キノは〜ふ！

最終話 キノとマコ、永遠にと

１

　自宅で療養中のキノのもとに、一通の招待状が届いていた。差し出し人は、『花宗院家』と『佐伯家』からだ。

　ベッドから起きあがって、キノは如月と話している。今日は、千秋と如月が見舞いに来ていた。

「もう起きても大丈夫なのか、鈴美麗」

　彼は訊ねた。

「うん。もう歩けるよ」

　キノは微笑む。

「よかった。海原来たか？」

「来た来た。一人じゃ女の子の家に行けないからって、石井と一緒に来た」

　キノはケタケタ笑った。

「そうか。今あいつ、真下先輩と特訓しているよ。おまえを越えるため、って」

「そう。海原なら、出来るよ」

「鈴美麗、あのさ……」

　如月は言い出して、言葉に詰まる。

「これでしょ」

　キノは枕元にあった招待状を見せた。如月は受け取る。

「来ていたのか、こんなものが。中身を見てもいいのか？」

「構わないよ」

　彼は豪華な装飾の招待状を取り出して、広げた。キノは口を閉ざして、外の景色を見ている。

「今度の日曜日にか」

「そうみたい」

　端正な顔の瞳は、屋外を全く意識していないことに、如月は気づく。

「鈴美麗、この佐伯という奴に俺は会った。なんだか、嫌みな男だった」

「そう。でも、マコは選んだ」

　それでもキノは、振り向かない。

「……鈴美麗、俺らに何か出来るか？」

　ようやく、如月を見た。

「みんなには、迷惑掛けられないよ。こんな怪我もしちゃったし」

「鈴美麗、おまえ、まだそんなこと言っているのか」

　如月は、キノを睨んだ。

「今度は違う」

　キノの目は据わっている。何かを貫き通すような、鋭く荒い瞳。彼は緊張した。

「それでも、言え。必ずおまえたちを、助けるから」

　その時扉が開いて、千秋と亜紀那が入ってきた。

「キノちゃん、クッキー焼いてきたの、食べよう」

「いい匂いだね」

　キノは微笑んだ。千秋はテーブルに置く。

「みなさん、キノ様、飲物をお入れしましょう」

　しばらくの間、心和む時間が過ぎていく。

「千秋。メガネ変わったよね」

　突然の質問に、彼女は驚いた。

「見せてよ」

「うん……」

　キノはメガネを受け取る。メガネのレンズ越しに、千秋を見た。可愛く、優しい笑顔がある。

「千秋、いいね。これ」

　キノは如月に顔を向けた。

「うん」

「もう、いいだろ」

　如月が少々赤ら顔で、我慢できず言う。

「如月には関係ない、こともないか」

　キノは千秋にメガネを返して、苦笑する。普段からクールな奴をいじるのは、キノの趣味だ。

「お二人とも、仲がよろしいでのすね」

　亜紀那が付け加えた。千秋と如月は黙り込む。

「そう言えば、先程、お電話がありました」

「誰？」

「緒方空様です」

「空ちゃん？　そうだ、あの子退院したんだ」

　キノの顔が明るくなる。

「空さんって？」

　千秋が訊ねた。亜紀那は一礼して、部屋から出ていった。

「緒方の妹だよ」

「ああ、緒方君の」

「鈴美麗、まだ緒方とは……」

　如月は問いかけようとした。

「邦彦」

　千秋が如月の言葉を制止させる。

「いいんだよ」

　キノは言った。布団を握りしめる。

「あの日以来、連絡してないし、何もないよ」

「キノちゃん、あの……」

　千秋は如月に目配せした。彼はひと息ついて、部屋を出る。千秋はキノに向き直った。

「キノちゃん、あの日、緒方君に言ったことって……」

「何故？」

「あの日緒方君、病室から出てきた時、複雑な顔していたから」

　千秋はメガネを掛け直す。

「……そうか」

　キノは外を見た。鳥が数羽、飛んでいく。

「本当にいいの？　緒方君のこと」

「千秋、心配してくれるのはいいけど、僕は緒方にちゃんと言ったよ」

「……そう。それならいいけど」

　千秋はキノの真摯な顔が、正直な態度を現れている。端正な美しい顔立ちに似合わないほど、凛々しい。千秋の瞳が動きが止まって、ため息が漏れた。

「キノちゃん！」

　目が虚ろになって、抱きつく。

「あう！？　ち、千秋！」

「もう全く！　やっぱり王子だわ！」

「はあ？」

「どうしてキノちゃん、そんなに男らしいの！」

　抱きつかれた挙げ句に、頬にキスされる。

「ち、千秋、背中に手が当たってるって！」

　千秋の手が緩む。

「ごっ、ごめん、つい」

「つい、じゃないよ。もう、相変わらずだな」

　キノは痛みで顔が、しかめっ面になった。

「こんなことは、もう一人の王子にでもやってあげて」

　みるみるうちに、千秋の顔が赤らむ。抱きついたまま彼女は、そのままじっとしていた。

「千秋、くっつけた張本人として聞きたい。前のメガネは、もう大丈夫なのか？」

「うん……、まだわからない」

　千秋のメガネをキノは横目で見る。

「だって、あのメガネの時間が多すぎちゃって」

「千秋……」

「時間は戻せない。いなくなった人のことを考えても、しょうがないことはわかってる。だけど……」

　千秋の肩が少し震えていた。

「ごめんね、千秋。もう、いいよ」

「違うの、キノちゃん。私怖いの」

　キノは彼女の肩にそっと両手を置く。

「邦彦に、私の全部を背負わせることなんて、出来ない。だから、忘れる努力している。でも、彼と邦彦がだぶってきて、いつかまた、私の目の前からいなくなるんじゃないかって……」

　肩の震えが少し大きくなる。

「おかしいよね、こんなこと考えているのって」

「……そうか」

「二人を考えることなんて出来ないし、それって私のわがままだし」

「それ、王子には言ったの？」

「言えないよ」

「あのさ千秋。男って強くて、健気だよ」

「え？」

「いいんだよ。好きな女の子のためだったら、自分が傷ついても前を進むんだ」

　置いた手に力が入る。

「キノちゃん」

「メガネの彼は、何か言ってなかった？」

「そんなこと……」

　今度はキノが千秋を抱きしめた。

「何か言ってたんじゃない。好きな子を泣かせるなんて、する奴はいない」

　彼女は目を閉じて、記憶を辿った。体の震えが続いている。暫くの間、キノはそのままで、千秋を抱いていた。

　突然、千秋は声を上げる。

「あの人、病院のベッド上で、ずっと言ってた」

「そう」

「ずっと、言ってたんだ、ずっと……。『おまえを好きになって良かった』って、『おまえと必ず前を向いていく』って……」

　千秋の目から、涙がこぼれ落ちていった。

「キノちゃん、あの人、振り向いちゃダメだって」

　千秋は再びキノに抱きつく。

「だから、俺のメガネ、取れって言ってた……」

　千秋はメガネを取って、涙を拭いた。

「でも、私が出来なかったの、その勇気がなかった……」

「本当に好きな子のためだったら、男は健気になるよ」

　キノは言葉を噛みしめながら言う。

「邦彦もそう思っているのかな」

「ばか。そうじゃなかったら、あんなクールな奴が舞台で告白なんてしないよ」

　千秋はキノから離れる。

「如月言ってたじゃない、メガネの彼の思い出も全部くれって。千秋も前を向かないと。それが彼の願いなんだ、と思う」

「うん」

　千秋とキノは顔を見合わせて、笑った。

「やっぱり、私の王子ぃー！」

「痛てて！　背中、背中！」

　またしてもキノは悶絶した。

２

「じゃあ、今度は私」

　キノは身構える。

「キノちゃんは、マコさんとどうなっているの。ずっと、気になっているの。病院に運ばれたときも、マコさん来なかったじゃない。最近、二人がおかしいなぁ、って」

「あのね、千秋……」

「邦彦が言ってた、マコさんの婚約が関係しているの？　二人の関係からは、まさかって思ったけど」

　千秋はキノの顔を覗き込む。思い詰めたキノの顔があった。

「あの……、千秋、聴いてくれる？　僕が秘密にしていること」

　千秋は興味深い顔で見つめる。

「じっ、実は、僕は男なんだ……」

「うん。そうよね、『攻め』だもんね」

　千秋は前から勘違いしていて、疑わない。

「いや、そうじゃなくて、最初は男だったんだ」

　思考回路が止まったように、彼女は沈黙した。

　キノは苦笑いをした。話しても通じない現実がある。

「いいや、いいんだよ。でも僕は、その『攻め』に変わりないな」

　キノは目を伏せて、握り拳を作った。千秋は大きく頷く。

「でもどうして、マコさん、キノちゃんに何も言わずに、婚約決めたの？」

「別に、僕に言わなくてもいいさ」

　キノは千秋の視線を離れて、再び窓の方を向く。

「キノちゃんよりも、いい人なのかしら。私思うんだけど、無理してないかな、マコさん」

　相変わらず、キノは窓からの景色を見つめていて、聞かない振りをしていた。

「キノちゃん！」

「なっ、何？」

「キノちゃん！！」

　千秋は、声を上げる。

「なによ！」

「男なら、好きな子のためには、強く健気になるんでしょ！」

「ああ！？」

「さっき言ったじゃない！　僕は男って！」

「本気にしたの？」

　キノは、躊躇った。

「本気よ、本気！　何とかしなくちゃ！」

「どういう風に？」

「前を向くんでしょ！　男は突撃よ！　『スカイスターの王子』のレイズ王子は、悪の宮殿から、捕らえられた姫を助けに行くの。悪の化身『ゴルザ』との結婚式の日にね」

「はあ？　またアニメか」

「何言ってんの！　レイズ王子、ぶっ飛ばして来なよ、その婚約者！」

　千秋は興奮して、拳を上げる。鼻息が荒い。

「ぶっ飛ばしてもいいのか？」

「王子が、男ならね」

　千秋は親指を立てた。

３

　キノの背中の抜糸は、マコの婚約発表会の二日前だった。リビングに、キノは後藤と亜紀那を呼んでいる。

「キノ様、何事ですか？」

　初老の後藤は、静かに言った。

「うん、その……、話があります」

　背筋をピンと伸ばして、ソファーに座っている。

「キノ様」

　今度は亜紀那が訊ねた。二人の顔を見てキノは咳払いをする。

「今日限りで、お二人は鈴美麗家の仕事を、辞めていただきます」

　眼前の二人は、呆気に取られていた。

「退職金をお支払しますから、いくらでもおっしゃって下さい」

「キノ様、一体何を考えておられる」

　腰を擦りながら、白髪の後藤は問いただす。亜紀那はキノの近くに寄った。

「キノ様」

「亜紀那さん。ごめんね、こんなこと言って」

「あなたにお仕えすることが、私の仕事でした。あなたが辞めろと言われれば、言い返すことは出来ません……」

　亜紀那の目は寂しげだ。

「僕の代で、ここは終わりです。ここもいずれはなくなります」

「そんな、どうして」

　亜紀那は困惑する表情を、キノに見せた。

「無くなってからでは、遅い。あなた方に、迷惑が掛かってしまいます」

「ほほぅ」

　後藤は背を伸ばした。

「キノ様、正直に申されよ」

「……」

　キノは何も言えない。

「捨て身じゃの」

「捨て身？」

　亜紀那は後藤の方を振り返る。後藤はキノを凝視している。

「この鈴美麗家の存続すら潰して、相まみえる相手は、誰じゃね」

「まっ、まさか！　そんなこと！？」

　亜紀那はキノを見る。キノは動かない。

「答えるこはできません。それは僕の問題です、ここと無関係になれば、あなた方には被害はない。明日早く出ていくだけです」

「でも……、突然すぎます」

「亜紀那さん、僕は決めたんです」

　キノはそう言うとリビングを出ていった。急に室内に静寂が訪れる。まるで、火が消えた暖炉のように、冷たさも忍び寄ってきた。

　亜紀那は扉の向こう側に行けずにいた。

「かなり悩まれたな、キノ様は」

　後藤は呟く。

「後藤さん、一体、捨て身って」

「わからんか、亜紀那」

　後藤はソファーに座った。

「取引だよ。キノ様は何かと引き替えに、この鈴美麗家を手放されるつもりじゃ」

「そんな」

　亜紀那は口に手を当てて、はっとする。

「マコ様……を」

「そうじゃろう」

　後藤の言葉に、亜紀那は両手を握りしめた。

「相手は花宗院家。その昔から陰と陽と言われ続けた両家は、敵対することを避けてきた。それが、互いの利益でもあったのだ」

「キノ様は、マコ様を取り返すと」

「ただでは済まん。二度と日の当たる場所に立つことなど、出来ぬかも知れん。キノ様にとって苦渋の決断じゃたろう。不憫じゃ、実に不憫じゃ」

「でも、どうするんですか。これから」

「主がそう申される以上、わしらには何も言えまい」

「このまま、黙って出ていくのですか！」

「それを望んでおいでだ」

「後藤さん、本気で、そんなことを言っているのですか」

「わしらに何が出来る。儂らが手を出すべき問題ではない。また出したとしても、解決できん」

　力が抜けたように、亜紀那は床に座り込む。

「ずっと、続くことはないと思っていました。でもこんなに突然に来るとは、思いも寄りませんでした……」

　涙が彼女の頬を伝った。

「亜紀那、明日の支度をしておきなさい」

　後藤の声に、亜紀那は反応しない。冬の冷たい風が、強く窓を揺らしていた。

４

　次の朝、ダイニングには朝食がひとつ置いてあった。亜紀那の最後のキノへの給仕だった。キノはひとり椅子に座り、箸を持った。

「いつもひとりで食べていたのに、本当にひとりっきりになるなんて」

　キノは辺りを見渡し、静かすぎる室内の様子を感じる。そして亜紀那の作った最後の料理を、夢中で食べた。

「……ありがとう、亜紀那さん」

　道場へ移動する。祖父が建てたものだ。ここから様々な者が修行、稽古し旅立っていった。キノも幼い頃から、色々なことを経験してきた場所。

「今思うと、この日のために僕は稽古を積んできたのだろうか」

　上座を前に正座し、目を閉じた。何も聞こえなくなる。

　精神統一。

　指先から心臓に向かって、震えながらも力が少しずつ、増してくる。

　実はマコとキスを交わしたあの夜から、体の芯から何かが沸き起こってくる感覚を覚えた。

　そう、男に戻っていったとでもいうか。

　それまで、女の子の体になっていく自分に、不安があった。

　半分諦めようとしていた。このまま、女の子のまま生きていくことも考えた。

　つまり、男なのか女なのかという、心がどちらで目覚めるかによって、この力の行方が決まってしまうのかもしれない。

　ならば男に戻るためには、マコと心の底から通じ合うことが重要なことなのだろう。

　ひとりよがりかもしれない。ひょっとしたら、マコや僕やその周りの人たちを、不幸にするかもしれない。

　でも、もう、自分の気持ちに嘘をつくことは出来ない。

　男とか女とか、どっちでもいい。

　それよりも、今やるべきことは、ひとつだけだ。

　マコが好きだ。たまらなく、好きだ。

　僕はマコを守る。生涯かけてずっと守っていく。

　正直になること。それだけ。

『ガンバれ』

　そう、全てはあの池に落ちた時、男から女になったことも含めて、最初からこうなることと決まっていたのだ。

「もう、迷わないさ。僕は僕を信じる。そして、マコを信じる」

　キノは目を見開き、立ち上がる。胸一杯に深呼吸する。

　両手から体の中心へ。壁が出来る。空気の壁。

５

「何をされようと、しているのです」

　キノは眼光鋭く、振り向いた。

「いえ、わかっています」

「亜紀那さん」

「キノ様」

「もう、そんな呼びかけはしなくてもいいよ」

「私はもうあなた様に雇われている者ではありません。けれど……」

　亜紀那はキノの前に立つ。

「私は、古くお付き合いしている友人でもあります」

　思わず抱きしめたキノの顔は、亜紀那の豊満な胸に埋まった。その匂いも、物心ついた日から、ずっと変わらない。

「ああ、ダメです」

　キノの足が浮いた。

「あっ、亜紀那さん、苦しい」

「ダメ、キノ様だけ行かせない」

　彼女は駄々をこねる子供のように、掴んだものを放さない。

「マコ様ですよね」

「それは……」

「私も行きます。一緒に連れていって下さい」

　亜紀那はキノを離すと、じっと見つめた。

「そう言うことなら、儂からも、お願いしますよ、キノ様」

　気が付くと後藤も背後にいる。さすが、鈴美麗家の隠密を極めた者だ。気配をキノは感じなかった。

「最後のお務めは、悔いの無いようにしたいんじゃ」

「キノ様、あなたが不幸だったら、私たちも不幸です。それだけあなたのことを思っています。どうか最後まで、お付き合いさせて下さい」

「二人とも……、ダメだよ……」

　キノはその手を放す。

「ほっ、ほっ、ほっ。こう見えても、大旦那様とは、肩を並べていた程じゃよ」

　後藤は杖をまるで槍に様に、振り回した。

「ほ！　は！　て！」

　鮮やかな棒裁き。

「はいぃ！！　とう！」

　飛び上がり、着地、決めポーズ。

「うごぅぉ！」

　後藤の目が丸くなり、汗が垂れていく。

「後藤さん？」

「こっ、腰がぁぁぁぁ」

「全く、困った人たち」

　後藤はもんどり打って、床に転んでいた。

「もう、本当に後には引けないよ。花宗院家に恨まれるかもしれない。そうなったら、みんな無くなる」

「ええ、ご一緒なら喜んで」

　キノは口を真一文字に閉める。亜紀那は微笑んだ。

６

　花宗院家では、明日の準備に向けて慌ただしい。マコは、必要以外には自分の部屋から出てこない日が続いていた。

「お嬢様、この頃お顔をお見せにならないわね。あなた、いつもお部屋に入るけど、どんなご様子なの？」

　あの時手紙を渡した彼女だけは、出入りしていた。

「そうですね……、いつも通りお元気ですよ。今からお飲物をお持ちしてきますので、様子を見てきます」

　彼女は飲物を差し入れに、歩いていく。歩きながら呟いた。

「嘘……。違う……、全然違う……」

　彼女の胸も苦しかった。

「あの手紙を渡しに行った時の、お嬢様の荒々しく乱れた態度は忘れることが出来ない……」

　扉をノックして、入る。

「今日はご機嫌いかがですか、お嬢様？」

　椅子に座って、窓の外をぼんやりとマコは見ていた。

「今日はいいお天気ですよ。少し、外にでも出ましょうか？　私、お供しますわ」

　マコはようやく彼女の存在に気づいたように、顔を向ける。

「昨晩も寝てらっしゃらないのですね……」

　彼女はマコに近寄る。力なさ気な目が、虚ろになっていた。

「お嬢様、どうしてなんですか？　私、あの夜、もう屋敷には戻っていらしゃらないと思っていましたのに」

　窓を開けて喚起をしはじめる彼女は、振り向く。

「お嬢様？」

　マコは机で寝てしまっていた。彼女はそっと、薄い毛布を肩に掛ける。

「まだ、想ってらしゃるのね、その方のこと」

　テープで繋ぎ止められた手紙が、マコの手にある。彼女は、暫くそのままで、誰も部屋に入らないようにしていた。

「……そこまでご無理する必要はありませんよ、お嬢様。あなたが想う一番の幸せになって下さい」

　突然、ドアが開く。

「ダメです。今は静かにして下さい」

　彼女は慌てて、駆け寄った。

「なんだね、君は。私が真琴に用事があるんだ。君には関係ない。真琴、明日の話があるんだ、いいかな？」

「佐伯様！　今はもう暫く、お嬢様をお休みにさせてください」

「うるさいなあ、君は」

　佐伯は彼女を睨む。彼女は怯んだ。

「私に口答えする気か？」

「でっ、でも……」

「どうかしましたか？　私はいつでもいいですよ。あなたは下がっていなさい」

「……お嬢様」

　マコは彼女をかばう。

「なんだね、あの給仕人は。教育がなっていない。今後は君の付き人は違う者にやらせるぞ」

「どうかお許し下さい。それで、何のご用で？」

　マコは佐伯と出ていく。扉を閉める瞬間、マコは彼女を見て、「あとで」と口だけ動かした。彼女は頭を下げた。

７

　キノは制服に着替えると、鈴美麗家の大きな門を出た。振り返る。

「みんな見ていて、僕は闘ってくるよ」

「キノ先輩」

「空ちゃん！」

　空が門構えの隅から、出てきた。キノは笑みを浮かべる。

「キノ先輩、体いいんですか？」

「大丈夫、ほら！」

　左右に体を捻って、痛みがないことをアピールする。最後にガッツポーズ。

「それなら、良かった……」

「空ちゃんこそ、どうしたの？　体の具合は？」

「……あの、その」

「緒方のこと？」

「周が、先輩に怪我を負わせてしまって」

「空ちゃん、気にしないで。あれは、僕のミス」

「そっ、そんな！」

　空は、叫んだ。

「緒方が、周が怪我したら、空ちゃんが悲しむでしょ。それが防げたから、よい、よい。もういいから」

　キノは微笑む。

「緒方。どうしてる？」

　空の顔を見ずに、キノは言った。

「普段と変わりません。ただ少し、優しくなりました」

「優しくなったか……」

　キノの顔が明るくなった。

「いいね」

「先輩」

「何？」

「もう、周のことは……」

「空ちゃんもか」

　キノは空を見た。

「全然大丈夫。しっかり振ってやった」

「え？　それじゃあ、失恋状態の人と？」

「うん。今から、奪ってくるんだ」

　キノは空にウィンクする。彼女は何のことだか解らず、呆然となった。

「空ちゃん。周のこと、大事にね。それと、イヤリング、よく似合うよ」

　キノは自分の耳を触り、ジェスチャーした。

「キノ先輩！」

　キノは歩きだす。後ろ姿のまま手を振っている。

「絶対に！　ですよ！」

　手を振る。

「先輩！」

８

「先ほどはありがとうござました、お嬢様」

「いいの」

　マコは椅子に座ったまま言った。

「あっ、あの……」

「言いたいことはわかってる」

「でしたら……」

　彼女は戸惑いながら、言い掛けた。

「そう、私、本当はね……」

　マコがそう言いかけた時、廊下から大きな声が聞こえてくる。

「おお！　真琴、ここにいたか！」

　大介が大声で、飛び込んできた。

「お父様、いきなりなんですか？　ノックもなしに」

「真琴！　おお、真琴じゃないか！」

　顔が真っ赤だ。千鳥足で部屋に入ってくる。

「酔ってる……」

「旦那様！　大丈夫ですか！　すぐ、お冷やを持ってきます！」

　給仕人は走って出ていった。

「いやいや、すまんすまん！」

　彼の足元はふらついていた。顔が赤い。

「随分、酔ってる」

「いやいや、ちょっと、ちょっとだけだよ。ちょっとだけ」

　彼は指でその少しを表現した。

「危ない！」

　マコは叫ぶ。大介はよろけて、花瓶台にぶつかる。花や水が大介に飛び散り、挙げ句の果てに花瓶が割れた。

「お父様！　大丈夫ですか！」

　マコは駆け寄った。水浸しになった、絨毯の上に大介は座り込む。

「ははは、真琴。転んでしまった」

　何故か、大介は笑っている。

「もう。花瓶が割れてますから、危ないですよ。早くこちらに」

　マコは手を差し伸べた。

「大丈夫、大丈夫だよ」

　大介はマコの手を払う。

「もう！　早くこっちに！」

　マコは大介の手を掴んだ。

「大丈夫だ！」

　マコは驚いて、手を引いた。

「大丈夫だ……。おまえがいなくなっても、大丈夫だ」

「お父様」

　マコは手を差し出した。赤い顔の大介は、今度はその手を握り、ゆっくりと立ち上がる。彼女はポケットからハンカチを取り出し、濡れた部分を拭いた。

「大きくなったなぁ、大きくなった」

　大介は、マコの頭の撫でた。

「お父様……」

「ははは、大きく、大きくなった……」

　大介の目頭に、光るものがあった。

「あの……」

　大介は窓の方に進む。

「おまえが、佐伯君と婚約すると言った時、正直驚いたよ。先を見通せと言ったのは、私だ。当然そのようにしていかねばならない」

　大介はマコの椅子に、思いっきり座った。

「でも何故かな……、いつまでも子供思っていた。そんな子供から、将来の花宗院を背負わせて良かったのか……」

「私はもう子供じゃないですよ」

　大介はマコの顔を見る。

「真琴、いいのか？」

「何をいまさら」

　マコは、窓へ向かう。

「真琴、おまえの本心が聞きたい。本当に佐伯君と一緒になるのか？」

「……もう明日ですよ」

　大介は机の引き出しから飛び出している手紙を、見つけた。その手紙の端はテープが付いている。文字が見えた。

「何故あの晩、何処に行って来たんだ」

「え？」

「私も知っていたよ、夜遅く出ていったのを」

「それは……」

　大介はマコを見つめる。

「おまえに好きな男ぐらい、いることは知っている。ただ、いくら好きな男でも、この花宗院にふさわしいかどうかとは別だ」

「だから、佐伯様なんですよね」

　マコはずっと窓の外を眺めている。

「真琴……」

　大介は、複雑な顔でマコを見た。

「大丈夫、みんなを幸せにしますから」

　彼女は努めて明るく、微笑む。

「そうか、そうか、ははは」

　大介は、ゆっくり立ち上がり、扉へ歩きだした。

「君はまだここにいたのか！　持ち場を変えるって言っただろ！」

　佐伯の声が聞こえた。

「何の騒ぎだね」

　大介は廊下に出る。

「旦那様！」

「なんだ佐伯君、大声だして」

「あっ、いえ、この給仕に躾を」

「大丈夫だよ、彼女はマコ専属だ。全てを心得ている。この仕事は彼女しかできないんだ。変えることは出来ないな。はっはっはっ」

「はぁ……」

「ここにまだ何か、用だったかね？」

「いえ、また後にします」

　佐伯はしぶしぶ、やり過ごして行った。

「旦那様、お冷やです」

　入り口で、先ほど部屋から出ていった給仕人から、手渡しされる。

「ああ、ありがとう」

「旦那様、お嬢様は嘘をついておいでです」

　彼女は渡す時に、小声で言った。

「わかっている。しかし、これはもう、真琴が解決すべき問題だ。手出しは無用だ。あいつも綾子に似て、意地っ張りだからな」

　お尻を濡らしたまま、大介は笑って出ていく。残された給仕人は、小さい後ろ姿を見つめた。

「旦那様……」

９

　花宗院家の大きな正門の前に、キノと亜紀那はいた。後藤は腰が悪化したため、家で寝ている。

　正門から遙か彼方に屋敷がある。とてつもなく広大だ。

「キノ様、どのように？」

「正々堂々と表から行く」

　監視カメラに向かって、キノは手を振った。ロックを外す音が聞こえ、ゆっくりと門は開いていく。キノの顔は、花宗院家では知られている。

「キノさん、僕たちも一緒に連れていってくれないスか？」

　海原と如月、千秋が、キノの目の前に立っていた。

「おまえら……」

　キノは呟く。

「どけ！　関係ない！」

「キノさん！」

　海原はキノを凝視する。目が細い。

「あなたはいつもそうだ。自分ばかりを追い込む。自分だけで解決しようとする」

　キノも海原を睨み返した。

「いても巻き込まれるだけ。損するだけだ」

「いいんですよ、それでも。キノさん、あなたを支えたい」

　海原の細い目が少し開く。

「海原、何、簡単に言ってる。大変な事になるんだぞ」

「軽々しく言ってません。僕もみんなも怖いです。恐ろしくてたまりません。こんな想像できない所に乗り込むなんて」

　海原の目が屋敷に移った。

「でも、仲間です。傷ついても、僕たちは、仲間です」

　海原は叫んだ。

「最強で、最高のな」

　如月は口元を吊り上げて言う。

「俺ら仲間だろ。だったら、頼れよ鈴美麗」

　キノの鋭い目が緩む。

「キノちゃん、私も前を向ける。向いていけるよ」

「千秋」

「『フレンス王子とレイズ王子』は二人でセットよ。今日はもうひとりの王子、『微笑天使』も含めるから」

　千秋は真剣な眼差しで言った。

「おまえら、みんなバカだ」

「バカでいいさ。今回は鈴美麗、足手まといになるかもしれんが、おまえのために加勢したい」

「本当にバカだ……」

「全く、愉快なお友達ですね、キノ様」

　亜紀那は暖かく、優しい瞳で言う。

「……亜紀那さんも含めてね」

　キノは少しだけ笑みを浮かべた。

１０

「誰が来た？」

　モニター越しに、佐伯は訊いた。

「鈴美麗様以下、お嬢様の御友人たちみたいです」

「鈴美麗？　おい、ズームアップしろ」

「はい」

　中央の大きなモニター画面に、五人が映る。

「あいつら……」

　佐伯は如月を見つけ、顔が引き吊った。

「どうかされましたか？」

　監視係の男は、答える。

「何しに来たんだ」

「御友人ですから、あなた様の御婚礼のお祝いじゃないですか」

　男は笑顔で佐伯を振り返る。しかし、彼は険しい顔をしていた。

「うむ……」

　佐伯は腕を組む。

「……あの鈴美麗とか言う、女」

「鈴美麗様ですか。全く、お美しいお方だ。しかし、随分久しぶりだな」

「そうだ、君。真琴を驚かせたいから、別室に彼らを迎え入れることは出来るか？」

「出来ます、どちらにお迎えしますか？」

「そうだな、屋敷の離れに別館があったな。そこはどうだ？」

「そうですね。あちらは、明日の式には関係ありませんから、大丈夫だと思います」

「それと、接待は私の方でやろう。幸い数人こちらに来ているから。花宗院家の方は本館へ移って頂いて結構だ。真琴やお父上には内密にな」

「わかりました」

　監視人は、給仕人へ連絡を取る。

　佐伯は部屋の外に出た。佐伯の側近が控えていた。

「武井」

「はい」

　佐伯は歩きだした。武井は男の背後から付いてくる。

「あれ、用意できるか？」

　佐伯は指で丸を作り、くるくると指を回した。

「早速」

「用意しておけ。いいものが手に入るぞ」

「わかりました」

　そのまま武井は、佐伯の背後からいなくなる。

　五人を迎え入れるために、男は別館へ向った。

　別館は本館から少し離れたところに建てられている。本来、客人の寝室と食事の接待に使われていた。

「計画は邪魔させん……」

　佐伯は、ゆっくり廊下を歩いていく。

１１

　別館の扉が開いた先には、五人がいた。

「ようこそ、ようこそ」

　笑顔の佐伯がいる。

「あっ、あいつだ」

　如月は呟いた。

「これは、真琴のご友人たち。ようこそ私の花宗院家に」

　満面の笑みだ。

「まだだろ。それに、真琴って……」

　キノは佐伯を睨む。

「あれあれ、皆さん怖い顔だな。笑って、ほら」

　佐伯は手を大きく振り上げ、ジェスチャーする。

「皆さんから、私と真琴の婚約を祝ってもらえるなんて、最高のサプライズです」

　佐伯はキノに近寄ってきた。キノは直立のままだ。

「しかも、真琴の親友の鈴美麗紀乃さんまでとは。実に嬉しい。一度お会いしたかったんですよ、あなたには」

　佐伯が更にキノに近づく。海原がその間に入った。佐伯の体が、その厚い胸板に弾かれる。

「何ですか、君は」

　海原は佐伯を見降ろす。

「マコさんに会いに来ました」

「無礼だな、君は。どきなさい。君とは話していない。それにいきなり会話に入ろうとしてはいけません。私は君が誰かも知らないのに」

「佐伯様、無礼をお許し下さい。この者には、言っておきます」

　キノは海原を押し退けて、小声で言った。

「海原、どけ。話をややこしくするな」

「真琴に早く会いたい気持ちもわからんではないが、ひとつどうだろう。彼女へも私と同様にサプライズさせたいのだが、協力してくれまいか？」

「どういう？」

　キノは言う。

「簡単だよ、明日の式に登場してして頂きたい。お祝いの言葉を述べていただけたら、実に最高だ」

　佐伯は微笑んだ。

「だから、それまでここで、君たちをもてなしたい。もちろん、泊まっていい。この別館は客人用だ」

　彼は手を広げて、室内をアピールする。

「今日、ここに泊まれと？」

　キノは訊ねる。

「特にあなたとは、ゆっくり話をしたい。親友として真琴の話をもっと聞きたいのです。もっと真琴のことを解っておきたい」

　佐伯は振り向き、手で合図する。佐伯の部下が五人を取り巻いた。

「さあ、みなさんをお部屋にご案内して」

「マコさんには会えないのですか！？」

　海原は叫んだ。

「そうだ！　俺らは会いに来たんだ！」

　如月も言う。

「会えますよ、明日の式には。それまでゆっくりすればいいのですよ」

　佐伯は腕を組んで、睨んだ。

「今だ！　今すぐだ！　鈴美麗、おまえも言え！」

「全く、口の聞き方も知らない人たちですね」

　彼の気配が変わったのをキノは悟った。

「みんな、この人の言うとおりにして」

　キノは如月に目配せした。

「鈴美麗……」

「みなさま、キノ様のおしゃる通りに」

　亜紀那は宥める。

「キノ様」

「亜紀那さん、迂かつだった。この部屋に入った時点で、動けなくなった。もう、あいつの手に僕らは落ちている」

　キノの額に汗が滲んでいた。改めて窮地に追い込まれたことに気づく亜紀那だ。

「それでは、みなさんは速やかに部屋に行って下さい。鈴美麗紀乃さん、あなたはこちらに来て、私と話をして下さいな」

「嫌といったら？」

　キノは動かなかった。

「面白いことを言いますね。きっと、嫌とは言えませんよ。後ろのお仲間が、酷いことになってしまいます」

　佐伯は薄笑う。キノは男を見据えた。

「あなたは、何者ですか」

「ただの真琴の婚約者ですよ」

「キノ様」

「亜紀那さん。みんなを頼みます」

　亜紀那は付いていこうとして、キノに止められる。

「物わかりがよい。さっ、どうぞこちらに」

　佐伯は奥の部屋に手招きする。キノは行かざるを得なかった。

「うぬぅ！」

　海原の目の前には、細いが一切の隙がない男が仁王立ちしている。その立ちはだかる男の威圧感に、ひれ伏していた。それは如月においても一緒だった。

「それでは、こちらのみなさんは、私に付いてきて下さい」

　長身な武井が、皮肉くったように言った。

１２

「お嬢様」

　マコは自分の部屋にいる。

「飲物をお持ちしました」

　彼女はテーブルに紅茶を置いた。

「ありがとう。お父様は？」

「旦那様は、今寝室で寝ておられます」

「もう、昼間から酔ってるなんて」

「旦那様は、お嬢様のことで、寂しさをお酒で紛らせておられるのだと思います」

「私のこと……でね。でもあれだけ話を進めといて、いざとなったら、寂しくなるなんて、勝手だわ」

　マコは、俯く。

「……あの、お嬢様」

「はい」

　彼女は、絡めていた指を握った。意を決したように言う。

「本当に手紙のお方とは」

　彼女はマコの顔を見る。マコは視線を机の引き出しに移し、目を伏せた。

「……いいのよ。もう、別れてる。私がいいと思っていればいい」

「でも……」

　彼女はまだ不安気な表情だ。

「心配しないで、……ね」

　マコは紅茶を飲んだ。もの寂しげな表情は、隠しきれていない。

「ひとつだけいいですか？」

　マコは顔を向けなかった。

「お嬢様には大変、恐縮なのですが……。私、佐伯様のこと、その……、お嬢様を幸せにして下さるとは思えません」

　マコは彼女の方を向き、顔を見つめる。

「その言葉はここだけにしていてね。あなたを失いたくない」

「すみません。でも……」

「おしまいにしましょう」

　マコは話しを打ち切った。

「それにしても……」

　しばらくしてマコが口を開いた。

「お母様はいつ頃お帰りになるの？　私、携帯にかけても繋がらないから。明日には間に会うのかしら」

「さあ、こちらにも連絡がなかなかつかないご様子です。旦那様からつけておくと、言う話ですが」

「そう。お父様が……」

１３

　ある一室に、キノと佐伯はいた。キノはソファーに腰掛けている。

「しかし、君は美しく、綺麗だね」

　佐伯は執拗な目で、キノの体をなめ回した。キノは睨み返す。

「おいおい、そんな怖い目で見ないで欲しい。私は紳士的に話を進めたいだけだよ」

「だったら、他の四人を今すぐ、解放して」

　キノは、懇願した。

「それは、君次第だ」

　佐伯はキノと向き合って、ソファーに座る。

「どうしたい」

「私の愛人になりなさい」

　キノの目が、丸くなった。

「そうすれば、いつでも真琴に会えるし、ずっと友人のまま居られる。君の仲間もずっとつき合える」

「何をバカなことを！」

「紀乃、私は本気で言っているのだよ」

「あなたに、紀乃と呼び捨てにされる筋合いはない」

　佐伯の目は、キノを凝視している。悪意さえ感じる、鋭い目だった。

「大丈夫だよ、友人たちには一切手出しはしない。約束しよう。但し、君の返事次第だ」

　キノは困惑する。

「心配するな。君たちの面倒はしっかり見させてもらうよ、最後までね」

　佐伯は、高笑いをした。

「本当に手を出さないんだな」

「男に二言はないよ。承知するなら、私のキスを受けたまえ」

　佐伯は静かに近づいてくる。後ずさりするも、壁に当たりキノは逃げられなくなった。

「くっ……」

　佐伯はキノの両手を捕まえ、壁に押し当てる。彼の鼻先がキノの鼻に付こうとした瞬間、思わず顔を背けた。息が顔の近くで荒く吹きかけられる。

「強い女の、いい匂いだ」

　佐伯は今の状況に酔いしれていた。

「おまえ、マコにもこんなことしたのか？」

　目だけを動かして、キノは言った。

「いいや。本妻は優しく接しなければね。私にも立場があるからね。でもこの記念すべき日の画像はしっかり撮影してあるから、後で一緒に見よう。君さえ良ければ、真琴も呼んで、三人ベッドの上でもいい」

　舌を出して、キノの頬を舐める。

「このぉ！！」

　両手に力を込める。

「おっと、紀乃、お友達がどうなってもいいのか？」

　再び力が抜ける。

「そうそう、大人しくしていれば、いいんだよ。乱暴はしない」

　未だに横顔のキノは呟いた。

「……何故マコに近づいた」

「ははは、もちろん、花宗院家の発展だよ。もっともっと巨大な組織にするのだ。花宗院グループは、私と手を組んで、世界のサイバーネットの中枢の一部として君臨する」

「それが、どうなる？」

「わからんか。世界の情報機密を含め、ほぼ全ての世界の中心部分が、デジタルネット社会の中に生きている。それを牛耳れば、この世の操作なぞ造作もないことだ、政治、軍事、金融、全てが思いのままだ。この手の中に収まってしまう」

「世界征服ってか。バカらしい」

「ははは、そうかな？　君たちの生活なんて、ちょっとキーボードで数字を叩けば、たちまち景気になったり、不況になったりする」

「でも、キーボードでもどうにもならないものもある」

　佐伯の顔が更に近づく。思わずキノは目を閉じた。

「一体、それりゃなんだ？」

「人の心だ」

　佐伯は高笑いをした。

「紀乃、おまえ、もう少し頭がいいと思っていたがな。そういう点では、真琴の方が周りをわかっているようだ」

　キノは力を入れた。しかし、佐伯が壁に押し戻す。

「金で動かないものなどないんだよ。例え心でもな」

　佐伯は横顔のキノの頬を再びなめた。

「残念ながら、私は両方とも頂くつもりだ。全てを奪う」

「どうして、そこまでして」

　一瞬、佐伯の目がキノから逸れた。

「よくある話さ。ある中小企業が不況の煽りを受けて倒産した。挙げ句の果てに、借金に首が回らず経営者が自殺した。私はたまたまその息子だった」

「不幸な話だが、花宗院とは関係ないだろ」

「大ありだ。その最後に父が泣きついたのはここだった。しかし、花宗院は父を突き放した」

「これはおまえの恨みか？」

　キノは睨む。

「そうかもな。けれど、そればかりではない。見たくなったのさ、人が傷つき、崩壊していく過程を」

　佐伯はキノの手をきつく握りしめた。

「花宗院の力を持ってすれば、たやすくそれが手に入る。愉快だ。人を思いのままに動かすことが出来る」

「……マコを巻き込むな」

　キノは睨む。

「おまえこそ、何故そこまで真琴にこだわる？」

「僕は……、僕は、マコを守るから」

　佐伯は少し驚いた顔をした。

「紀乃、おまえ、まさか……」

「なんだ？」

「そうか。あの時の小学生だったか」

　佐伯はキノを再び見つめる。

「あの時？」

「いやいや、本当にまた会えるとは、つくづく私はついている」

「一体どうした？」

「いいこと、教えてやる。真琴が池に落ちたことがあったな」

　キノはまだ理解できない。

１４

　キノと佐伯のやりとりは、別室の四人の部屋でモニター画面で映し出されていた。

「一体、あの男は何のつもりだ！　鈴美麗に何をしている！」

　如月は怒鳴る。

「ぬううう！」

　海原の鼻息が荒くなった。

「キノ様……」

　亜紀那は眉間に皺を寄せる。

「これは、おまえらへの警告だ。黙って見とけ」

　武井は笑った。部屋に五人の黒衣装の男共が立って成り行きを見守っている。

「なんだと！」

　如月は武井に向かって勢いよく拳を振りかざす。が、武井はそれを軽く避け、反対に回し蹴りで如月の腹部にダメージを与えた。彼の体は跳ばされて、壁に当たる。

「邦彦！」

　千秋は駆け寄った。

「うう……」

　如月は両手で腹を押さえて唸る。

「何するの！」

　千秋は叫んだ。

「ははは、勇敢なナイト様だが、手を出したのは、おまえたちだ」

　武井はまたしても笑った。

「まただ……」

　如月は、痛みを堪えて、ゆっくり起きあがる。

「ほう！　立ち上がったか。おもしろい」

「邦彦！　大丈夫！」

　如月は千秋の手を振り払った。彼女は立ち止まる。

「俺たちは、いつまで鈴美麗の足かせになってるんだ……」

「邦彦……」

「どれだけ、あいつを苦しめたらいいんだ！」

　如月は拳を壁に向かって放った。

「全くだよ、君たち。いい加減にあの子を解放してやれ」

　武井は言う。亜紀那は三人を見渡した。

「みなさんは、キノ様を信じないのですか？」

　仁王立ちの海原の目が見開く。

「信じていないのですか！」

　亜紀那の口調は強かった。

「どの人も傷つけたくありません。キノ様はいつもそう考えています。でもどうすることも出来ずに、あなた方を頼ってるのです。あなた方を信じているんです！」

「信じる……」

　海原の目が細く、口を閉ざした。大きな体が更に大きく見える。

「キノさん！」

　拳を振り上げた。そしてその拳は、液晶モニター画面を貫く。そのまま回転して高く跳ね上がり、天井に突き刺さった。

「僕は、信じる。そして、どいつにも負けない」

「海原！」

　ふらつきながら立っている如月は叫ぶ。

「なんだと！　まだわからんらしいな、小僧！」

　武井は蹴りを入れた。海原の脇腹にめり込む。もの凄い風圧とともに海原の体は横に飛んだ。壁にぶち当たる。埃が落ちてきた。

「海原君！」

　千秋は叫ぶ。海原は壁から離れ、仁王立ちになる。

「キノさん……、あなたは僕を信じていた。倉庫の時、あなたは僕が殴打されている理由を知っていた。僕は思いました。信頼されていると……」

　海原は腰に手を当てる。大きく息を吸った。

「何を今更！　このバカが！」

　武井の次の蹴りが飛ぶ。大きな音が鳴った。

「くぅ！」

　武井の蹴りは途中で止まっていた。海原の大きな腕が、その足を制止させていたのだ。

「おまえ、一体」

　武井は苦痛の表情となる。

「許しません、絶対に」

　海原は武井の足を持ったまま振り飛ばす。男は壁に当たった。

「げふぅ！」

　男のメガネが歪んでいた。近づいて胸ぐらを掴み、持ち上げる。

「キノさんに、あの人に寂しい思いはさせません！」

　海原は振り被って、背負い投げをした。武井の体は一瞬で床に叩きつけられる。武井の動きは止まっていた。

「武井さん！　おまえらかかれ！」

　五人の男共がかかってくる。

「私も鈴美麗家派のもと門下生の一人。少しは武道を知っているわ」

　亜紀那は、二人を相手に同時に殴り飛ばした。

「千秋！　俺の後に付いてこい！」

　千秋は如月の背中に付いていく。彼も男に蹴りで対抗する。

「俺だって、あいつを信じているさ！　なあ、千秋！」

「うん！」

　千秋は如月の上着の端を握り締めながら、大きく頷く。

「この部屋から出ますよ、みなさん！」

　海原が男を扉に向かって投げ飛ばす。亜紀那と如月は、集中し扉を蹴り破った。外で待機していた佐伯の部下も一緒に飛んだ。

「キノさんを助けます！」

　海原は鼻から大きく息をした。

１５

「自分で落ちたのか？　何故落ちたんだ？」

「マコは僕を支えていて、一緒に落ちた……」

「果たしてそうか」

　キノは記憶を戻った時のことを思い出した。最後にすれ違った高校生。

「おまえ、……あの場所にいた高校生か？」

「覚えていたか。花宗院の所へ行ったのはその時だからな。父が一生懸命に頭下げていたよ。額が床に付くぐらいな。そんな姿は見たくなかった。一人で庭をうろついていたら、池のほとりに二人の子供が居た。何かを取ろうとしてた」

「……」

「何も知らない。何も悩みがない。そんなおまえ等を見ていたら、無償に腹が立ってきた」

「おまえ……」

「そしたら、思わず手が出ていた。背中を押していた……」

　キノの手が震えた。

「まさか、ああなるとは思わなかった。でも助かって良かった。おかげで、今日の日を迎えることが出来たからな」

「この……やろう……」

　拳に力が猛烈に入る。

「そこから、始まったんだ……。僕はそうさ、おまえからマコを守るために約束したんだ。キノにね」

　キノの目に涙が滲む。

「でも、もうどうでもいいことだ。全て手に入る」

　佐伯の口元が引き吊った。

「嫌だ……」

「何？」

「おまえみたいな身勝手な奴、人の気持ちを分からない奴の、言うことなんか聞かない！」

「紀乃、本気か？　おまえが拒めば、みんながどうなるかわかっているのか」

「……負けない」

「おまえは、わかっていないな！」

　佐伯は興奮して叫ぶ。

「例え、ここで難を逃れても、いつかおまえは私に膝間付くことになる。そういう世の中なんだよ！」

「くそ！　まだ、力が」

　手を振り解こうとするが、勝てない。

「さあ、大人しく私の言う通りにしろ！」

　佐伯はキノの頬から、唇に向かって、顔を押しつける。キノは口を遠ざけながら、必死に抵抗した。

「みんな！　助けにきてぇー！！！」

　キノは力の限り叫ぶ。

　心の底から、信じている仲間を呼んだ。

　鈍い轟音が鳴り、重厚な扉が二つに割れて、吹っ飛ぶ。同時に室内に、男が二人転がってきた。

「なっ、なんだ！？」

　扉を踏みつぶして、大男が現れる。

「おっ、おまえたちは！？」

「ああ……、みんな」

　キノの顔に安堵が浮かぶ。

「聞こえましたよ、キノさん。しっかりと受け止めました」

　海原はその細く小さい目を、キノに向けた。

「おまえら、どうなっても知らんぞ」

　佐伯の顎が震えている。

「おい、いつまで押さえてるんだよ」

　キノは佐伯の腹部に、膝蹴りを喰らわした。

「がぁっ！」

　息が止まった男は、床に俯せに倒れ込み、床を舐めながら、転げ回る。

「力が戻ってきた……」

１６

「た、の、し、そ、うね」

　キノの背中に悪寒が走った。声質は違うが、アクセントは同じもの。

「おっ、奥様！」

　亜紀那は叫んだ。駆け寄り深々と頭を下げ、挨拶する。

「あら、亜紀那さん。お久しぶり。一体何のお祭り事？」

　彼女は部屋の様子を見渡して言った。飛び散った扉の残骸と失神した男を見つめる。

「奥様？」

　千秋は亜紀那に訊ねる。

「花宗院綾子様です。マコ様のお母様です」

「ええっ！？」

「こちらの方々は？」

　綾子は三人を見つめた。

「真琴様の御友人です」

「真琴ちゃんの？」

　頷きながら、綾子は前方に目を移す。

「紀乃ちゃん！」

　キノの背筋が伸び、肩が吊り上がった。

「紀乃ちゃん！」

　その場に立ち尽くして、動けない。ゆっくりと振り向き、罰の悪そうな顔をする。

　綾子は一直線に、キノに近づいて来た。キノの目が恐怖する。

「何してるの？」

　綾子の平手が、キノの頬を襲った。

「奥様！」

　亜希那は、叫ぶ。

「亜紀那さんは黙っていて。何しているの、紀乃ちゃん」

「いや、その……」

　ぶたれた頬を押さえながら、キノは答えられない。

「約束、してるでしょ。真琴ちゃんの面倒みれるのは、あなたしかいないのよ」

　綾子は腰に手を当てて、キノを見据えた。

「う、うん」

「わかったなら、早くこんな茶番、やめさせて」

「おばさん……」

　キノは初めて綾子の顔を見る。

「彼女も、そう思っている」

　先ほどの釣り上がった眉が、次第に下がっていった。綾子はキノを抱きしめる。

「いいの？　壊しちゃうよ……」

「バカね。こんなことぐらいで、倒れる花宗院家じゃないわ」

「おい！　あいつがいないぞ！」

　如月は叫ぶ。

「まさか！」

　キノは綾子から抜け出ると、走り出した。

「奥様がお戻りになられました」

　執事は言った。

「えっ！？　もう？」

　書斎で大介は驚いて、ペンが落ちる。

「綾子の奴ちょっと、早いんじゃないか」

「はい？」

「いっ、いや、何でもない」

　大介は少々、焦ったように言った。

「佐伯君は何処にいる？　綾子に紹介せねば」

「はぁ、それが、別館で何やら」

「何やらって？」

「いえ、クローズドにして欲しいと」

「そんなこといいから、早く呼んでくれ。綾子が来るから」

　大介はぶるっと体を震えさせた。

「はい、では連絡いたします」

「さてと、どう言い訳するかな……」

　大介は立ち上がり、窓の外を見た。庭を疾走する者が見える。

「何？　駆けっこ、五人？」

「旦那様！　大変です！」

　執事は叫ぶ。

「どうした？　綾子が来たか？」

「いえ！　佐伯様が真琴様の部屋で！」

「はい？」

１７

　マコの部屋は、物が散乱していた。

「どうして。光さん」

「お嬢様、離れないで！」

　マコの前に給仕人の彼女が立っていた。

「どうしたって？　ははは、どうこうもないよ。真琴、早く結婚しよう。もう何もかもおしまいだから」

　佐伯の目は明らかに、正気を失っている。

「何故？」

「私は最初から、君の父上に近づいて、この花宗院家を乗っ取ることが目的だった。私の父の復讐も兼ねてね」

「そっ、そんな！」

「もう少しだったのにな」

　佐伯は笑う。

「おまえのお仲間がな」

「えっ！」

「あいつら、おまえを連れ戻しに来やがった」

「……」

「紀乃が来たよ。愛人にしてやるって言ったのに、断りやがった」

　佐伯は唾を吐く。

「どうしても、おまえを守るんだとよ」

「ああ！」

　マコは叫んだ。唇を、噛みしめる。

「だったら、あいつの守るべきものを無くしてやるだけだ！」

　完全に狂った佐伯が、そこに居た。

「おまえ、どけ！」

「どきません！　お嬢様には指一本触れさせません！」

　彼女はそう言うと、両腕を広げて、マコの前に立つ。

「そうか……」

　男はポケットからナイフを取り出した。

「これでもか」

「あなた、私から離れて！」

　マコは彼女を押しやる。

「ダメです。お嬢様を無くしたりしません。キノ様のためにも」

「ダメ、離れて。私のために傷ついたらダメ！」

「バカが！」

　男は走り込んで、ナイフを振った。血飛沫がカーテンに付く。

「きゃああ！」

　マコは叫んだ。彼女が腕を押さえて、震えている。血が絨毯に滴り落ちていた。

「そんな……」

「言ったろ、どけって」

　佐伯は口を吊り上げて笑う。マコはスカートの裾を破いて、彼女の怪我をした腕にきつく巻いた。

「……お嬢様、私」

　彼女の精一杯の勇気をマコは受け取る。

「もういいから、じっとしていて」

「さあ、真琴。こっちにおいで。君さえ来れば誰も傷つかない」

「おっ、お嬢様、ダメです」

「そうだ、こっちに来い」

　マコは彼女を置いて、歩いていく。

「お嬢様！」

「真琴、私と死んでくれ。せめてもの願いだ」

　マコはゆっくりと歩み寄った。

「おまえは、一度は池の中で死んだのだ」

「ええ、そうよ。私はあなたに突き落とされた」

　マコは男を見据える。

「知っていたのか。愉快だ」

　男は乾いたような、高笑いした。室内に空しさだけが残る。

「……そうよ、キノ。あなたがいたから、私は生きている。やっぱり私はあなたのもの」

　マコは呟き、目を閉じた。

「そうだ、言い訳なしだ」

　男はナイフを振り被る。

「死んでくれ、真琴」

　次の瞬間、男の気配が消えた。

　マコが、薄く目を開けると、男の姿はなかった。ただ室内をまるで白い紙切れが舞うものがある。

　それは白いスーツだった。それを身に纏った物体が一回転して、鈍い音を室内に響かせて落ちた。

１８

「そんな！　あの佐伯君がか！」

　大介はマコの部屋に、走っていた。

「あの男の息子とは……」

「旦那様！　真琴様のお部屋で、佐伯様が乱心です！」

「真琴！」

　辺りは、騒然とした場から、静けさを取り戻す。

　マコはゆっくりと、目を開けた。キノが立って、微笑んでいる。

「マコ」

「キノ……」

　マコの瞳が、潤んだ。

「守るって、言ったろ」

「うん……」

「僕は、生涯君を守っていく。そう子供の時、キノと約束したんだ」

「うん」

　キノは、足元のふらつくマコの肩を掴む。

「マコ、僕のこと好きか？」

　彼女は強く抱きついた。キノはそれを優しく受け止める。

「ずっと、逢いたかった。ずっと、ずっと。大好きよ、キノ」

　二人は互いの温もりを感じあう。

「キノは、私のこと」

　マコの頭を撫でる。

「僕は花宗院真琴が、世界中で一番、好きだ」

「離れたくない……」

　互いに抱き合う力が、一段と強くなった。

「もうキノと、絶対離れたくない」

　投げ飛ばされた男は、警護員に取り押さえらた。腕に怪我をした彼女も、すぐさま治療にあたる。

「ついに逢えたね、キノちゃんとマコさん」

「そうだな、良かった」

　千秋は如月に寄り掛かる。

「キノちゃん、男だって」

「えっ？」

　如月は驚いたが、次には納得していた。千秋は如月の手を握る。彼も握り返した。

「そうかもしれん。あいつは男っぽい」

「そうよ、『攻め』だしね……」

　千秋は、メガネのズレを直す。

「真琴！」

「お父様！」

　マコはキノから父のもとへ駆け寄った。

「大丈夫だったか」

「キノが助けてくれたから」

　大介はキノを見て、そして頷く。

「真琴、すまない。あんな男とは知らずに、おまえに酷いことをした。申し訳ない」

　大介はマコの手を取ると、頭を下げた。

「そうですよ。全く、あなたは私のいないところで何してるんですか？　先走りしすぎる」

「あっ、綾子！」

　仁王立ちする彼女の鼻息は荒い。

「お母様！」

　大介は少々目が泳ぎながら言った。

「大介さんとは、今回の件について、後でしっかり話しますから」

　綾子は腰に手を当てる。

「……はい」

　大介は肩を、がくりと落とした。

「真琴ちゃん」

　綾子はマコと向き合う。

「はい」

「あなたは、自分の事を大事にしなさい。花宗院のことなど気にしないで、あなたが思う気持ちに正直にね」

「はい」

「わかってる？」

　綾子はじっとマコを見つめる。

「紀乃ちゃん！　さあ！」

　綾子はキノに手を振る。

「真琴ちゃん、行きなさい。あなたが思う道へ」

「はい」

　マコはキノのもとへ、走りだした。

「キノ、私、キノと一緒に歩きたい。ずっとこれからも」

「マコ」

　キノはマコをじっと見つめる。

「何？」

「僕に力をくれ」

　そう言うと、キノはマコにキスをした。

　呼応するように、マコはキノの頸に手を回して抱きつき、もっと強く唇を当てる。

　キノの体が、光る。

　白い霧状のものが、辺りに立ちこめた。キノの体全体が、包まれる。

　顔立ちは綺麗だが、長い髪の毛は短く、細い四肢は逞しさを増した。

「何？　男？」

　如月は腕で光を遮り、目を細める。

「あっ……、レイズ王子。レイズ王子がいる……」

　千秋は呟いて、如月に抱きついた。

「ああ、キノ。キノなの……」

　彼女は目を潤ませながら、キノの顔を触り、頬を撫でる。

「マコ、僕と一緒に来て欲しい」

　キノはマコを見つめた。彼女はキノの頬を、撫でている。

「うん。ずっと、あなたについて行く」

　キノは大介と綾子の方を向く。

「花宗院家のお父様、お母様」

　キノはマコの肩を抱いて、自分の胸に引き寄せた。か細い肩を持つ手に、力が入る。

『ガンバれ』

「僕に……、僕に真琴をください。必ず守り通します」

「キノ……」

　マコはキノの胸越しに見上げた。綺麗な横顔が、凛々しい。

「紀乃ちゃん……、凛々しいわ」

　綾子は呟き、大介の手を取った。

「私、紀乃と一緒になりたい。私も彼を守っていきたい」

　マコの瞳も未来を見つめるかのように、生き生きとした輝きを見せる。

「そうだな。百人いれば、百通りの幸せがある」

　大介は目頭を、押さえた。

「それが、真琴、おまえの幸せならば、反対はしない。紀乃くんと伴に歩きなさい」

　隣の綾子は、頷く。

「紀乃ちゃん、真琴ちゃんを幸せにしてね」

　その大男は、仁王立ちのまま、その場に立ちすくむ。肩を震わせて、小さい目を擦った。その前の二人の眩しさに、目が開けられない。

　海原は両手で拳を作った。意を決して開いた眼は、今までで一番大きい。そして、大粒の涙が頬を伝った。

「ありがとう、キノさん」

１９

　それから、一週間が過ぎた。無事、鈴美麗家は存続し、後藤と亜紀那は仕事に戻っている。またいつもの日が戻っていた。

「キノ様、早くお支度しないと、学校に遅れますよ」

　亜紀那は扉を開けて声をかける。

「亜紀那さん、おはよう」

　髪の毛が、大きく絡んでいた。

「キノ様、早く早く。すぐには絡んだものはとけませんよ」

「はいはい」

　キノは、頭を掻く。

「亜紀那さん、おはようございます。私も寝坊しました」

　マコも布団から、髪の毛が絡んだまま出てきた。

「はいはいって、マコ様！　どうして同じベッドにいるんですか。マコ様は隣でしょ」

　彼女は少々興奮気味で、声を荒げる。マコは腹部をパジャマで隠した。

「キノが来い、って言うから」

　逆立った黒髪を、片手で押さえる。

「マコは、僕のものだから」

　亜紀那は二人の顔を見比べて、呆れた顔をした。

「キノ様、マコ様！　お二人とも高貴なお方なんですから、わきまえて下さい！　早く起きて下さい、朝食ですよ」

「キノ、髪の毛といてあげるよ」

　マコはキノの頭にそっと手を当てる。

「相変わらず、髪が細長く、艶があって綺麗ね。また一段と美しくなったみたい」

「ありがと」

　鏡台の前で、マコは鏡に映ったキノを見た。

「へへへ」

　顔を赤らめてキノは照れる。

「ちょっと、褒められることに、快感になってない？」

　クリーム色の柔らかい髪質の頭を、ポンと叩く。

「マコも綺麗で可愛いよ」

　彼女は櫛を持つ手を止めた。

「でもなぜ、また女の子に戻ったのかしら」

「まだまだ、僕たちの気持ちが足りないのかな」

　キノは呟き、鏡のマコを見る。

「でも、ゆっくりでいいよ」

「なぜ」

「こんな美しくて、可愛い子と一緒にいるの、滅多にないから」

　マコは続けて言う。

「それにキノは女の体でも男でしょ。私をお嫁さんにしてくれるんだよね」

　鏡越しに彼女は、顔を赤らめた。

「まっ、まあ。でも……体ね、まだ女だし。コントロールは女方向になっちゃう」

　はにかみ、目を泳がせて、キノは答える。

「どうしたの？」

「……いっ、いや」

「もう、男でしょ」

　マコはキノの背中を叩いた。咳き込んだキノは振り向いて、微笑む。

「今日から、女の子の日なの」

　美しいクリーム色の長い髪、色白の顔、長いまつげに大きな瞳、四肢が細く、端正だ。

　『鈴美麗　紀乃』、『花宗院　真琴』との互いを想いやる、真のキスによって僅かな時間だけ男に戻り、再び女に変化した運命の持ち主。

『キノはーふ』。

　彼の苦悩はまだまだ続くのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　おしまい