喬介編「エピソード・オブ・エルグランド Part①」
——ゲートクリスタル。
表と裏、それぞれの世界を繋ぎ、均衡を保つためのものとされているそれは、ある日表の世界、つまり現代社会に暮らす4人を異世界へと転送した。
そこは裏の世界、ミドラディアスという名の地で、表の世界とは文化や文明など様々なものが異なる世界であった。
転送された4人のうち、陸徒、空也、波美の3人はアルファード王国へと降り立ち、そこで王女シェリルと賢者クレスタと出会う。その後、彼らは自分たちの世界へ戻るために、プリウスの魔石を探し求めて冒険へと旅立つ。
一方、陸徒たちとは異なる地へと飛ばされてしまった者がひとり。波美の兄である喬介は、アルファードの隣国であるエルグランドへと降り立つ。
そこでもまた、陸徒たちの知られざる物語が繰り広げられていた。
「アーシェラ女王、緊急のご報告がございます！」
ところはエルグランド城の謁見の間。女王アーシェラの鎮座する元へ、慌ただしい一報が届く。
「騒々しいな。何事だ？」
「はっ。恐れ入りながら女王、ここより北東へ3刻ほどの地にあるディンゴの丘にて、正体不明のモンスターが突如現れたとの報告が入りました」
「正体不明のモンスターか……出撃可能な魔騎士隊はいるか？」
「エリシオンでの騎士団会議から、先行で帰着していたダークナイト小隊へ指示。即刻向かわせました」
魔騎士隊とは、魔術大国エルグランドが誇る、その名の通り魔術の特性を活かした騎士たちで構成された部隊だ。
魔術には9つの属性があり、それぞれの属性に即した部隊が存在する。今回挙げられたダークナイト小隊とは、闇の属性に特化した部隊だ。
「了解した。私もこの後現場へ向かう。駆け馬の用意を！ それと準備が整い次第、随時他の魔騎士隊も出動させなさい」
「えっ、女王自ら、でございますか！？」
「……何だか妙な胸騒ぎがする」
そう言いアーシェラは、玉座から立ち上がっては神妙な面持ちへと変え、己の魔術書デボネアを手に取った。
先遣のダークナイト小隊は、早速と目的地であるディンゴの丘へと到着する。
隊長を含め10人で構成された部隊で、闇の属性に関連した装備が、その外見からも大いに察することができる。
「ベイオス隊長、ここが報告を受けた場所で、良かったですよね？」
「あぁ。ここで間違いないはずだ」
呼ばれた男、名はベイオス・ディアマンテ。闇の騎士ダークナイト小隊の隊長を務め、宵闇の豹騎士と称されている。歳は30代半ばで、黒髪の短髪に無精髭を生やしているが、性格は真面目で周囲にも分け隔てなく紳士的な人格者だ。漆黒の鎧に身をまとい、肩には濃紫色の巨大な片刃の両手剣を担がせている。
部下に声を掛けられ、周辺を見渡して確認するベイオス。しかし報告を受けた内容とは裏腹に、特に異常は見られない。
「何も、無いですね」
「正体不明のモンスターはおろか、普段見るモンスターすら見かけませんね」
部下の騎士たちも聞いていた話と異なる状況に困惑している様子。
だがそこへ、異変は突如と引き起こされる。
「ぐあぁぁぁっ！！」
咄嗟に声のした方へ視線が集まる。そこには、腹部を何かに貫かれて断末魔をあげる騎士の姿が。
堅牢な鎧をも貫いて突き出たそれは、潜血に染められた腕のようなものであった。絶命した騎士の背後からは、巨大な黒い影がひとつ——
「な、なんだ……こいつは」
騎士たちが距離を取って一斉に身構える。その先に見据えるものの正体を確認するなり、驚愕と戦慄の表情へと変える。
「こいつは……。まさか、過去の文献で読んだことのある、ま、ぞく？」
隊長のベイオスの口から出た魔族という言葉。
通常の人間の2倍はある頭身に、禍々しい漆黒の皮膚と、背中から生える蝙蝠のそれに似た大きな翼。頭部からは、闘牛のような2本の角を覗かせる。
今まさに、それを体現した存在が瞳に映っている。
しかしその疑念を考察するなどという、時間の余裕は皆無だった。先ほど騎士ひとりを殺害した状況から、こちら側への殺気を如実に感じ取っていた面々は、すぐさま迎撃へと移る。
「お前たちっ、やめろっ——」
ベイオスは何かを察知し、部下たちへ制止を求めるも、その言葉をかき消すかのように、場面は一瞬にして地獄へと姿を変えた。
「なっ……」
瞬く間とは読んで字の如く。ベイオスが次に見た光景は、全身を業火に包まれながら、消し炭となっていく部下たちの姿。微かに断末魔をあげる者もいれば、それすらもままならない凄惨。
ベイオスは膝の力が抜けそうになる感覚を覚えるも、己を奮い立たせて巨大な剣の柄を握りしめて力を込める。
風が止んでいた。いや、止まっているように感じるほどに空気が重い。
漆黒の鎧を身に纏い、手にするは、紫の光を帯びた大剣。魔騎士隊が誇る魔術大国エルグランドの技術の結晶——アストラルウェポン。
名を蛇剣ヴァイパーブレイドと言い、闇の小隊長ベイオス・ディアマンテは静かに対象を捉える。
「……貴様」
怒りの込められた低く、静かな声。部下たちを失ってもなお……いや、だからこそ激昂することなく冷静に戦況を見据えている。
燃え盛る火炎の、消化の煙の奥からは、黒い影が滲み出るように現れる。
——魔族。
現状でそう判断するには早計だが、過去の知識からによるものと、その只ならぬ威圧感から、この戦いが決死のものとなるであろうことを、ベイオスは如実に感じ取っていた。
「一体か」
ベイオスはゆっくりと剣を構える。重さを感じさせない動き。無駄が一切ない。
「ならば……まだっ！」
力いっぱいに踏み込む。その瞬間、地面が砕けた。
素早い一閃。紫の軌跡が空間を裂くと同時に、魔族の身体が、時間差を生んだかのように遅れて崩れた。
「……浅いか」
ベイオスは違和感を覚え、わずかに眉をひそめる。
切断されたはずの相手の身体が、黒い霧となって再構築された。
「ふっ」
魔族と思しきそれが不敵な笑みを見せると、声にならない音が空気を震わせ始めた。
次の瞬間、ベイオスの腹部に急激な熱さを覚える。
「……くっ」
「なるほど。人間にしては強いが、貴様のその力——闇だな」
ベイオスは、わずかに目を細めた。
「貴様、言葉をしゃべるのか？ やはり、魔族、なのか……いや、先ほどのあの傷を再生させたかのような現象、幻術というやつなのだろう」
言葉と共に剣を握る手に力がこもる。
「そうだ。我の名は魔族ヴェロッサ。人間よ、貴様の闇の力では我には勝てぬぞ」
「わかったような口をっ——」
紫の光が、強くなる。脈打つように。そして呼吸するように。
「はあぁぁぁぁっ！」
ベイオスは鼓舞するように咆哮する。
全身に紫に輝く闇のオーラをまとい、踏み込む。剣が振るわれるたび、空間そのものが歪む。
魔族の肉体が次々と切り刻まれていく。
だが——
「……まだだ、まだ足りぬっ」
ベイオスの止めどない攻撃。魔族は倒れることはない。ダメージを負っているのかさえ、目視では読み取れない。
そして次の瞬間……闇が、囁いた。
——もっとだ
ベイオスの手が、わずかに震える。
——足りない
剣の光が、強くなる。
——解放しろ
「……な、なんだ？」
ベイオスの狼狽えるような、低く、震えた声。
だが、魔族側はその状況を理解していた。
「やはりな。貴様はその闇の力を使いこなせてはいない」
「なん、だと……？」
「そもそも、闇の力は我ら魔族のもの。貴様のような下等種族である人間ごときに、扱うことなど叶わぬ」
「黙れっ！」
ベイオスは邪念を振り払うかのように力いっぱいに剣を振るう。ひたすらに繰り返される怒涛の斬撃。
だが、そのたびに……闇が、応える。力が増していく。速度が上がる。感覚が、研ぎ澄まされていく。
そして——“何か”が、削れていくのがわかった。
「……この程度でっ」
息が、わずかに乱れる。
——まだだ
ベイオスは、剣を強く握る。
「この闇は、俺の力だ！」
魔族ヴェロッサを薙ぎ払う。それは圧倒的な一撃、のはずだった。
その一瞬……視界が、揺らいだ。
「……っ」
ほんの一瞬。ほんの僅かな空白だった。その隙を、ヴェロッサは逃さなかった。
漆黒の影が、ベイオスの全身から突き抜ける。
鈍い音と共に、ベイオスの身体が僅かに前へと傾いた。
「……ふっ、そうか」
ベイオスの腹部からは、血が静かに流れる。
「これが、闇の力……なのだな」
剣の光が、まだ脈打っている。
だが、その脈は乱れていた。
「俺は、ダークナイト小隊……闇の、力を使う騎士でありながらも、その、本質を、知らなかった、ようだ」
闇が心の中で囁く。ベイオスは、静かに首を振った。
「いいや……ここまでだ」
ほんの一瞬。誰かの顔が頭の中をよぎる。
火、風、光……。他の小隊長、仲間。部下たち。
そして剣を地面に突き立てては、そのまま力が抜けたかのように膝を落とすベイオス。
するとそこへ、馬を駆って現場へ急行していたアーシェラ女王たちが到着する。
「これは一体……ベイオスッ！？」
「アーシェラ、さ、ま……」
女王の言葉に、ベイオスは小さく息を漏らすと、ゆっくりと振り向いては薄い笑みを浮かべた。
そして次の瞬間、黒いものがベイオスの体を包み込む。
「ふっ。これが闇の力に翻弄された人間の末路、か」
ヴェロッサがそう呟くと、ベイオスは闇の炎に抱かれて消えていった。
「アーシェラ様っ、ここは我々が！」
即座に状況を判断した近衛兵と魔術士たちが、一斉にヴェロッサを対象に見据えて攻撃の態勢を取る。
「またもや弱小な人間どもが増えたか。我もさっさと”アレ”と同化せねばなるまいところを……」
鬱陶しさを感じる微かな苛立ちを見せながらも、ヴェロッサが片手を一振りすると状況を一瞬にして変化させる。
「！！」
咄嗟にアーシェラは呪文を詠唱して魔術を発動。
しかしヴェロッサが放ったそれによって、周囲の近衛兵や魔術士たちの体を業火が包み込む。
「なっ……」
「ほう。貴様、我の攻撃を防ぐ魔術を瞬時に唱えたか。人間ごときにしてはやるな」
アーシェラの周囲には氷の壁が展開。難を逃れたが、ヴェロッサのあまりに素早い攻撃によって、自身を防ぐ程度の範囲までしか及ばなかったようだ。
―凍結せし極寒の衣よ、大地を這いで氷波となれ―
「凍晶波！」
構わずアーシェラは次なる呪文を詠唱。ヴェロッサの足元を急速に凍結させて、動きを封じる。
―清らかなる精霊の涙よ、凍てつく刃となれ―
「氷冷雨！」
続けて即座に呪文を詠唱し、身動きの取れなくなったヴェロッサに対して無数の氷の刃を飛ばす。
だが突如と出現した岩のつぶてがそれを完全に防いだ。
「地属性の魔術……。呪文の詠唱も無しに瞬時に発動させるなんて、やはりあれは——」
アーシェラが考察をしていた刹那、状況は一転する。
「くっ！」
体中を走る痛み。気が付いた時には、アーシェラの全身に氷の刃が突き刺さっていた。
「信じ難いが、お前は、魔族」
「はぁ。同じ回答をまたいちいちするのも面倒だ。さっさと死ね」
無慈悲にもアーシェラへ止めを刺す動作をしたその時、異変は起きた。
辺りを照らす強烈な光。
その中心より降り立つひとりの人間の姿。攻撃の手を止めたヴェロッサは、その人間の正体を確認しようとする。
「……気配が”アレ”とは違う。貴様、何者だ？」
現代の世界の服装をした、見慣れぬ姿の人物に、ヴェロッサは怪訝な顔を見せている。
登場したのは、喬介。
彼は鋭い眼光を周囲に配らせては、即座に状況を判断した。
地を蹴り、向かった先——それは、ベイオスの持っていた剣が突き立てられている場所。
「なにっ——」
目にも留まらぬほどの速度で到達し、剣を抜き取った瞬間に踏み込む。
その華麗な動作から生み出される斬撃。紫の光をまとった一閃が、ヴェロッサの胴体を捉えていた。
直後、蛇を模った無数のオーラが出現。ヴェロッサの体内に侵入しては、木っ端微塵に吹き飛ばした。
「あれは……誰だ？ 現れた途端、魔族を一瞬にして——」
「アーシェラ様、ひどい傷です。今のうちに城へ撤退しましょう」
アーシェラが状況を詮索するも、かろうじて生き残っていた近衛兵に促され、馬に乗って戦線を離脱する。
再び静寂が辺りを支配。そこには、微かに躍動する闇のオーラをまとった、ベイオスの剣を手にし、佇む喬介の姿だけが残っていた。
暫時が流れ、アーシェラが撤退してから半刻ほど。
激しい戦闘が繰り広げられていたディンゴの丘に、複数の部隊が到着していた。
現場の傍らには、ひと振りの大剣が突き立っている。漆黒に紫の光を宿した、重厚な刃。
魔騎士隊の中でも最強と謳われていた男の剣だ。だが、かつての主の姿は、もうない。
「……遅かったです」
柔らかな声が、空気を揺らした。
光の騎士、ホーリーナイト小隊長である少女、マイア・プルームスは、静かに膝をつく。
その手が、剣に触れる直前で止まった。
「守れませんでした……」
瞳に涙をためながら出たその言葉に、誰も返すことができない。
「……ふざけんなよ」
低く、震えた声。
火の騎士、ブレイズナイト小隊長のレイズベルク・アテンザが、拳を強く握りしめる。
「誰だ……誰がやったんだよ！！」
レイズの中で、込み上げてきた怒りが爆ぜる。
地面を強く踏み、今にも暴れだしそうな勢いだった。
「落ち着け」
冷ややかな声が、それを制する。
氷の騎士、アイシクルナイト小隊長のヨルム・インプレッサは、剣の周囲に視線を走らせていた。
「この戦いの痕跡……ただのモンスター相手の戦闘ではない」
「何だと？」
「アーシェラ様は戦闘で重症を負われたそうだが……」
言葉を切る。
「相手を倒したのは、別の誰かだ」
「……まずは状況を整理しましょう」
あごの下をさすりながら詮索するヨルムに、穏やかに口を開いたのは、水の騎士、フラッドナイト小隊長であるシーマ・ハウラウト。彼女は曇りのある表情を見せながらも、落ち着いた様子で見据えている。
「感情に任せては、見えるものも見えなくなる」
シーマの言葉は、場の熱をわずかに沈めた。
「……あり得ないわ」
風の騎士、ストームナイト小隊長のティアナが、己の知識と分析能力をフル稼働させては、静かに呟く。
「彼が敗れる条件は、極めて限定される」
残された剣と、周囲の状況を見つめるその瞳は、何かを捉えたかのような鋭さを見せている。
「闇の力の不制御……もしくは、それ以上の存在——」
「おい……冗談だろ……」
地の騎士、フェルスナイト小隊長のブラディ・ビッグホーン。お調子者で普段はムードメーカー的な存在の彼も、疑念渦巻く現実に力なく笑う。
「あの人が……負けるとか」
誰もが、理解していた。あり得ないことが起きたのだと。
雷の騎士、サンダーナイト小隊長のヴァーソ・ブレシストーンは、言葉を発せぬまま不可解な状況に表情を沈ませ、微かな体の怯えを抑えている。
するとそこへ、丘の傍らにある小さな森の陰から、ひとりの男が姿を現した。
「……誰だっ！？」
レイズの言葉と共に、全員の視線が一点に集まる。
見知らぬ服装に、見慣れぬ気配。
——喬介だ。
彼は、剣を一旦突き立てておいたまま、周辺の探索をしていたようだ。
先ほどの状況とは異なり、騎士たちが大挙する場面にも関わらず、表情を一切変えず淡々と歩きだす。
そしてベイオスの闇の大剣の元へ近づくなり、その柄を握りしめて地面から抜き取った。
「……なっ？」
火のレイズの目が、見開かれる。
「お前、その剣をっ——」
空気が、一瞬で変わった。
「動くな」
氷のヨルムが即座に距離を詰める。
冷たい刃のような視線と共に、手にした凍てつくナイフを喬介の首元に突きつけた。
彼は一瞬眉をピクリと動かすが、特に物怖じしている様子はない。
「お前たちが戦う相手だったであろう者は、この剣で俺が倒した」
「は……？」
一同が困惑する。
「ウソをつくな！ あのベイオスやアーシェラ様ですら倒せなかった相手だぞ」
レイズが声をあげる。
「なぜ、その剣を貴様が使えた」
「知らんな」
ヨルムの冷徹な低い声が、喬介の耳元に刺さる。
しかし対する喬介は、一貫した態度を崩すことなく淡泊に答えた。
「ふざけるな！！」
レイズが咄嗟に踏み込んだ。
「その剣はあの人のもんだ！！」
炎を纏った鞭、彼の持つアストラルウェポンである、炎髭ヴェルファイアビュートが唸る。
「本当はてめぇが殺して奪ったんだろ！！」
「待って！」
水のシーマの声が割って入る。
だが、間に合わない。炎舞の一閃が振り下ろされる。
その瞬間——
喬介の握る剣が脈動し、紫の光が彼の周囲に広がる。
不可解な状況に、ナイフを突きつけていたヨルムも、半ば慌てながらも距離を取る。
闇のオーラは、喬介の体を覆うようにして立ち込めては、剣の中に収束していく。
その刹那、炎の一閃を弾き返した。
「っ！？」
レイズが驚愕すると同時に、ティアナの目が見開かれる。
「ベイオスの……闇の剣の力を、コントロール、している？」
レイズは一粒の汗を額から垂らして後退する。
その場が、凍りつく。
「……あり得ない」
ヨルムの声が低く響く。
「その剣は、あのベイオスさんでさえ、長年の修行を経てやっとの思いで使えた代物だぞ」
ブラディが、恐ろしいものを見るような顔をしながら語る。
「きみ……何者？」
これまで、影を潜めるかのように静かだった、木の騎士、ワイルドナイト小隊長のルキノ・リルタスタが口を開く。不気味な雰囲気を醸し出しながら、喬介に忍び寄るようにして問い詰めてきた。
「さあな。ただ、ひとつ答えられるとすれば、俺はこの世界の人間ではない。と言うことだ」
斯様なルキノの行動にも動揺ひとつ見せずにいる。
周囲からは、警戒どころか、殺意とも取れる意思が見える。
——その時だ。
「……あなたは」
光の騎士マイアが、ゆっくりと立ち上がると、そのまま喬介の前へと歩み寄る。
「本当に、それを奪ったのですか？」
純粋でまっすぐな問い。
責めるでもなく、信じるでもなく。
喬介は何を思ったか、マイアの言葉に耳を傾けては、彼女を流し目で見つめながらも、一切逸らすことはなかった。
「違う」
ただ、それだけを言う。
一時の静寂が漂う。
「……嘘は、言っていないようですね」
マイアが何かを理解し、そっと微笑む。
「なんだと！？」
納得の行かないレイズが食ってかかる。
「そんな簡単に——」
「でしたら」
マイアは続けた。
「証明していただきましょう」
「証明……？」
「その剣に、選ばれた理由を」
彼女の言葉に、場の空気が変わる。
「……面白い」
ヨルムが口元を歪めた。
「試す価値はあるわね」
続けてシーマも、少し表情を緩める。
「まぁ……いきなり殺すのも後味悪いしな」
ブラディが歯を見せながらニヤリと笑い、肩をすくめる。
「私は観察を続けるわ」
ティアナが静かに言う。
「うん。僕も……ちゃんと、見てる」
ヴァーソは、小さな声で頷いた。
ルキノだけが、隣でじっと喬介を見つめている。
「……逃げないでね」
そう小さく呟いた。
喬介は、その視線に僅かながらの寒気を覚える。もっとも、それは恐怖からではなく、彼女の不気味さ故であろう。
こうして、魔騎士隊一行はエルグランド城へ帰還することに。喬介もそれに同行する旨を了承した。
ふと、喬介は剣に視線を移し、強く握り直した。
（そうか、名は、蛇剣ヴァイパーブレイド……）
剣自身と会話を交わしたかは定かではないが、喬介はそう独白すると、何かを悟ったような精悍な顔つきで、剣を肩に担ぐ。
そしてゆっくりと、魔騎士隊についていくように歩みを進める。
——その一歩が、すべての始まりだと、今は知るよしもなかった。
