キノは〜ふ！

第６話 キノとマコと千秋と学園祭

１

　十一月は、星白学園の学園祭。

「えーそれでは、今年の当クラスの出し物は、コスプレ喫茶を行うことに決定します」

　委員長の如月は黒板に書いてある通りに、多数決にて決まった事柄を言った。隣には副委員長のマコがいる。

「なんで、そんな出し物…」

　クラスの一部から聞こえてきた。

「それでは、喫茶の売り娘さんの選出です。副委員長の独断と偏見で、はい！　鈴美麗さん！」

　マコは大きな声で、指さす。キノは机を、大きく鳴らした。

「おおっ！」

　クラスから歓喜が上がる。

「な、なに？！」

　キノは自分を指さした。

「それと責任者は、千秋さん！」

　これまたクラス全体が注目する。オタクで知られる、赤いメガネを掛けた千秋の鉛筆が、落ちた。

「おお！」

　彼女は責任者など思っても見なかったらしく、驚いて立ち上がる。が、顔はまんざらでもない。

「ちっ、千秋？」

　キノは千秋の同人誌での事件で、散々な目に合っている。

「確かにコスプレ関連には、もってこいの人材だけど」

　キノは少々、不安になった。

「二人とも、うまく協力してね」

「マコも協力してくれ」

「だめよ」

　懇願するキノをよそに、軽くあしらう。

「どうして」

「そう。花宗院には、別のオファーがきているんだ」

　如月は二人の間に入り、マコを遮ってキノに言った。

「うー」

　キノは如月を睨む。

「俺に怒るな。演劇部からの、ちゃんとした出演依頼だよ」

「ははん？　演劇部？」

「花宗院は、今年の演劇部のヒロインに、スカウトされたんだ」

「そうそう。キノばかりじゃなく、私も意外ともてるんだからね」

　マコは舌を出す。

「一体いつの間に？！」

　机をカタカタ鳴らすキノは、合点がいかない様子である。

　最後尾の千秋が、にこやかだったのが対象的だ。

「キノちゃん、前回以上に、最高に仕上げるわ」

　彼女は、不敵な笑みをキノの背中から贈った。

「なんか、悪い予感がする」

　悪寒を感じとったキノは、額に汗をかく。

「それでは他の人は……」

　教室内を如月が見回すと、同時に二人の手が上がった。

「はい、海原くんと石井さん」

「自分も喫茶要員になるっス！」

　海原は立ち上がり、叫んだ。クラス内が、静まりかえる。

「それと、石井さんもですか？」

「はっ、いっ、いやぁ、そのお」

　石井は、キノが見ていることに気づいた。

「はい！　やります、やります！」

「どっ、どうしたのよ、睦？　いきなり」

　山本はこれまでにない、いきなりの発言に呆気に取られて言う。

「いや、なんとなく」

「……どうすんだよ、海原が出てきて。おまえ、コスプレすんのか」

　キノは石井よりも、海原が理解できなかった。

２

　放課後、下足箱に二人はいた。

「それじゃキノ、また後でね」

　マコは手を振る。

「一緒に帰らないの？」

「ダメ」

「マコ、今日冷たい」

　キノのテンションが下がリ通しだ。

「違うの。演劇部の先輩から呼ばれてるの。これから、打ち合わせと練習だって」

「じゃあ僕も」

「ダメ」

　ついてこようとするキノの、行く手を阻む。

「何でぇー？」

　キノは眉間に皺を寄せ、当惑した顔になった。

「そんな甘えた声出してもダメ。私は自分の与えられた課題を、やり通すの。キノにもあるでしょ、売り娘さんが」

「でも千秋だよ。これ以上どんな格好させられるか」

　口が尖る。

「私がどうかした！？」

「ちっ、千秋！」

　振り返ると千秋が、仁王立ちで立っていた。キノを手招きしている。

「こっ、こわい……」

「とにかく、キノちゃん」

「な、なによ」

　怯えた表情をしたが、千秋は感知していなかった。

「何を着るか、決めないと。時間ないから」

　彼女は腕組みして、鼻から息を吹きだした。

「何を着るって……」

「キノちゃん、聞いてなかった？　喫茶での衣装はコスプレよ！」

　キノは、指を差される。

「つまり、衣装祭りよ！　こんな公で出来るなんて、最高」

「最高って…」

　当惑するキノを後目に、千秋は腕を引っ張った。

「ちょ、ちょっと、千秋」

　焦るキノが抵抗する。

「キノちゃんは、この喫茶の看板娘なんだから。可愛くしないとね」

　千秋は、ひとりごちした。

「看板娘？」

「そうそう」

　千秋はキノに迫る。キノは、隣にいるマコの腕にしがみつくが、彼女はその手を外しつつ言った。

「キノ、とにかく喫茶コーナーに関しては、千秋さんとうまくやって頂戴。海原くんもいるんだし」

「海原なんて」

　キノは面白くなさそうな顔だ。

「千秋さんは、裁縫が得意じゃない。だから色々とオリジナル服が作れるから、可愛い服を作ってもらってね」

　くすっと、マコは笑った。キノは千秋の顔を、まじまじと見た。

「千秋、今度はじょ、女装するのか！？」

「女装って、キノちゃんは女の子じゃない」

　千秋はキノの胸の先をちょんと突いて、お尻を触る。

「ひゃふ！」

「ほらほら」

　指先で突かれて顔を真っ赤にしているキノを、隣で海原は食い入る様に小さい目を見開いている。

「キノー！、頑張ってねぇー！」

　千秋がちょっかい出している間に、マコは演劇部の部室に向かっていた。

「おーい！」

　キノの声は、空しく消えていった。

「じゃ、行こうキノちゃん」

「何処に？」

「つべこべ言わずについてきて、海原くん、キノちゃん連れてきてね」

　体は嫌がるように、構える。

「お、押ス！」

「海原、やっぱりおまえも売り娘志望か？」

３

　そこは一見、お伽の町の店に迷い込んだように、独特な雰囲気が広がっていた。

「ちっ、千秋さん、ここはマジですか？」

　大きな体を極力小さくして、海原は小声で言う。額に汗が吹き出し、流れ落ちていた。

「やはり、実際を味わうのがいいかなと」

　あっけらかんと、彼女は返事する。

「実際すぎるよ、メイドカフェなんて。大体何でおまえ、会員証持ってるんだ？」

　声が上づっているキノも、緊張していた。中央のテーブルで、三人が座っている。

　周囲は何だか嬉しそうな顔をしたヲタ人が『ご主人様』と呼ばれていた。時折『チューチューサービス』とヲタ人に頼まれたメイドさんが、オレンジジュースをストローで吸っている。キノの空いた口も、閉じれない。

「軟弱者めが！」と言いたげな海原も、即売会に続き、またしても困惑の極地だ。そんな中、ふと海原は目の前にいる二人を見据えていた。状況を客観的に見れば、このテーブルはどこよりも凄い。

　メイド喫茶に、コスプレではない現役の女子高校生が制服姿で、厳ついスポーツ系の大男の目に前にいるのだ。一人はメガネっ娘で三つ編み、オタクの系には大ウケするようなに可愛い。更にもう一人は、容姿端麗、可愛いさと美しさを兼ね備えた超美人。これは周りから注目され過ぎていて当然だ。

「いかん、いかん。何を考えている」

　海原はひとりごちした。

「海原、メガネっ娘が可愛いって、千秋のこと？」

　キノと千秋の顔が近くにあり、二人の瞳が見据えている。

「むんっ！？」

　テーブルが上下に大きく揺れる。

　海原は妄想にふけると、口出してしまう癖だ。どこまで頭で思っていて、何処から口に出していたのか、本人は全くわからない。

「なっ、何でもないっス！」

　むっつりした顔の奥では、感じさせないが、目が泳いでいた。焦っていることが伺い知れる。

「あのテーブルの女の子たち、可愛いね」

「彼女たちはメイドさん？」

「なんだ、あのでっかい高校生？」

　海原の耳に幾度となく、この目の前の二人に驚嘆をする声が、聞こえてくる。

「ああ。囁かれすぎる…。目立過ぎだ二人とも。眩しすぎる」

　彼は昇天しそうな、恍惚した表情になりかけていた。

「で、どうするの？」

　キノが千秋に尋ねる。

「実はね、ここの衣装のデザインとサンプルは、私が作ったの」

「ええ！　千秋が！？」

　キノはマコが言っていたことを、思い出した。

「本当に洋服を作れるんだね。どう作るのか、なんて僕には見当もつかない」

「初期デザインは、自分で作ってみないと気が済まないんだよね」

　千秋はメイド服の彼女たちを見ながら、少し微笑んだ。

「ひょっとして、あのレイズ王子の制服も作ったの？」

「まあね」

「ちゃんと僕のサイズに合ってたね、あの制服」

　千秋はメガネをずれを修正して、キノを見る。

「キノちゃん、ちゃんと調べたじゃない、きちんと寸法をね」

「もっ、もしかして、それって屋上で抱きついた時？」

「ピンポン！」

「抱きつかなくても、そう言えば良かったのに。あっ、でも計らせたかどうかは知らないけどな」

　キノは慌てて口を尖らせた。

「うーん。でもキノちゃんには、一度触ってみたかったんだよね」

「それでも、キスは関係ないでしょ」

「あれは、衝動的」

　千秋は自分の唇に指を当てる。キノは赤面した。ふと、気が付いたように尋ねる。

「もしかして、マコも計った？　美少女戦士」

「そりゃ……、ん？」

　キノはテーブルから身を乗り出して、彼女を見つめていた。

「んー、秘密」

「千秋！」

　机を叩く。

「本当におもしろいね、キノちゃん」

「ふん」

　膨れ面して、そっぽを向く。

「大丈夫、襲ったりしてないから」

　千秋は笑う。海原は話が見えず、取りあえず鼻から血を流していた。

「しかし、あの原稿みたいな、BL系イメージとは違うな」

　内容はともかく、クリエイティブな面の千秋に少し、キノは感心する。

「キノちゃん、今回のコスプレ喫茶は、もう少し大胆にしなくちゃね。ふふふ」

　何故か軽く細笑んだ。

「やっぱり、千秋ちゃんじゃない」

　キノの背後から、声がした。少々だみ声だ。

「店長、お邪魔してます」

　千秋は挨拶する。

「あら、この屈強な体の男性は、千秋ちゃんのもう一人の彼氏？」

　親指を立てる、ダミ声店長。

「うっ！？」

　海原は、もう一度机をガタンと鳴らした。千秋もびっくりして慌てる。

「そっ、そんな店長、違いますよ。私には彼氏はいません、全く！」

「まあ、そんなに向きにならなくても」

　店長は微笑む。そして千秋の耳元で小声で囁く。

「……邦彦くんには、黙っているから」

「店長！」

　千秋がやりこめられて、焦っている姿があった。さすがにキノも愉快になり、ケタケタと笑う。しかし次の瞬間、店長はキノの存在に気づき、顔を見るなり声を上げた。

「まあ！！　なんてこと！」

　急に両肩をつかまれ、引き寄せられる。

「なんて、あなた綺麗なの。美しいわ」

　なめ回すように見た後、店長は言った。

「はうっ？」

「千秋ちゃんのお友達？」

「今度の文化祭で、喫茶コーナーを一緒にやることになったんです」

「……ちょっと、あの、離して」

「千秋ちゃん、一度あの服、この娘に着てもらいましょう！」

「ええ！？」

　そう言うと店長は、キノを店の奥に連れ去った。

「だっ、大丈夫か？」

　海原が呆然と事になり行きを見て言う。

「取って、喰いはしないわ、多分…」

　千秋は、店の奥を見つめていた。

「……多分か」

４

「あの、先輩私は何をすればいいんですか？」

　マコは演劇部部長の相原に尋ねる。

「もう決めてあるんだ。だから君を選抜した」

「はあ…」

　マコは今一つ、合点が行かない顔で返事した。

　相原は三年生で、今年の文化祭が最後だ。毎年この時期には、演劇部の一大イベントの創作劇が催される。

　彼は背が高く、目鼻立ちも良く、顔もどちらかと言えば美形な、もてるタイプだ。キューティクル輝くサラサラヘアーを、片手でかきあげて言った。

「僕のお姫様に」

　マコの前に躓き、右手を差し出した。

「はい？」

　手が空を回る。

「私、演劇とかやったことないんですけど……」

「よいよい。学園祭程度だったら、なんとかなる」

　相原は手の持って行き場を失って、そのまま立ち上がった。

「はぁ、でも一応台詞とか。あるんですよね？」

「そりゃあ、ヒロインだし。無口のままという設定ではないよ」

　腰に手を当てて、立ち回る。

「やっぱり無理です」

　マコがきっぱり断ると、相原は勢い良く振り返った。

「そんなこと言わないで！」

　それまでの彼の端正な顔立ちが、崩れている。マコは後ずさりした。

「いっ、いや、大きな声を出してすまない」

　相原は乱れた髪を、手で整えながら言う。

「とにかく、出来ることと、出来ないことがあるので」

「わかった。でも私の相手役は、花宗院くん、君に決めているんだ」

　相原はマコの両手を、無理矢理取った。

「ちょ、ちょっと先輩、痛いです」

「ウホン！」

　マコの隣にいた男は、咳払いをした。

「花宗院くん、ひとつ聞いていいかい。君の隣にいる、目が光って野蛮そうな男子は誰だい？」

「私のクラスの委員長の如月くんです」

「ども、如月です」

　如月は深々と頭を下げた。

「君を呼んだ覚えはないが」

　相原は如月を睨み付ける。しかし彼には、そんな眼力など通用しない。

「同じクラスの花宗院の、付き添いです」

「あっ、そう。じゃあもう帰っていいよ」

　相原は手を軽く振って、向こうへ行けと追い払う。

　如月は頭を下げ、「それじゃ花宗院くん」と後ろを向いた。

「あの先輩！　如月くんと通学が同じ方向なので、いつも送ってもらってるんです」

　如月は立ち止まった。振り向くとマコが困った顔で微笑んだ。如月は一息吐いて、合図に応えた。

「ああ、そうだった」

　わざとらしい返事だ。

「ひょっとして君たち、付き合っているのか？」

　突拍子もない質問に、二人とも驚き、同時に首を横に振った。相原は疑い深い顔で、覗き込んでいた。

「まっ、まあ、君もいてもいいが、邪魔だけはするなよ」

「部長！　まだ配役が決まっていないところがあるんですが、男性の彼にも協力してもらったら」

　女子部員が言った。

「どこ？」

　相原は配役を聞くと、ニヤリとした。

「如月くん、誠に申し訳ないんだが、ひと肌脱いでくれないか」

　さすがに如月は困った。演技など小学校の学芸会以来やったことはない。まして「ジャックと豆の木」の草役が最後だ。

「斬られ役だ。それぐらいやれるだろう」

　相原は言葉を捨てるように言った。

「この俺が斬られる？」

　如月の目付きが変わる。

「あっ、安心したまえ。立ち回りは彼女が教えてくれる」

「よろしく、如月くん」

「はあ…」

　浮かない顔で如月は返事した。

「さっ、花宗院くんは向こうで詳しい打ち合わせをしよう。後のことは、香川くんよろしく」

「はい」

　小柄な香川は答えた。

「じゃあ、如月くん、また後で」

　マコは小さく手を振って、如月と離れた。

５

「まあ、大変。こんなことってあるのね……」

　店長はため息混じりに、うっとりとした。

「衣装も素晴らしいし、千秋ちゃんのデザインは秀逸よ。それを着こなすことが出来るあなたも素敵。モデルの素材がいいわ！」

　驚嘆の声が上がる。いや絶賛だ。

「何？　美しい？　綺麗？　いや、ワンダフル？　いえ、ファンタスティック！」

「店長！、私もですぅ！　萌え過ぎます！」

　一緒に手伝っていた女子店員も両手を合わせて、恍惚としている。

「あっ、あの！」

　キノはまたしても理解不能な世界に、たまらなくなって叫んだ。

「私のご主人様になって！」

「じゃあ、わたしにも！」

　次々と休憩中の店員たちの手が上がる。そして「はぁー」と、深々なため息が漏れる。

「さあ、千秋ちゃんに見せて来てご覧なさい。あなたの華麗なる姿を」

「ええ！？　千秋に！？」

「その衣装、千秋ちゃんの一番のお気に入りだったの。さあ、早く！」

　店長がまたしても、ため息をついた。

「男装は、はっきり言って抵抗は無い。しかし、こんなキャラの格好は…」

　キノは着せ変えさせられて、初めて姿見鏡を見た。全身が写し出される。そこには紛れもなくキノがいた。　

　ピンク地のフワリとしたフレアのスカートにワンピース、襞を打つレースの前掛け。胸元には大きな赤いリボン。そんな日常ありえない衣装を纏い、細くスラリとした長身な胴体と脚は、流れるように地についていた。長く細い髪は丸くまとめられ、頭の上に束ねられている。おまけに頭には白いカチューシャつきだ。

「ああ……」

　複雑な思いが交差する。半分は何故だか嬉しい気持ち、半分は自分は女の子なんだという証拠を突きつけられた現実感。

「いや、僕なんだ。紛れもなくキノは女の子。こんなに可愛くて、綺麗…なんだ」

　本当にキノは美しいと思う。

　でも自分じゃない。

　鏡に写ったメイド姿を指で触ろうとして、キノは止めた。頭を振る。

「なっ、何やってるんだろう？」

　がっくりと肩を落としているキノに店長は、いきなり抱きついた。

「きゃあ！」

　離れようとするが、力が入らない。店長は耳元でそっと言った。

「あなた、自分に素直になりなさい」

「えっ？」

「そう素直に」

「素直に？」

「そう、どう見てもあなたは綺麗。この衣装が似合うのはあなたしかいない。そしてこれを認めてあげるのは千秋ちゃんを認めること」

「千秋を認める」

「去年、あの子、大事な人を失ったの」

「えっ？」

　キノは聞き返した。

「千秋ちゃん、メガネ掛けているでしょ。あれ伊達眼鏡。あの子、目は悪くないから」

「あのメガネ。外したくないって言ってた」

「彼氏だった子の形見らしいの。彼は、あの子を理解してくれる唯一の人だったのね」

　しばし沈黙の時間が流れる。

「その彼、病気で亡くなったの。千秋ちゃんは、ずっと付き添っていたらしいのね」

「彼の形見がメガネか……。僕はそれを無理に取ろうとしたのか」

　キノは自分がしたことを後悔した。

「千秋の過去、でも何故そんなことを、あなたが知っているんですか？」

「だって……」

「だって？」

　店長は先程よりも、もっときつく抱きしめた。

「……千秋は、私の娘よ」

「ええ！？」

「離婚したの私。あの子が幼い頃」

　ため息が漏れる。

「まさか、店長が母親って千秋は知らない？」

　返事はないが、頭が縦に動いた。

「どうして……」

　振り向こうとするが頭が動かせない。

「私が家を出てしまったの。わがままでね、若かったのね。今更名乗り出ることは出来ないわ」

　キノを抱いている手が、震えていた。

「千秋ともう二度と逢うまいと決めたのに、出来なかった。ここに店を出したのも、あの子の傍に、少しでもいたいからだった」

　室内の時計の秒針の音が、どこからか聞こえてくる。

「ウエブでお店のコスチュームの公募をしたのね」

「千秋のデザインがあった」

「そう。まさかと思ったけど、逢ってみて、すぐにわかった、千秋だと。言っとくけど、あの子だったから採用したわけではないわ」

「わかってます。たまたま千秋だったんでしょ」

　少し店長の腕の力が緩んだ。

「そう、あの子の将来を手伝いたいと思った」

　キノは王子の衣装と、BLマンガが浮かぶ。

「私、あの子を見守っていたいの」

「千秋を見守る」

「彼女の夢を信じる。それくらいしか私には出来ないから」

「羨ましい。千秋には、遠くからでも信じてくれる人がいる……」

　キノの言葉が詰った。

「なに？」

「……いないんです」

「えっ？」

「僕の両親はふたりとも……、交通事故で死んじゃった」

「……そうなの。ごめんなさい。わたし、自分の事ばかり言って」

　力なさげにキノは、愛想笑いする。

「あの。もう離して下さい……」

　店長はゆっくりと離れた。彼女は何か声を掛けようとするが、出ない。キノは唇を真一文字に締めた。

「キノちゃん」

　店長はキノの顔を見る。目頭に光があった。

「泣いたの？」

　キノは何も言わず、店長に頭を付ける。彼女はキノの頭を優しく撫でた。

「キノちゃん、あなたも大事な人を無くしているのね。いつでもここに来ていいから。千秋と一緒じゃなくても」

　ゆっくり離れ、深呼吸をして、真っ直ぐに店長を見る。背筋を伸ばすと、キノは凛々しくなる。

「千秋を守っていくんだね」

「そう、私は決めてる。あの子が昔の思い出から抜け出すまで」

「じゃあ、僕も千秋を守るよ」

「千秋と仲良くしてね」

　店長は微笑む。

「千秋は、僕の仲間ですから」

　勢いよく、キノは控え室から店内へ出た。

「千秋！」

　中央のテーブルの千秋がキノに気づいた。店内の者も一斉に振り向く。皆が目を見張った。

「キノちゃん！」

　千秋が立ち上がると、一瞬、店内が凍り付いたように何もかもが停止する。「チューチュー」のストローや食べかけのサンドイッチ、海原のイチゴパフェのスプーンが落ち、全員の目がキノに集中した。

「おまえを僕も守ってやる！　だからこれを着る！」

「キノちゃんがそれを！？」

　千秋はテーブルから身を乗り出す。海原のパフェが倒れた。

「千秋ちゃん、やっぱりあれは、キノちゃんが一番似合う」

　店長が奥から出てきた。

「千秋、僕に着させてくれ」

「いやよ！」

　千秋はきっぱりと断った。

「ええ！？」

　勢いをそがれるキノ。店内の視線が今度は千秋に集まる。

「千秋さん！　なんてこと！　キノさんの気持ちがわからないんですか！」

　そう言って、顔を赤くした海原も立ち上がる。頭上のテーブル照明に頭をぶつけた。男の想像以上の体格と大きさに、周囲が驚く。椅子から転げ落ちるものもいた。

「違うわ！　キノちゃんには、もっと最高の服を着せてあげたいの！」

　千秋はキノを指さす。海原は息を飲んだ。振り子時計の音だけが鮮明に聞こえる。千秋は両腕を腰に当て、微笑んだ。

「おまえに、任せるよ」

　キノは、口元を締める。

『萌えぇぇー！！』

　客やメイドを含め、全員が萌えたようだった。

『キノちゃん、萌えすぎるぅー！』

「あうぅ！」

　キノはあまりの歓声に我に返り、顔を赤くして、その衣装に恥ずかしくなる。

「ウブねぇ。やっぱ、そうなるでしょ。綺麗で可愛いんだから」

　店長は笑った。店内はキノと千秋の『萌えモード』で包まれる。海原は鼻血を流し、床にひっくり返っていた。

６

「で、どう斬られるんだ？」

　如月は香川由美に言った。小柄な香川は同学年で、隣のクラスである。

「そんな大層な役でもないので、適当でいいよ」

「適当と言われても、演劇などやったことはないからな」

　如月は、小学校時代にやった「ジャックと豆の木」を思い出していた。段ボールで作られた緑色の草を、何度も何度も振らされた記憶しかない。

「如月くん、最近、花宗院さんや鈴美麗さんと、よく一緒にいるよね」

　香川は、倉庫から剣を出してきて、それを何回か振り回す。

「まあ、な」

　如月は、剣先の化粧紙が剥がれた、出来の悪い剣を受け取った。剣先を少し直し、じっと目を閉じる。

「何故そんなことを聞く？」

　ひと振りする。鋭い音が空を斬った。その空気は香川の髪を揺らす。

「あの二人、目立つから。特に鈴美麗さんは」

「そうだな。鈴美麗は目立つ」

「もしかして、気になってる人？」

　彼女はじっと如月を見つめる。

「武道を志す、ひとりとして尊敬している。自分の信念を持っている人だ」

　もうひと振りした。シュと音とともに、ガラス窓がビリビリ鳴る。

「武道？」

「そう。あいつは、いつも真剣だ。何事にも真正面から受ける」

　剣先に如月の視線が、微動だにしない。

「ふーん。花宗院さんは？」

　香川は椅子に座り、机に頬杖を付く。彼を見つめる目が何かを見つけている。

「花宗院か。彼女も心の強い、しっかりした人だ。鈴美麗をサポートして、信頼している。二人とも幼なじみだそうだ」

「ふーん」

「じゃあ、本田千秋さんは？」

　剣を振っていた手が止まった。

「千秋は……、千秋は、いい奴だ」

「でも女の子のオタクって言うか、腐女子でしょ、本田さん」

　如月は、香川を見る。

「おかしいか？」

「うーん。ちょっと、理解できない」

「かもな。あいつの世界は、俺にも理解できんところもある。けど……」

「本田さんは、気になる人なの？」

　香川は、如月の話を遮る。

「おい。一体の話なんだ？　聞きたいことがあるなら、さっさと聞けよ」

　如月は少し苛ついた調子で言った。

「そう。言っていい？」

「だから、なんだ？」

「私、如月くんのことが好きなの」

　振っていた剣が手から離れて、飛んでいく。窓に当たった。

「はあ？」

「だから、そう言うこと」

　香川は剣を拾った。如月に近づく。

「今日、合ったばかりだぞ」

「あなたはね。私は一年の時から、ずっと見てたわ」

「いきなりそう言われても、俺は全く君のことを知らない」

　困った顔になった。香川は如月を見据える。彼女は、飛んでいった剣を渡そうとした。

「これから、知ってよ、私のこと」

　いきなり、香川は如月の懐に入り込んだ。

「おっ、おい！」

「もっと、知りたいの。如月くんのこと」

　如月は、香川を押し退ける。

「香川、いい加減にしろ！」

「私、本田さんには負けなから」

　ドアが開く。

「今日はここまでにしよう、明日演技指導だ」

　相原は手を叩いた。

「どうかしたか、君たち？」

　その場の雰囲気を察して、相原は言う。

「先輩、その顔どうしたんですか？」

　香川は逆に尋ねる。頬が赤く、鼻にティッシュの詰め物があった。

「いやぁー、そこで転んじゃってね。ははは」

「そうですよ、先輩。気を付けて下さいね。じゃ、これで失礼します」

　マコはドアを開けて部室を出た。慌てて如月もついていく。

「如月くん……」

　香川は呟いた。

　マコは下足箱まで、無我夢中で早歩きしてきた。

「おい、どうしたんだ」

「だってあの先輩、稽古だって言って、あんまり体に触るもんだから平手したの。それに真剣に教えている感じでもないし」

「なるほど、道理でな。平手だけじゃないだろ。もうやめるのか？」

「最後までやるわ。キノに申し訳ないし」

　困った顔をしていたが、少し笑った。

「何かあった？」

「はっ？」

「香川さんと、あの部屋で」

「べっ、別に……」

　マコは如月の顔を見るが、素知らぬ顔をする。

「まあ、いいけど」

　もう一度如月の顔を見るマコ。

「千秋ちゃん、泣かしちゃダメだよ」

「なっ、何を言い出すんだよ、花宗院！」

　マコはじっと、如月を見つめる。

「ははは、大丈夫だって」

「でも、もう！　男ってどうしてああなのよ！」

　マコは再び思い出して、怒っていた。

　正面の登校門に差し掛かる。

「マコ！」

　正門の傍から、飛び出した者がマコに抱きついた。

「きゃあ！」

　キノだ。

「マコ、やっぱ、女ってのも大変だな！」

「もう！　男って生き物は！」

　キノも平手を喰らった。目が点になる。

「何？　どうして？」

　涙目のキノが、頬を押さえながら呟いた。

「知らない！」

　キノの顔も見ずに、唇を尖らせて歩いていく。

「鈴美麗……。タイミングが悪かったな」

「はっ？　如月、おまえマコに変なことしたのか？」

　如月は堪えながら、苦笑をした。

７

　学園祭前日、放課後。

　毎夜遅くまで準備に追われている『コスプレ喫茶』チームは、眠い目をこすっていた。

「さあ！　いよいよ明日ですよ！」

「なんで本田はいつも元気なんだ？」

　装飾係りの男子はぼやく。

　もともと朝が弱いキノは、連日の朝からの用意に、疲労の色を隠せなかった。そのため、ついつい椅子で熟睡していた。

「キノちゃん！！」

　千秋は椅子を蹴った。

「なっ、なんだ？！」

　ひっくり返って、キノは目が覚める。

「いくらキノちゃんだって、優遇なんかしないからね。みんな頑張ってるんだから！」

「はいはい、わかってます、わかってますよ」

　スカートの埃を払いながら、キノは聞きあきた台詞を流していた。

「海原くん、あなたもよ！　部活終わったらすぐに駆けつけて！」

「押ス！」

　海原は敬礼した。

　明日に向けて、装飾が教室に張り巡らされる。なかなかの華やかになっていた。

「おまえ、明日何のコスチュームにするんだ？」

　野田は、装飾用の端切れを切りながら、藤尾に言った。

「コスプレって、おまえもするのかよ」

「当たり前だろ！　俺はそれが楽しみだ」

　野田は自信有りげに言った。

「そんな趣味あったのか……」

　藤尾はぼやく。そんな中、キノは不器用に裁縫していた。何故か下地まで縫いつけて、千秋に叱られている。

「それにしても、鈴美麗はどんな格好になるんだ？」

　藤尾はじっとキノを見る。遠くからでも華やかさは人一倍ある。

「メイドさんじゃねえの？　あいつ、やっぱ可愛いし、スタイルいい。個人的には、かなり期待する」

　野田は凝視する。

「『萌え』だよな、ははは。でもさ、鈴美麗って彼氏いたりとかするのかな？」

「普通はいると思うけど、前に石井がフラれた噂していたよな」

「あれ、ホントかな？」

「そうだな。うーん」

　藤尾は唸った。

「わからない。いるような雰囲気ないな。花宗院といつも一緒だし」

「ホント、いつもだ。トイレぐらいか、別なの」

　二人とも笑う。

「なに二人とも、キノちゃん見て、変な笑いしてるのよ」

「なんだ、石井か」

「なんだじゃないでしょ、失礼ね」

　二人と並んで、石井は座り込む。

「なあ、石井、おまえ、鈴美麗がフラれたっていう噂を聞いたって言ってたよな」

　野田は尋ねた。

「あっ、あれねぇ」

「ほんとのとこ、どうなんだよ？　マジか？」

　今度は藤井だ。

「……詳しくは知らないわよ。あくまでも噂だから」

「噂ということは、そうじゃないこともあるんだな」

「まさか、あんた達。キノちゃんにちょっかい出す気？　出したらダメよ！」

「なぜ、石井がそんなこというんだよ」

　野田も応戦する。

「えっ、ほっ、ほら！　この喫茶の看板娘だから、ね」

　頬を赤らめながら、石井は取り繕った。

「キノちゃーん！」

　遠くで千秋がキノを呼び止めていた。

「石井ー！、おーい、服チェックだってー！」

　キノは手を振りながら、石井を呼ぶ。

「はっ、はーい」

「石井、普段より何か、嬉しそうだな」

　藤井は指摘する。

「べっ、別に。お仕事よ。お仕事」

　そう言うと、急いで石井はキノのもとに駆けていった。

「いいなぁ」

　野田と藤井の二人は声を揃えて呟いた。

８

「まずまずだ、花宗院くん。結構上手くなったよ。まあ、明日はうまく出来そうだ。今日はここまでにしょう」

　相原はマコの肩を、ポンと叩いて言った。

「先輩のご指導の賜物です」

　マコは、皮肉を込めて答えた。

「やっぱり、気づいた」

　相原は気づいていなかった。満足気に歩いていく。

「はあー」

　マコはため息をつく。

「キノは、どうしているのかなぁ」

「花宗院」

「如月くん。どお、そっちは？」

　野武士のような格好の如月は、似合っているのかどうか、判断つかないような感じだった。

「うん。台詞何ぞないからな、気楽だ。剣振って倒れるだけ」

「けど、実際みんなが見ている前で演技するのよ」

「おい、脅かすなよ」

「実際講堂だし、そうだよ。私なんかそれ考えただけで緊張しちゃう」

　マコは不安そうな顔になる。

「そうかぁ、緊張するな。うん」

　彼は腕組みして頷いた。そして、二人してため息をつく。

「最近、千秋ちゃん遅くまで、頑張っているらしいね」

「そうみたいだな」

　素っ気なく如月は答える。

「何か話してる？」

「別に。こっちも何かと忙しいからな」

「ダメよ、しっかり話さないと」

　マコは彼の横顔を見た。

「だって、あいつの方からも連絡してこないし……」

「また自分勝手に考えてない？」

　如月は顔を背ける。

「忙しくても、声だけでもいいんだからね」

「花宗院さん」

　マコは振り向く。

「如月くんは生徒会との忙しい中、無理して演劇部に来てもらっているから、余計な事を考えさせないでくれる」

　香川はマコを睨んでいる。

「香川さん、余計な事って……」

「勘違いしないで、私は中途半端な形ではやってもらいたくないだけ」

「ごめん、そんなつもりじゃないんだけど」

　マコは香川に謝った。

「いや、すまん。花宗院は悪くない」

「香川さん、如月くんと千秋さんは」

「本田さんが、演劇とどう関係するのよ」

　香川とマコは向き直った。

「演劇とかじゃなくて」

「ちょっと、花宗院さん！　今は明日のこと考えてよ！」

「おい！」

　二人を止める。

「花宗院、俺の問題だから」

　如月はそう言うと、部屋から出ていった。

９

「みなさん、明日のメイドさん達です！」

「おおっ！」

　装飾していた、藤尾と野田は叫んだ。

「早く、キノちゃん！　こっち！」

　千秋は教室にキノを手招きする。

「千秋！　ちょっと、この格好は……、なあ石井」

　廊下で立ち止まっていたキノは、顔を赤らめながらはにかんだ。

「いやぁ、もう！　いいよキノちゃん、似合いすぎ！」

「おっ、おまえ、本気で言ってるのか？　おまえも一緒の格好なんだぞ」

　キノと同じ格好をしている石井は、自分の姿を見た。ちょっと考えて笑う。

　赤いワンピース。レース地の装飾が胸から肩までを華やかにし、喉元の大きなリボンが強調されている。赤い革靴に、膝上までの白いストッキング。キノは長い髪を左右に分けて束ねて、赤い色の帯で縛っている。頭の上は、宝飾されたティアラでまとめられていた。

「まっ、いいんじゃない？　こんなこと一度だけだし、キノちゃんいるし」

「おまえは一度だからいいよ、僕は毎日制服コスプレだ」

　キノは肩を落として観念した。

「睦！」

　山本が声を掛けて、走ってくる。

「こんなになったのね、コスプレ。意外と可愛いね」

「何かさぁ、生まれ変わったみたい」

「確かに、現実離れしているよね。これって、オタクが言う『萌え』なの？」

「いや！　私、なんだか『鈴美麗キノ』になってるみたいなの！」

「睦、あなた大丈夫？　何か壊れてない？」

　山本は呆れた。

「僕になるのはやめろ、石井」

　腕組みしてキノは、迷惑そうに言った。山本は振り向く。

「やっぱり素敵だわ。そんな格好も似合うね、鈴美麗さん」

　さすがに彼女も感心してしまった。

「きっ、キノさん……、さすがです」

　海原の小さい目が、丸く見開いている。

「海原！　キノちゃんに触っちゃダメだからね！」

　腰に手を当てて、石井は海原に注意した。

「おおい、何で石井がそんなこと言うんだよ」

「うっ！」

　海原の動きが止まった。

「どうしたのよ、海原」

「石井さん、可愛いです」

「えっ？」

　石井は海原の言葉に、勢いがなくなる。

「睦、海原くんが、可愛いってよ！」

　山本ははやし立てる。

「そっ、その。……耳ピョコは、……いいです」

「耳ピョコ？」

　キノは石井を見た。肩までの髪から耳の先が少しだけ出ている。

「これ？」

　石井の耳先を指さす。

「ちょ、ちょっと！　何言っての海原！　変態！」

　顔が赤くなる。

「ねえ、キノちゃん、何してるのよ」

　千秋がしびれを切らしてやってきた。

「へぇー。こんなの？」

　キノは千秋の髪を押さえて、耳ピョコする。

「おおう！」

「それがツボなんだ。ほれ！」

　キノも自分で耳ピョコした。

「う！」

　みんな笑う。海原は周りを、耳ピョコ隊に囲まれた。

「おい、千秋、話があるんだけど……」

　如月が声を掛ける。

「ばう！」

　海原は案の定、ひっくり返った。キノは如月の背後にいた。

「ほほう、男の耳ピョコも意外と効くのか」

「何してんだ、鈴美麗」

　耳ピョコのまま、振り向く。

「べっ、別に」

「キノちゃん！　まじめにやってよ！」

　千秋は怒鳴った。

「はい、はい」

　キノは教室に入った。声援が飛び交っている。

「演劇と生徒会、忙しそうね」

　千秋は尋ねる。

「まあ、な」

　如月は彼女を見た。メガネから瞳だけが見ていた。

「何、話って？」

「いや、もういいよ」

　如月は歩き出す。

「変なの？」

　千秋は教室に戻るために、向きを返る。

「千秋！」

　彼女は振り向いた。メガネのズレを直す。

「お互い、頑張ろうな」

「う、うん」

「千秋ー！　ここどうすんのー！」

　走って、千秋は教室に戻っていった。

１０

　文化祭は、実にショッキングな出来事から始まった。『コスプレ喫茶』教室には準備に来た千秋と、数人のクラスメイトがいる。

「ひでぇ」

　藤尾は思わず声を漏らした。

「どうしたんだよ、これ……」

「何故、こんなことに」

　野田も呟く。千秋は、呆然と立ち尽くしていた。キノが廊下を走ってくる。

「千秋！」

　キノは教室に入るや否や、絶句した。

　教室内は辺り一面、紙屑や装飾した布や紙が引きちぎられて、散乱していた。昨日、皆が一生懸命に作ったものだ。整然と並べてあった机も傾いたり、倒されたりしている。

「一体、どうなってる！？」

　キノは顔を左右に振りながら、状況を確認した。

「……ちっ、千秋さん」

　石井が震えながら、声を掛ける。

「こっ、これ」

　千秋とキノは、彼女が大事そうに持っているものを見た。ぼろぼろに引き裂かれた、赤色の布。

「……それって」

　形さえもなくなっているが、キノは想像出来る。昨日、耳ピョコで試着していた衣装だ。

「そんな……」

「おい、マジかよ！　衣装ぼろぼろじゃんか！」

　野田は思わず叫んだ。

「ひどい……」

　千秋は全身の力が抜け落ちたように、膝折れした。つかさずキノは、体を支える。

「千秋！　おい、千秋！　しっかりしろ！」

「千秋さん！」

　石井も叫ぶ。皆が取り囲んだ。

　海原は、朝練を終えて、教室にたどり着いた。ただならぬ雰囲気に、圧倒される。

「なっ、何かあったんスか？」

「朝来たら、この有り様で……」

　石井は指さした。

「千秋さんが、倒れちゃったの！」

　彼女はどうしようもなく、涙目になっている。海原は目を見張った。

「むう！」

　キノが千秋を抱き止めている。

「石井！　千秋を保健室へ連れていって！　海原、加勢しろ！　片づけるよ！　みんなも手伝って！　早く！」

　キノは叫んだ。

「もう、時間に間に合わないよぉ」

　石井は泣きじゃくっている。

「最後まで諦めてはダメです。千秋さんを頼みます。さあ、行って」

　海原は小さい目を見据えて、彼女を諭した。

「海原……」

　大きな体を真っ直ぐにし、口を真一文字に構えて直立する。太い腕が拳を作った。

「あなたたちを、守ります」

１１

「おい！　『コスプレ喫茶』は中止だって！」

「えーなんでぇ？」

　その声は、演劇部まで届いてきた。

　丁度、リハーサル中だった。演劇部の講演は午前午後の二講演ある。

「コスプレは無くなったそうだ」

　相原は呟いた。マコはいても立ってもいられなくなった。

「先輩！　私ちょっと……」

「ダメだよ！」

　相原はマコを止める。

「でっ、でも」

「花宗院くん、君が行ったところで、何が出来る。君が心配するのはわかるが、彼ら自身ががやるしかないんだ」

「それでも……」

「やめとけ。君はこの演劇部もダメにしてしまうつもりか？　今君が抜けたら、誰もフォローできない。公演は中止するしかない。それでも行くのか？」

　相原は真剣な顔で言う。この男もこれに懸けているのだ。

「わっ、わかりました……、すみません」

　マコは頭を垂れた。如月が寄って来る。

「大丈夫だ。千秋と鈴美麗がなんとかするさ。海原もいる」

　ポンとマコの肩を叩いて行った。

「如月くん……」

「大変そうね、千秋さんとこ」

　香川がすぐそばで言う。マコは振り返った。一息つく。

「相原先輩の言う通りだわ。私が行っても邪魔になるだけ。今向こうでは、立て直しをしているはずだわ」

　マコは呟いた。

「随分、お気楽ね」

「何があったかは知らないけど、キノがいるから」

「本当に脳天気な人ねぇ。もう少し賢いかと思ってた」

　マコは、香川を凝視する。

「一体なんなの、香川さん。さっきから」

「別に」

　香川は、用意に舞台の奥に引っ込んで行った。

１２

「大丈夫？」

　千秋は保健室のベッド上で気がついた。声を掛けたのは山本だった。

「ここは……」

　山本を千秋は見て、周囲を伺う。

「保健室よ」

「私、一体？」

「倒れたの、教室で」

　千秋は思い出して、はっとした。掛け布団を払いのけて起き上がる。

「どうなったの！？」

　山本は千秋の両肩を支えて、微笑む。

「安心して、本田さん」

　まだ不安気な千秋の顔を彼女は確認した。

「復活したわよ、コスプレ喫茶」

「本当に！」

「うん。鈴美麗さんや石井、海原くんたち、みんな頑張った」

「衣装は！？　めちゃくちゃだった！　あれがないとダメよ」

　また一気に嬉しさが冷める。

「鈴美麗さんが、店長さんという人に頼んで持ってきてもらってたよ、衣装」

「キノちゃん！　店長も！」

　千秋の顔が明るくなる。

「でも、誰、店長さんって？」

「行く！　私も行く！」

　ベッドから降りて、靴を履き出した。

「瀬野先生、いいですか？」

「あー、はいはい。もう元気だから、いいよ。私も後から行くから、コーヒーよろしくね」

　白衣姿の瀬野は振り向かずに、右手を上げる。

「はい！」

　千秋は大きく返事して、山本と出ていった。

「いいか、わかってるね君たち」

　相原は念を押すように、後輩に言った。

「わかっています、先輩」

　二人の演劇部の後輩たちは頷いた。

「歴代、我が演劇部の部長には、彼女がいない！　例に漏れず、私もだ。何故だ？」

「それは、忙しいから？」

「才能がないから？」

「美しくないから？」

「もしかして、頭が悪いから？」

「君たち、この私に喧嘩を売っているのか」

　相原の口元が引き吊っている。後輩は後ずさりした。

「午後からの公演では、午前中の物語に加え、愛する姫様を助けるために、悪漢と何度も戦い、傷つきそして救う王子をもっと演出したい」

「部長、それはプラン２を実行ですね」

「そういうことだ」

「でも、花宗院先輩は知ってるんですか？」

「彼女が知る必要はない」

　断言する相原。

「知ってもらったら、意味がない」

「でも、うまくいきますか」

「それは、君たち次第だ。私の高校生最後の演劇活動の集大成として、成功させたい」

　二人は顔を見合わせて、ゴクリと唾を飲む。

「いずれにしても、後半のストーリーの変更と名司会を期待する」

「はい」

「私に花を持たせてくれ。このラストチャンスに！」

　相原は人差し指を立てて、叫ぶ。白装束の王子姿の彼は笑った。

「来年の部長って誰だっけ？」

「さあ」

「俺ら、早いとこ彼女作らないと、やばいぜ」

「この部のジンクスだな」

　王子の後ろで、二人は先を思いやる発言をした。

１３

　『コスプレ喫茶』は大繁盛していた。物珍しさやその手の好きな者、本物の人たちなどが、来店していた。

「やっぱ、可愛いね、あの衣装」

「俺、もっとタクっぽいって思っていたけど、意外といいじゃん」

「鈴美麗先輩、やっぱり綺麗！」

「あのやくざみたいな、大男、誰？」

「ピンク色の人は、美人だねぇ」

「男子は、全然目立たんな」

　教室から出てきた人が、色々と批評している。

　千秋が教室を覗くと、キノが右往左往していた。

「キノちゃん！　こっち、こっち！　違うよ、向こうの人！」

　石井が叫んでいる。

「あわわわ」

　愛想を振りまくどころか、眉間にしわが寄っていた。石井はなんだか楽しそうにやっている。

「キノちゃん、いらいらしてるね」

　千秋は言った。

「でも、みんな凄いよ。私、睦がこれをやるって言ったとき、信じられなかった」

　山本は呟く。

「あの子とは、一年の時から一緒だったけど、こんなに生き生きとした顔は久しぶりに見た。なんかそれまで、惰性的にやっていたことが多かった。いつも人の噂や悪口を言うことで、発散していたんだと思う」

　山本はため息をついた。

「でも、鈴美麗さんと花宗院さんが転校してきてからは、違ってきた」

「そうね」

　千秋は頷いて、じっとキノを見つめる。

「特に鈴美麗さんは、人を引きつける魅力がある」

「キノちゃん、真っ直ぐなの」

　室内のキノは相変わらず、不慣れな手付きで飲物を一生懸命運んでいた。

「私も変わった。私ってオタクでしょ」

「あっ、あの、本田さん。その、私たちあなたに色々嫌なこと、言ってきた……」

　千秋は山本の方を振り向いて、微笑む。

「いいの。みんなを責めるなんて気持ちはない。私もそれはそれで、自分から打ちとけることなんて考えもしなかった。自分の世界だけあればいいと思ってた」

　もう一度、彼女はキノを見た。お盆をひっくり返している。自分に付いた水滴など気にも止めずに、せっせと相手の世話をしていた。石井がフォローに入る。

「でも、私、それが何でもないことだと知ったの」

「……」

「彼女は全然、臆していないの。私を認めてくれてる。あの服を着てくれている。キノちゃんね、言ったの」

　千秋は両手を握った。

「『千秋を守ってやる』って」

「本田さん……、私」

　山本は、千秋の横で、唇を噛む。

「私、そんなに強くなれないかも」

「いいえ、みんな同じ。キノちゃんだって一緒。色々迷っている。ただ、自分の信じている事や想っている人のために、自分を動かすことが出来るかどうかなのかもね」

　千秋は更に、握りしめた。

「それが、あの子の強さよ」

　背後からダミ声がした。驚いて二人は振り向く。

「そう、思う」

「店長」

　千秋は、その暖かい目を見つめた。

「あの子だけじゃない。二人とも、いい仲間がいるわ。信じてくれる仲間がね」

「うん」

　キノは店長と千秋達を見つけた。急いで駆けつける。

「千秋！」

「キノちゃん！」

　千秋はキノに飛びつく。

「こっ、こら、千秋！　何する？」

「……キノちゃん、ありがとう。キノちゃん」

「いいよ、そんなこと」

　キノは照れくさそうに言う。顔が赤い。

「もう！　二人とも可愛いんだから！」

　店長も二人に抱きつく。

「てっ、店長！？」

「でも、どうして店長が」

　千秋は尋ねた。

「だって……」

　店長は口ごもる。

「僕ら、店長の大事な娘だから」

　キノは頬を染めた。

「キノちゃん……」

「大事な娘？」

　今度はキノに聞き返す。

「そう、僕たちは店長の娘。だからママに、助けてって、泣いて頼んだ」

「まあ、ママだなんて、この子たち」

　店長ははにかみ、もっと抱きしめる。

「このデザインは、もともと千秋のだったし」

　キノは店長を見た。キノはウィンクする。

「山本、はい」

　キノは頭のティアラを取って、山本の頭につける。

「なっ、何？」

　山本は訳がわからず、聞き返した。

「いいだろ、それ。おまえも可愛いぞ」

「ええっ？」

「手伝ってくれるだろ」

　キノは山本を見つめる。彼女の顔が赤らんだ。

「うっ、うん」

「石井ー！　山本も手伝うってー！」

　キノは手を振って、石井を呼ぶ。

「何？　本当？」

　彼女はにこやかに返事して、海原を呼び止めた。キノは山本の背中を押す。

「後頼むよ、山本。僕はマコの演劇を、見に行きたいから」

「わかった。頑張る。行ってきて」

　山本は走って教室の中に、入っていった。

「千秋、演劇へ行くよ」

「ゆっくり見て来てね」

　千秋は手を振る。

「おまえも行くんだよ」

「えっ？　何故？」

「ばか、如月が出てるんだろ」

「でも、ここが……」

「大丈夫。ほらあいつ頑張ってるから」

　海原が中央で構えながら、指揮を取っている。

「案外あいつ、こうゆうの向きかも。それに」

　石井が何かと海原に、声を掛けている。

「二人ともなんだか、いい感じなんだ。石井も毛嫌いしているわけではなく、頼っているみたいなんだ」

「あれあれ」

　千秋はクスッと笑い、店長に向き直った。

「店長、ご迷惑掛けてすみません」

「何言ってるのよ、愛する娘のためにしたことよ」

「ありがとうございます」

「行くよ、千秋」

　キノは走り出す。

「千秋ちゃん」

　千秋もキノの後を追いかけようとした時、店長は呼び止めた。

「キノちゃんを大切にね、あの子本当にいい子よ。それと邦彦くんも」

　メガネのズレを直して一礼し、彼女は去っていく。

「本当に、可愛い娘」

１４

　演劇部のその物語は、平和な国の披露宴の席で、愛する姫様を連れさらわれたその王子が、敵対する国へ探しに行くというアドベンチャーもの。その間に様々な出来事が起こり、やがて仲間が増えていき、最終的にはボスキャラと戦うというネタだった。姫を演じるのは、もちろん花宗院真琴、そして主役は、相原だ。

　キノたちが講堂には入った時、すでに後半の幕が上がっていた。舞台にはマコが立ち、台詞を言っている。

「わたしの大切な人たちを返して下さい！」

「ならん！　しかし、おまえが、わしの要求を飲むなら許してやってもよい」

　悪役のボスキャラは言い放った。

「わたしで出来ることなら何でもします！　ですからお願いです！」

　マコは両手を合わせて懇願する。会場が緊張に包まれていた。席に座るや否や、言葉を飲み込む。

「マコさん、凄い。迫真の演技だわ」

「うっ、うん」

　キノもマコの演技に圧倒された。

「姫！　この魔物の言うことを聴いてはいけません！　あなたの心を惑わせているだけです！　どうか、早く、逃げてください！」

　捕われの主人公とその仲間達は、叫ぶ。

「どうか、お願い」

　マコが躓いた。

「よおし、それではわしの要求は、おまえだ。わしの后になれば、そのもの達を解放しよう。どうだ出来るか。は、は、は」

　少しの間の後、頭を垂れる。

「仕方ありません。でも必ず、私の大切な者達は返して下さい」

「よかろう」

　三人の手下達が、姫の剣を持ち上げ、捕まえた。マコは三人と共に歩いていく。

「あっ、如月くん」

　千秋が小さな声を上げる。

「なんだ、あいつ悪役か」

　ぼそりとキノは呟いた。

「だって、台詞無いって言ってたよ」

　二人は顔を見合わせて、クスっと笑う。

「きっと、君を助ける！　この剣に誓って！」

　解放された相原は叫んだ。

「ケイル！　待っている！　待っているわ！」

「おまえらごときに、やられるわしではないわ！」

　照明が落ち、舞台の雰囲気が変わる。

「さあ！　姫を返してもらう！　我と戦えよ！」

「何をしに来た。もうとっくに全ては終わったのだ」

「違う！　姫の気持ちは我と共にある！」

「笑わせる。腰抜けは引っ込んでいろ。わしと姫との宴を見物でもしておれ！」

　物語はクライマックスへ進んでいく。

「何を！」

「姫よ、あの者に何か言ってやれ」

「はい。もう、私は王子は愛しておりません。おまえたち、王子をやってしまいなさい」

　操られの身のマコは命令した。再び如月たち手下が出てきて、短い剣を振り回す。王子の仲間は、次々と倒れてしまった。相原と如月の一騎打ちになる。

「おまえの相手は、私で十分だ」

　如月が言った。

「台詞あった！」

　ちらりと如月は観客席に目をやる。千秋の存在を知らせるために、キノが手を振った。

　次の瞬間、もの凄い空気を切り裂く音が鳴る。段幕が揺れた。驚いた表情の相原が後ず去りする。如月は、相原よりも姿勢良く直立だ。如月の眼孔が相原を捉えていた。じりじりと間合いを詰める。王子は逃げ腰なってしまった。

「そっ、その者も、この剣にて、倒す！」

　相原は合図のように、剣を振り上げる。

「あいつ、本気になっているぞ」

「えっ？」

　千秋は振り向くて、キノはにんまりとしていた。

「このこの！」

　二人は剣を交差させながら、やり合う。

「こっ、こら！　早く倒れろ！」

　台本通りいかないことに相原は焦った。次第に剣先がぼろぼろになっていく。如月の耳には入っていないようだ。

「やれー！　王子倒せー！」

　なかなかやられない手下に、観客席からは何故か声援が飛び交う。

「如月くーん！　倒してー！」

「相原王子ガンバってー！」

「バカ！　おまえが倒れないと話が進まないぞ！　何やってんだ！」

　我に返った如月が、ほとんど形を残していない剣で倒された。相原は肩で激しく息をしながら立っている。かなりの汗が流れていた。

「さすがだ王子。しかし、今度はこいつが相手だ」

　姫がさっそうと出てくる。

「マコさん、凛々しい！」

「舞台を見ていると、なんだか違うマコみたい」

　王子と姫にスポットライトが当たる。

　苦悩する王子。姫は剣を構え、王子に向ける。

「さあ、姫。王子と戦うのだ」

　二人は向き合ったまま、動かない。

　観客席が静かになる。キノと千秋も目が釘付けだ。

「姫、そなたと交えることは出来ない」

「そうだろうな。しかし、姫はそうではない」

　彼女は走り出す。王子へ向かって、刃を突き刺した。王子は交わしたが、腕を切りつけられる。

「姫！　私です！　目を醒まして下さい！　姫！」

　もう一度、姫は突進した。今度は足を突かれる。その場で片膝立ちになった。

「姫よ、とどめを差すのだ！」

　姫は剣を両手で振り上げる。

「姫！　私との愛は忘れたのか！」

　振り上げたその手が止まった。二人は見つめ合う。

「殺せ！　王子を倒すのだ！　姫！」

　二人の言葉の間で、動きが止まった。だが、魔力の力には勝てない。剣を振り降ろす。

「姫！」

　その振り降ろされた剣は、王子が掴んでいた。やがて、剣が手からすり抜けて、地面に落ちた。姫は気を失って、倒れる。

「そんなバカな！　私の魔力が勝てないのか！」

　舞台裏では、相原から頼まれた二人がスタンバイしていた。

　ついにはボスキャラは、愛の力に負けて消えていなくなる。だが、姫は目を閉じたままだった。王子は抱き起こす。

「魔物を倒しても、姫の目が覚めない。どうしてだ？　私の愛の力が、足りないというのか、弱いというのか！　天よ！　力を貸し賜え！」

　抱きしめた体を引き寄せて、王子はキスの体制には入った。

「うー！」

　キノが大きく唸る。照明が消えると、講堂は真っ暗になった。

「場面転換よ」

　千秋はなだめる。

１５

　抱き起こしたまま、相原はじっとしていた。顔が近くにある。

「先輩？　照明落ちましたよ。早く次のシーンへ、行きましょう」

「花宗院くん」

「あっ、あの、ちょっと、相原先輩」

　相原は、抱いている手を放さない。

「花宗院くん、僕は初めて君を見たときから……」

「ちょっと、先輩。なっ、何言ってるんですか、こんなところで。照明がすぐ付いちゃいますよ」

「大丈夫だ。長くしてある」

「はあ？」

「どうか、僕の気持ちを受け取って欲しい。そうこのまま、体を預けて」

「なっ、なんですか」

　真っ暗で、まだ目が慣れない。

「君もこの演劇を通して、僕の良さを知ってくれたと思う。だから是非、付き合って欲しい」

「ええ！？」

　マコは相原の息づかいが、近くにあることを察知した。

「ダメ！　先輩！」

　マコは抱き締められているために、両手が動かせない。じたばたするが、身動き取れない。

「心配しなくていい、このままで……」

「ちょっ、いや！」

　マコは顔を精一杯、横に背ける。

「あががっ！！」

　鈍い音の後、体が軽くなった。何かが転がっていく音がする。

「はいよ」

　体がフワリと浮いて、引き上げられる。

「キノ！？」

　マコは、手の感触から察知した。その手を握り返す。

「……もお」

　キノは、ため息混じりに言った。

「よかった、キノ。でもどうして……」

「あんな奴の考える事なんて」

　マコの握る手を、キノも強く握る。

「マコ、あんなシーンがあるなんて、聞いてなかったぞ」

　不満そうにキノは呟く。

「違うよ、本当はすぐ照明が点くはずなんだけれど……」

「点かなかったのは、照明係の後輩、王子とつるんでたからだ」

「えっ？」

「王子がマコへ言い寄る時間を、作っていたんだ」

「それで……」

「あいつら、取りあえずぶっ飛ばしといた」

　キノは多分、腕を上げているだろう。

「ぶっ飛ばした？　じゃあ、誰が照明つけるのよ？」

「おーい！　照明係、まだかよー！」

「あっ！」

　観客席がざわめき始める。

「どうなってるー！！」

「誰か付けろよー！！」

「話おわりー？！」

　途端に照明が付いた。眩しさに、キノとマコは目を細める。

「ええっー！？」

　観客からは驚きの声が上がった。舞台には、マコとキノが手を繋いで向き合っている。

「王子が姫とのキスでメイドになったー！？」

「おおっ！」

「メイドいい！　可愛いー！」

「誰？　メイドの子、誰なの？」

　一部からは興奮の歓喜が起こる。

「何故、鈴美麗が？」

　舞台袖から、如月は驚いた。

「あう！」

　マコは、緊張を通り越して笑いが出る。

「キノちゃん、いつの間に舞台に？」

　千秋が隣の席にいないことを今、気づいた。舞台の袖から、物陰が動く。起き上がり、よろけながら舞台の二人に近づいてきた。

「おい！　おまえは何だ！」

「おおっ！　王子だ！」

「新たな展開か！？」

　キノはマコをかばう。

「先輩こそ、マコに何をしようとしたんです！」

　キノの眼孔が、相原を押さえつける。空気の壁が彼の動きを封じた。

「えっ？　あっ？　あれ？」

　相原は微動だに出来ない。

「何か訳がわからんが、さっきよりもリアルだぞ！」

　急展開に会場の観客も面白がっていた。

「なにをぉぉ、私は、演劇部の部長だ！！」

　キノの壁を跳ね返す。だが、息が上がっていた。

「へぇ……」

　キノはマコを背後に遠ざける。

「キノ！　ダメよ、本気になっちゃ！　先輩は普通の人よ！」

「大丈夫。だけど真正面から向かってくる者には、正々堂々と受けて立つのが礼儀だ！」

　キノは直立する。構えない。

「おお！　いいぞ！　やれー！」

「二人ともカッコいい！」

「こざかしいことは抜きです、先輩」

「おっ、おまえこそ、女の立場を利用するなよ」

「何ですか、女の立場って」

「今更、泣いて詫びても、その手には引っかからんぞ！」

「はあ？　あなたこそ、後輩を利用して、何をしているんですか？」

　キノは一歩前に出る。

「くっ！」

　相原は逃げられない。

「先輩が来ないんだったら、僕が行きますよ」

　相原の視界からキノがいなくなった。

「見えない？」

「ああー！！」

　観客席から、驚きの声が上がる。

「うっ！！」

　キノは相原の懐にいた。胸ぐらを掴んで、持ち上げる。

「ううっ！」

「どうします？　このまま投げ飛ばされます？」

「わっ、私が悪かった……。すっ、済まない。謝る」

「ここは舞台の上ですから、投げません。物語を完結させて下さい」

　キノは、小さい声で言う。

「わっ、わかった……」

　相原が言うと、キノはこてっと、前に倒れた。そのまま動かない。

「勝った？」

「王子が勝ったのか？」

「メイドは敵キャラ？」

「全ての悪はこの世から去った！　平和が戻るぞ！」

　相原はマコのもとへ歩く。足下が、ふらついていた。

「さあ、姫。ご迷惑をお掛けしました」

　王子は躓くどころか、尻餅をつき頭を垂れる。

「はい、本当に、王子」

「私とどうか、末永く暮らして欲しい」

「はい」

　マコは手を取って、相原を引き上げた。大円団な舞台が終わる。会場からは、割れんばかりの大きな拍手が振る舞われた。

「一体、この物語って何だ？」

１６

「なんか、やばくないか？」

「ああ、事が大きくなってきてるぞ」

　男二人は、事の成り行きを見ながら心配そうな顔となっている。

「あんたたち」

「香川」

　腕組みして、彼女は立っている。

「まさか、びびってるんじゃないでしょうね」

「ははは、まさか……」

　声に張りはない。香川は舞台の方に目をやる。

「大体、あの女、何をしてるのよ！　演劇部の舞台で！　もうめちゃくちゃだわ！　部長も、全く！」

「おまえだって、コスプレ教室をめちゃくちゃにしたじゃないか」

　一人の男子は苦笑する。

「それとこれとは違うの！」

「どこが違うんだよ」

　半分呆れて、男子は言う。

「あんな、オタクのコスプレのどこがいいんだか」

　香川は言い放った。

「おい、言い過ぎだぞ」

「何、あんた。ひょっとして、あの舞台の上のメイドさんなんて、好みだったりして？」

「ばっ、馬鹿言え！　俺は、道理が通ってないって言ってんの」

　話がエスカレートしている。

「あんなオタクとどうして私は……」

「そう言うことか」

「如月くん！？」

　如月は香川の背後にいた。

「香川、君がコスプレ喫茶を壊したのか」

　香川と如月の間に、男が入る。

「違うんだ、如月。やったのは俺たちだ」

「いいえ、私よ……」

　力無く、彼女は呟いた。

「香川！」

「私が、やって欲しいって、壊して欲しいって、頼んだの！」

「君がしたことは、いいことじゃない」

　如月は努めて、冷静に言う。

「だって、負けたくなかった！　本田さんが困ればいいと思った！　コスプレ喫茶なんて、なくなればいいと思ったの！」

　気丈な香川は、崩れ落ちた。

「君は一体、そこまでして」

「如月！　ひとつだけこいつの弁解させてくれ！」

　男は如月の前に、土下座する。

「……あんた、いったい何してるの」

　香川は驚いて、男の背中を見た。

「こいつが、如月のことを、ずっと好きだったのは、確かだ。いつも聞かされてたから、良く分かっているつもりだ。だからこいつが、悩んでいたのも知っていた」

「でも、これは、やりすぎだ」

　如月は怒りを、露わにする。

「わかっている！　この通り謝る！　だから、こいつの気持ちも分かってくれないか！」

　彼の一生懸命な行動の前に、如月黙り込んだ。

「もう、いいよ！」

　香川は男を押し退ける。

「如月くん、私を殴っていいよ。こんなことしたんだから、それぐらい受けてもいいわ……」

「おい、香川！」

　静止させようと叫んだ男の背後から、声がした。

「まあ、それは、出来ないよな、如月」

１７

「鈴美麗、おまえいつから？」

　如月は驚く。メイド姿のキノは、香川の目前に座り込んだ。

「あなたも私に、仕返しに来たの……」

「うん。だって、みんな大変だった。なんとか立て直しが出来たけど、千秋のショックは大きかったんだよ。あいつが、どれほど頑張ってきたのか知っているから、許せない」

　彼女の頬を、キノの平手が飛んだ。

「僕は、女の子をぶたない主義だけれども、ごめん」

　香川は打たれた頬を、静かに押さえる。

「それと……」

「ひぃい！」

　二人の男はキノの回し蹴りにて、吹っ飛ばされた。キノは座り込んだまま、両手を握り締め、震えている香川を抱きしめる。

「これで、おしまい。忘れて」

「ごめんなさい、ごめんなさい……」

　彼女は泣いていた。

「あなたにも、あなたを真剣に気に掛けれくれている人が、いるじゃない」

「え？」

「例えば、如月からあなたをかばって、言い訳してくれた男子とか」

　転がっている男を指さす。

「少しくらい、気にしてあげなよ」

「さてと、もう一人許せない男がいる」

　キノは立ち上がって、振り向いた。

「もとを辿れば、こいつがはっきりしないからだよね」

　口を真一文字に締め、如月を指さす。

「おっ、おい。鈴美麗、おまえ何を言い出すんだ」

　如月は睨む。殺気を感じているのだ。

「いや、おまえに本気で言ってる。前々から思っていたんだけれどね」

　キノはその睨みにも、臆さない。武道を極めているもの同士の、張りつめた空気が存在していた。

「一体どうなっている？」

　香川をかばっていた男は呟く。

「鈴美麗、おまえを俺は認めている。でもこれは、どうしようもないんだな」

「そうだね。どうしようもない。はっきりさせないといけない。いや、はっきりしないとダメなんだ」

　言い終わると同時に、キノは衝撃波を如月に放つ。舞台上に如月は飛ばされた。

「如月くん！？」

　マコが叫んだ。帰り始めた、観客はその騒動に立ち止まる。

「なっ、何？　どうした？」

　キノは舞台袖から、走り出る。そして、叫んだ。

「千秋ー！！」

「きっ、キノちゃん！？」

「千秋！　僕は今から、如月に告白する！」

「なっ？！　キノちゃん！　何言ってんの！？」

　千秋は驚いて目を丸くする。

「鈴美麗！　どんな展開なんだ、これは！」

　キノ以外の会場の全ての人が、予想外の驚きだ。

「如月、僕は……」

　キノは如月の正面を向く。

「おっ、おい、やめろ！　何を言ってる！」

　キノは背伸びして、如月の首に手を回した。耳元で囁く。

「……僕は、千秋が好きな如月がいい……」

「鈴美麗、おまえ」

「千秋の過去は知っている。あのメガネのことも」

「……」

「でも、今の千秋を守ってやれるのは、いなくなった奴じゃない」

「……鈴美麗」

「だから、おまえがしっかり守ってやれ」

　如月の顔は、赤らんでいた。

「見てるだけじゃなくて、しっかり肌で触れて、抱きしめてやれ」

「おまえ、まさか……」

　如月の顔が少し、動く。キノの頬はうっすらと赤い。

「ここで千秋に告白しなかったら、本気でぶっ飛ばす。これでも今、凄く恥ずかしいんだからね」

　キノは如月から離れた。しっかりと向き直し、微笑む。キノは息を吸った。

「あーん！　如月くん、誰か好きな人がいるんだってー！　振られちゃたよー！　このバカー！」

「ええっー！？」

　残っていた者は、ひっくり返ってまたしても驚く。

「如月ー、てめー何してんだ！」

　野次が飛びかう中、キノは顔を真っ赤にして、マコのところまで走ってきた。

「マコ、振られちゃったー。えーん」

「ばかね」

　キノはマコに抱きつくと振り返って、舌を出した。

「本当に、おバカで優しいのね、キノ」

「ああ……言うさ」

　如月は、呟いた。

「如月くん！　鈴美麗さんよりも、誰が好きなのよ！」

　マコも相づちをするように、叫んだ。千秋が如月を見ている。彼も彼女を見つめた。

「千秋！」

　千秋の息が止まる。

「おまえの楽しかったこと、悲しかったこと、そして、……メガネにある記憶の全て」

　千秋の瞳が潤んだ。

「おまえとあいつの想い出、全部含めて俺にくれ。今度からは俺が、おまえを守ってやる」

　千秋のメガネの奥から、涙の筋が見える。

「俺は、おまえが、本田千秋が好きだ！」

「おお！」

　観客席から歓声が上がった。マコはキノの手を取る。キノの凛々しい横顔があった。

　そして、千秋に注目が集まる。舞台上の如月は黙って立っていた。ゆっくりと千秋は舞台下まで歩いてくる。如月は舞台から降りた。千秋は彼の前で止まる。頭は上がらない、目を合わせられない千秋がいた。

「邦彦……、どっ、どうぞ……」

　メガネの下は、涙が溢れている。

「……どうぞ、よろしく……お願いします……」

　頬が泣き濡れている。

「千秋」

　如月は呟いた。

　マコはキノに抱きつく。

「よかったね、二人とも」

「僕も、みんなの前で、マコに言ってみたいな。こんな格好で、君に告白なんて出来ないよ」

「キノ……」

「あっ、冗談よ、冗談」

　あははとキノは笑った。マコの顔が近くにある。

「キノ、私は格好なんて気にしないよ」

　マコは真顔で言った。

「いつだって、私にとってキノは、最高の男の子よ」

　キノの顔が赤らむ。

「さあ、後片付けよ！」

「うん」