シュールストレミング密室で食ったら死んだ件

エルフのペット

お別れ

ヴァレンの、あまりにも的確な評価。

それは、この場にいる全員が薄々感じていた、しかし決して口には出せなかった真実。

俺たちは互いに目を合わせ、苦笑した。

屋上には、奇妙な、しかし決して敵対的ではない沈黙が流れた。──およそ二十五分ほど。

「...」

靴の擦る音すら聞こえない。

「...」

風の音は沈黙の状況を嘲笑うように聞こえる

「...」

王都を見ると、衛兵達が指示を失った魔物達を確固撃破している。

「あの〜...えっと？」

俺は声を出すが、全員が顔を逸らす。なんで？なんでこんな空気なの！？

「...」

チャルは目線を置く場所がないと判断し、空を向く。

「...圭...？」

ミアが俺の方を単純な疑問で振り向く。もちろん、返す言葉は見つからない。

「...」

リオは手元で氷のリンゴを披露する。一瞬、ミアが言葉を発そうとするが、止まる。

「...」

王都で消火活動が行われている。市民達を衛兵が避難させている様子がちらほらと見える。

「...」

誰も喋らない。おかしくない！？もう十分はたってるよね！？俺、なんかミスってる？？？

「おい....圭」

リオが心底困惑した表情で俺を見る。俺だってわからない。なんで黙ってるの？みんな！？

「...」

俺は助けを乞うように、リィナを見つめる。リィナの指先がそわそわと泳ぐ。そして、目線はヴァレンに向かう。

「...」

ヴァレンは滝のような汗をかいている。まるで、強大な敵に対峙しているようだ。

「え〜と...リィナ...さん？...これはどういう？」

チャオは気まずそうにリィナを見つめる。リィナは顔に汗を並べ、肩をすくめる。

「....みんな！...もう解決だよね！？こ..れ...？」

俺は勇気を出して声を出す。だが、徐々に声がしぼみ、最後まで言い終わる前に再び黙り込んでしまう。

「...ヴァレン...？」

リィナは困惑した表情でヴァレンを見つめる。

すると、ヴァレンは25分続く沈黙に耐えられず、妻であるリィナ（ポチ）に向き直った。

「……リィナ。帰るぞ。この戦争、一度持ち帰って、全軍に報告せねばならん。こんな『イレギュラー』の存在を無視して、これ以上事を進めるのは危険すぎる」

その言葉に、はっと我に返ったのは、ミアだった。

「え……？」

彼女の顔から、笑顔が消える。

「ポチ、帰っちゃうの？」

リィナは、困ったようにミアを見つめた。ヴァレンは、そんな妻の手を優しく取る。

「当たり前だ。彼女は私の妻であり、我々の同胞だ。君たちのような蛮族と、いつまでも一緒にいられるわけが──」

「やだ！」

ミアの、子供のような叫び声が、ヴァレンの言葉を遮った。

彼女は、リィナの服の裾を、ぎゅっと掴んで離さない。その大きな瞳からは、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ち始めていた。

「やだ！ポチ、行っちゃうの！？ずっと一緒だって、アタシのペットだって言ったのに！！！うわああああん！！！！！！」

ミアは、人目もはばからず、その場に座り込んで号泣し始めた。

その、あまりにも純粋な悲しみの姿に、ヴァレンでさえも、かける言葉を失っている。

俺は、そんなミアの姿を見ていた。

そして、気づいた。なぜか、自分の視界も、ほんの少しだけ滲んでいることに。

（……なんで、俺が泣いてるんだ？）

意味が分からない。

ただ、この数日間、当たり前のように隣にいた、あの無口で、困惑した顔のエルフが、いなくなる。

その事実が、なぜか、胸にぽっかりと穴が空いたような、寂しさを感じさせた。

自分の感情の、あまりの理不尽さに、俺は泣いているのか笑っているのか、自分でも分からなくなっていた。

リィナは、そんな俺たちを、一人ひとり、ゆっくりと見渡した。

泣きじゃくるミア。困ったようにそれを見守るチャル。相変わらずの仏頂面だが、どこか寂しげなリオ。そして、涙を流しながらも、どこか呆けている俺。

彼女は、夫の手をそっと離すと、ミアの前にしゃがみ込み、その頭を、一度だけ、優しく撫でた。

「……私は、リィナだ。ポチではない」

そして、立ち上がり、俺たちに背を向けて、ヴァレンの元へと歩き出す。

彼女は、もう振り返らない。ただ、風に乗せて、俺たちにだけ聞こえるような、小さな声で、最後にこう呟いた。

「だが……『仲間』でいる」

その言葉を残し、二人のエルフの姿は、光と共に屋上から消え去った。

それと同時に、王都を包囲していた魔物の大群が、まるで潮が引くかのように、一斉に帰還を始めた。地を揺るがした雄叫びは止み、後には、破壊された街並みと、静寂だけが残された。

俺たちは、ただ、呆然と、その光景を見つめていた。

一人の少女の号泣と、一人の男の訳の分からない涙が、一つの戦争を、終わらせたのだ。

その、あまりにも馬鹿げた結末に、俺は、泣きながら、少しだけ笑った。

◇◇

戦争が終わった次の日の朝は、嘘のように静かだった。

王都は、破壊された城壁の修復と、魔物の死骸の処理で、未だに混乱の渦中にあったが、俺たちがいる宿の一室だけは、まるで嵐の目のように、穏やかな時間が流れていた。

いや、穏やかすぎた。

「……なんか、静かだね」

ミアが、ぽつりと呟いた。

いつもなら、この時間には、俺の奇行か、ミアの暴走か、あるいはその両方で、何かしらの騒動が起きているはずだった。

その静寂の理由に、俺たちは皆、気づいていた。

チャルが、おずおずと、一つの部屋の扉を指差す。昨日、俺たちがポチにプレゼントした部屋だ。

扉は、静かに開いていた。

俺たちは、まるで葬列にでも参加するかのように、ゆっくりとその部屋に入った。

中は、綺麗に整頓されていた。ベッドのシーツには、皺一つない。チャルが貸した上着は、丁寧に畳まれて、枕の上に置かれていた。

机の上には、水たまり（リオが作った氷のマグカップ）と、俺が渡した『基礎王国言語学』が、ぽつんと残されている。

俺は、『基礎王国言語学』を触り、暖かさが残っていないのか確かめる。

やはり、冷たい。

氷のように冷たい感覚が指を通っていった。

ページをめくり、中を確認する。パラパラとページに目を通す。

一章のページで何かに引っかかった。それは小さなメモ。見慣れない言語のメモだ。

俺はそのメモを手に持ち、しばらく内容を読んだ。だが、目頭が熱くなり、メモをそっと戻した。

リオは机の上にできた水たまりを眺め、何かを呟くと、手を構える。水たまりが徐々に動き出し、何かを形成する。周囲に熱を放射しながら氷が生まれ、結晶となり、リオの手に集まる。

美しく、精密な魔力制御。

しばらくすると、リオの手のひらに氷のマグカップが蘇っていた。

マグカップを再び机に置き、リオは黙り込む。

俺とミアは、悲しげにその様子を見ていた。

部屋の主が、もうここにはいないという事実だけが、そこにあった。

「…………ポチ……いない……」

ミアの、か細い声が、静寂を破った。

彼女の大きな瞳から、ぽろり、と涙がこぼれ落ちる。

そして、次の瞬間。彼女の悲しみは、純粋な破壊衝動へと姿を変えた。

「うわああああん！ポチの嘘つきーッ！！！」

絶叫と共に、ミアは部屋の壁を殴りつけた。

バゴンッッッ！

石壁に、巨大なクレーターが出現する。

バキッ...！

ドゴンッ！

彼女は、涙を流しながら、ベッドを蹴り飛ばし、机をひっくり返し、手当たり次第に部屋を破壊し始めた。

それは、怒りというより、ただ、どうしようもない寂しさを、どう表現していいか分からない、子供の癇癪そのものだった。

俺も、リオも、そんな彼女を止めることができなかった。たとえ、宿主が後で怒り狂うのが想像できても。

俺たちの胸にもまた、ずしりと重い喪失感が、のしかかっていたからだ。

たった数日の付き合いだった、あの無口なエルフ。

俺たちの、最初の「仕事」で出会った、最初の「仲間」。

破壊の嵐が過ぎ去った後。

壁の穴からは風が静かに囁き、羽毛は空を舞う。

だが、俺の中には、少女の泣き声だけが存在していた。

ミアは、瓦礫の山と化した部屋の真ん中で、しくしくと泣いていた。

重い、重い空気が、俺たちを支配する。

その時だった。

ふわりと、食欲をそそる、香ばしい匂いが漂ってきた。

見ると、チャルが、いつの間にか厨房から、山のような料理を運んでくるところだった。

金貨をはたいて買ってきたのであろう、巨大な猪の丸焼き、山盛りのソーセージ、湯気の立つシチュー。

それは、弔いか、あるいは祝いか。

あまりにも豪華な、大盤振る舞いだった。

「……おにく……」

今まで泣きじゃくっていたミアの鼻が、くんくん、と動く。

彼女は、涙で濡れた顔を上げると、目の前の肉の山を、あんぐりと口を開けて見つめた。

そして、次の瞬間。

「お肉ーーーーーっ！！！( ＾∀＾)」

彼女の顔から、悲しみの色は、一瞬にして消え去っていた。

ミアは、歓声を上げて肉の山に飛びつき、獣のようにかぶりつき始める。口に目一杯の肉を突っ込み、頬張り始める。幸せを口一杯に広げ、天使のような顔で笑う。

その、あまりにも見事な機嫌の回復っぷりに、俺とリオは、顔を見合わせた。

そして、どちらからともなく、ふっと、笑いがこぼれた。

チャルも、そんな俺たちを見て、困ったように、しかし嬉しそうに微笑んでいる。

俺たちは、破壊された部屋の瓦礫をテーブル代わりに、朝から盛大な宴会を始めた。

悲しみは、まだ胸の奥に残っている。

だが、温かい食事と、どうしようもない仲間たちの笑顔が、今はただ、腹の底から温かかった。