。

ヒミたちの戦いが始まったようだ。

―なんだろう、同じ地にいるのにテレビでも見ているようや。でも、ヒミもココもそこにいるんやな―ケイ。

「そうやな・・・おまえ、意気地ないのに・・・そうやな・・・」

「意気地がないは、ないよ。」

「ははは・・」

ケイは立ち上がり、手に持った剣の腹で両足を思いっきり叩いた。

「行くか！」

コウも頭上を見上げ、手に持った槍を月に向かって突き上げた。

「行こう！」

ケイとコウは、戦いの先頭を目指して駆けていった。

「なぁ、コウ。」

「うん？」

「俺、分かったぞ。」

「何が？」

「いやに、ここの連中の動きが遅いやろ・・・何で、俺らの足がこんなに早いのか、や。」

「なんで？」

「月や。あの月や。」

ケイは、走りながら剣を頭上の月に向けた。

「あの月のせいや。あんなに近いんやで。月の引力が、俺らの住んでる世界より強なってるからや・・・わかるか？」

「そうか！そうだね。」

「ほんまにわかってんか？」

「わかってるわ。あれやろ、海の満潮とか干潮に関係してるってやつやろ。」

「おッ、偉いな。」

「・・・・」

―それぐらい、分かるわ―コウ。

二人の視界に、ワタの姿が大きく見えてきた。

ただ一人、悠然と歩いていた。

ケイとコウは、ワタの後ろ１０ｍ程の所で止まった。

「・・・はぁ・・・大丈夫・・やってやる・・・」

ケイは、剣の腹で自分の胸を叩いた。

「うん。うん。うん。」

コウも、自分に言い聞かせるように何度もうなずき、槍で地面を何度も突いた。

「行くぞ！」

「おう！」

ケイとコウは、武器を振り上げワタへ向かって行った。

巨体だった。

ケイとコウの前にいるワタは、ゆうに2メートルを超える長身だった。

手に持った長剣は、二人の身長ほどの長さがあった。

気配に気づいたワタが振り返るよりも早く、ケイは剣を振り下ろした。

グキッ―

ケイは、確かな手ごたえを感じた。

昔習っていた剣道で面を打った時と同じだった。

しかし、ワタは何事もないかのように剣を振り回してきた。

―見える―

ケイは、剣の動きを見てとれた。

―やっぱり、俺らのほうが早く動けるぞ―

コウは、ケイの戦いをじっと見ていた。

一緒に戦いたいが、動けない自分がいた。

今まで、殴り合いの喧嘩なんかしたことがなかった。

―殴るなんて、ましてや槍で戦うなんて・・・殺すなんて・・・―

―なんで、倒れないんだ・・・傷だらけやんケ―

ケイは、圧倒的な速さで戦っていた。

その剣先は、幾度もワタの体を捕らえていた。

だが、ワタはその攻撃を緩めなかった。

ケイは肩で息をするようになった。

それでも、ケイは剣の動きを止めなかった。

そして、ワタの剣を持った腕をケイの剣が食い込んだ。

―やった、剣さえ持てへんかったら・・・う！―

ケイの腕が、動かなかった。

ワタの腕に埋まった剣先が抜けなくなっていた。

―くそッ、くそッ―

ワタは、右手の剣を左手で受け取りケイの頭へ大きく振り下ろした。

ぐぬッ―

一瞬の出来事だった。

コウの槍先が、ワタの太ももに食い込んでいた。

大きく体制を崩したワタの剣先は、ケイの右肩を切り開いていた。

「ぐわー。」

ケイは、激痛に耐え切れず膝をついた。

コウは、

動けなかった。

今まで感じたことのない感触が、両手を支配していた。

槍をつかむ腕先から、小さな震えが全身へと広がろうとしていた。

ワタは、足に突き刺さった槍先を引き抜き、コウの手から槍を奪いとった。

コウは、茫然とその光景を見ていた。

目の前で、ワタがコウのほうへ振り向いた。

―動けない、動けないよ―

ワタは、悠然とした動きでそしてゆっくりと、奪い取った槍でコウを突き刺した。

「コーウ！」

ケイが、立ち上がりコウのもとへ走り寄った。

そのケイの視界に槍先が見えた。

ワタが、槍をケイへ向けて振り回してきたのだ。

グキッ―

ケイは左腕で体をかばったが、その腕を容赦なく槍が打った。

ケイは、２～３メートル突き飛ばされ地面に顔を埋めた。

ワタは、大空に向け槍を突き上げケイを睨みつけていた。

その槍先からは、コウの血が流れ伝わりワタの指を濡らした。

―・・・？―

ワタは、槍をつかむ自分の手を一瞥すると、おもむろに槍を捨て置きナウエへ向かって歩き出した。

「コウ。」

ケイは、自由の利かない両腕を引きずりコウのもとへ這って行った。

コウは、静かに息をしていた。

「コウ、大丈夫か？」

「・・・うん、痛みもなくなった・・・」

「コウ・・・ごめんな・・・」

「・・・つぎ、目が覚めたら・・戻ってるかな・・・」

「コウ？」

コウは、静かな息を吐き出し目を閉じた。

「コウ！・・・コウ、コウ・・・コウ・・・」

ケイの声もいつしか聞こえなくなった。

太陽は、その輝きの源を天頂へ移そうとしていた。

風はなく、遠くの木々は静かに佇んでいる。

ハタマからナウエへとつながる草原の上では、いくつもの戦いが繰り広げられていた。

勇敢なハタマの戦士たちは、『影』の手下たちを打ち破っていた。

「ヒミ様、ケイとコウがやられました。」

戦いのさなかにいたヒミのもとへ戦士が報告した。

「・・・そうか。」

ヒミは、剣を振り回しながら応えた。

―そうか・・・もはや、これまでか・・・―

「我等は、いかに。」

「戦うのみよ。ワタが無理でも他の奴らは全て打ち滅ぼせ！」

「はッ！」

ココも、戦い続けていた。

―奴らにもらった命だ、この命ですべての影を消し去ってくれる―

その時、草原の中をゆっくりと進む影があった。

戦いの喧騒をよそに、ワタは静かにナウエを目指していたのだ。

その周りには、３体の手下が付き従っていた。

・・・・

その頃、ナウエでも戦況が伝えられていた。

シン家には、センとババ様がいた。

「ケイとコウは、エアイ様ではなかったか・・・」

「そうかのぅ。」

「ナウエの民は、滅びてしまうんですね。」

「どうかのぅ。」

「ババ様・・・」

「・・・？」

「ババ様が知っていることを、教えてほしいんです。」

「・・・わしゃ、何も知らんよ。」

「ババ様は、古（いにしえ）の語り人―そう私の大ババは言っていました。ババ様がこの地に現れた時のことは、シン家の者しか知りません。あの大樹の根元から地面が割れ現れた―と。ババ様は、あまり語りませんが・・・何か知ってるんじゃないですか。」

「ひゃッ、ひゃッ、ひゃッ、何もしらんよ。」

「・・・」

あけ放たれた扉の向こうでは、ナウエの民が何人かセン家の前に集まっていた。

のどかな陽の光を浴びたその顔には、不安の表情がのっていた。

「そういえば、きゃつらは面白いことを言ってたのぅ。」

「面白いこと？」

「あぁ、生きるというのは種を繋げることじゃなく、誰かのために何かをなすこと―じゃとな。」

「なにを、戯言を・・・。我ら人間が、この地から消えてしまいそうになったことを知らぬのか・・・」

「ひゃッ、ひゃッ、ひゃッ、面白かろう。」

「・・・エアイ様ではなかったか。」

「エアイ・・様なら、よかったのにのう。・・・まだ、わからんが・・・」

「『影』の前では、エアイ様も・・・・」

「ひゃッ、ひゃッ、ひゃッ、『影』も、エアイ・・様の前じゃ、足元の小石と同じじゃろうて。ワタとなって暴れておっても、しょせんエアイ・・様のぷ・・・手のひらの上で居るようなもんじゃて。」

「？ぷ・・・」

センは、ババ様の言葉の端々に違和感を感じていた。

窓の外には、明るい空に大きな月が張り付いていた。

太陽は、下りの軌道を進み始めていた。

「さて、顎が疲れたから帰るとしようかのぅ。明日という日があるといいのぅ。」

「・・・」

ババ様は、立ち上がり伸びをしながら空を見上げた。

その時、月のクレーターの一か所がキラリと光った。

そしてその光は、一筋の道となり真下へと延び消えていった。

「・・・？」

「・・・！」

「今のは？」

「・・・ん、なんじゃ。」

「今の光は？」

「何も、見えんかったがのぅ・・・そなたに見えたのなら、何かの始まりかのぅ。」

「何かの始まり？」

「ひゃッ、ひゃッ、ひゃッ・・・」

キーン・コーン・カーン・・・

ババ様は、体を揺らがせながら杖の響きを連れ部屋を出ていった。

-to be continued