シュールストレミング密室で食ったら死んだ件

チューリップ騒動

もう、奴隷じゃなくていいんだよ

王都の巨大な正門をくぐった瞬間、文明の光（と、強烈な下水の臭い）が俺たちを再び出迎えた。

チャルは、村では嗅いだことのないであろう、その濃厚で暴力的な悪臭に、思わず「うっ」と声を漏らし、小さな手で鼻と口を必死に覆った。

その初々しい反応に、俺のささくれだった心がほんの少しだけ癒やされる。

俺たちは、地下室に金貨を置いてある、あの小さな宿に部屋を取った。四人が雑魚寝するには十分な広さだ。

部屋に入るなり、俺はチャルのボロボロになった服装に気がついた。

「チャル、その服じゃ酷いだろう。ミア、何か貸してやれ...！」

「うん！わかった！これ、あげる！」

ミアは、自分の荷物袋から、まだ綺麗な絹のチュニックを取り出し、チャルに差し出した。

「さあ、着替えてこい。…俺とリオは、壁の方を向いているから！！！」

（見てない見てない見てない！断じて見てない！俺は誘拐犯だが紳士だ！犯罪者だが性犯罪者ではない！神よ！天使よ！俺の潔白を証明したまえ！！！）

俺は壁に向かって不動の姿勢を取り、心の中で必死に無実を叫ぶ。

隣では、リオが深い溜息をつきながら、同じように壁に向き直った。

背後で、ミアがチャルの着替えを手伝う、衣擦れの音が聞こえる。

その数分間は、永遠よりも長く感じられた。

やがて、少し大きめのチュニックに着替えたチャルが、もじもじと俺たちの前に立つ。

その姿は、まるで怯えた小動物のようだった。

俺は、この後のことを話し合うべく、意を決して口を開いた。

「さて、チャル。…君さえよければ、俺たちが責任を持って、君を村まで送り届けようと思う。君の父親も…村長も、心配しているはずだ」

それが、俺にできる唯一の、そして最低限の償いのはずだった。

しかし、チャルは、俺の言葉に、力なく首を横に振った。

「……もう、村には、帰れません」

「え？ どうしてだ？」

俺が尋ねると、彼女は俯き、自分の腕に残る擦り傷や痣を、ぎゅっと指でなぞった。その瞳には、再び涙が浮かんでいる。

「村の…決まり、なんです。目上の人に…体を『穢された』娘は、もう、家族の元には戻れないんです。…その人の…奴隷として、生きていくしか、ないんです…」

―――穢された？

その一言が、俺の脳天を鈍器で殴りつけたかのような衝撃を与えた。

視界が、ぐにゃりと歪む。

（は？ 穢された？ 誰が！？ いつ！？ 俺か！？ いや俺じゃない！断じて！じゃあ、リオが…！？ 俺が村長と話している間に、森の中で、まさか…！？ いや、こいつがそんなことをするわけ…！ だが、だとしたら一体、誰が…！？...まさかミア！？！？）

俺の思考が、パニックで白く染まっていく。

隣のリオも、息を呑んだのが分かった。彼の顔から表情が消え、その目は、チャルに同情を、そして俺に「一体、何があったんだ！？」と問うような、重い光を宿している。

その、地獄の底ような空気の中で、ミアだけが、不思議そうに首を傾げた。

「穢された？ どゆこと？ 怪我したってこと？ いっぱいしたよね！！ 崖から落ちたり、熊に追いかけられたり！( ͡° ͜ʖ ͡°)」

ミアの、あまりにも的確で、あまりにも場違いな一言。

しかし、パニックに陥った俺と、深刻な顔をするリオの耳には、その言葉は届かなかった。

俺の最低な勘違いによって生まれた地獄の空気は、ミアの純粋な（そして的確な）一言で霧散することなく、より複雑な混沌へと姿を変えていた。

俺は、この「穢された」という言葉の呪縛を解くべく、四人での緊急会議を招集した。

議題は一つ、「チャルの今後について」だ。

「いいか、チャル。その村の決まりとやらは、ここでは通用しない。俺たちは君を奴隷にするつもりはない。自由なんだ！！」

俺は、もう一度、力強く宣言した。

しかし、チャルは涙を浮かべたまま、か細く首を横に振るだけだ。

「だめ、なんです…。村の巫女様から受けた教えです。『穢れ』は魂に刻まれる印…。もう、解除は、できない…」

「魂の印だと！？非科学的なことを言うな！！！どんな契約だって、法的な手続きを踏めば無効にできるはずだ！！！！！」

俺は、前世の常識を元に熱弁する。

「よし、こうしよう。まず、俺が君の所有者として役所に届け出る。そして、その足で奴隷解放の申請をするんだ。所有者が解放を望むなら、文句はないはずだ。なあ、リオ？手順はそれで合ってるか？」

俺が同意を求めると、リオは気まずそうに視線を逸らした。

「……俺は、売買される側だった。書類の手続きは、いつも主人がやっていたから、詳しくは知らない」

「なんだと…！？」

俺の計画は、開始わずか十秒で暗礁に乗り上げた。

奴隷を解放するにも、その方法が全く分からない。

この世界には、労働基準監督署も、人権擁護団体も、おそらく存在しないのだ。

俺は、異世界のあまりの世知辛さに、その場で頭を抱えて絶望した。

コン、コン。

その時、まるでタイミングを見計らったかのように、部屋の扉が控えめにノックされた。

俺が訝しげに扉を開けると、そこには、見覚えのある、ねっとりとした笑顔を浮かべた男が立っていた。

王都に着いた初日、ミアに奴隷の子（リオ）を売りつけた、あの商人だった 。

「これはこれは、お嬢様（と、そのおもちゃの方々）。王都でのご滞在、お楽しみのご様子で。実は、また新たにとびきり上等なのが入りましてね。お嬢様のような『好事家』の方にこそ、ぜひ…」

商人は、部屋の中にいるチャルを一瞥し、俺たちが新たな「コレクション」を加えたのだと解釈したらしい。その目が、いやらしく細められる。

俺は、その男の言葉を遮った。藁にもすがる思いだった。

「お前、ちょうどいいところに来た。一つ聞きたい。…奴隷を、法的に解放するには、どうすればいい？」

その質問を聞いた瞬間、商人の顔から、営業用の笑顔が消え、心底不思議そうな、怪訝な表情に変わった。

「……は？ 解放、でございますか？旦那様、なぜそのようなことを？ 手に入れたおもちゃは、壊れるまで使い倒すのが、この世の理でございましょう？」

「いいから！！答えろ！！！！」

俺が語気を強めると、商人は「やれやれ」と肩をすくめ、専門家として語り始めた。

「旦那様、まずご理解いただきたい。この王都で、好き好んで奴隷を解放する貴族様など、一人もおりません。つまり、奴隷解放とは『よほどの物好き』か『金の使い道に困った大富豪』の道楽なのでございますよ」

商人は、いやらしい指を一本立てる。

「故に、制度もそうなっております。奴隷一人を解放なさるには、まず国に『解放税』を納め、次にギルドに『再登録手数料』を支払い、さらには教会に『魂の契約解除の祈祷料』として、莫大な寄進が求められます。おまけに、解放された奴隷が将来問題を起こさぬよう、元ご主人様には『生涯保証金』の供託義務まで発生いたしますな」

彼は、にやりと笑った。

「このお嬢さん一人を自由にする金があれば、同じくらいの娘が、新たに二十人は買えますな。地味な話、そちらの腕っぷしの立つ少年奴隷（リオ）を完全に解放なさるとなれば、小さな家が一軒は買えるほどの金貨が必要でございましょう。……もちろん、彼の所有権は、まだお嬢様（ミア）がお持ちのまま、ですな？」

俺は、その言葉に、絶句した。

チャルを解放するのは、絶望的に金がかかる。

そして、今初めて知った。リオも、まだ法的には、ミアの奴隷のままなのだと。

俺の足元が、ガラガラと音を立てて崩れていく。

奴隷解放という、人道的なはずの行為が、この世界では、金持ちの道楽をさらに搾取するための、悪辣なビジネスとして成立しているのだ。

俺は、新たに背負い込んでしまった、二人分の「魂の値段」の重さに、ただ、打ちひしがれた。

俺の絶望を見透かしたように、奴隷商人が、ねっとりとした笑みを深めた。

「いかがでしょう、旦那様。解放がご無理とあらば、この私めが、お二人を『買い取って』さしあげますぞ？ もちろん、そちらの少年はともかく、娘御の方は少々「傷モノ」になってしまいましたが…薄利で結構でございます」

その、人間を「商品」としか見ていない、侮辱に満ちた言葉。

それが、俺の中で燻っていた最後の導火線に、火をつけた。

「…………黙れ」

俺は、地を這うような低い声で呟いた。

そして、顔を上げる。俺の目を見た商人が「ひっ」と短い悲鳴を漏らした。

「お前が、手続きをしろ」

俺は、懐から一つの、ずっしりと重い革袋を取り出した。ピシャードから受け取った、あのチューリップ市場を焼き尽くして手に入れた、莫大な富の塊だ。

俺はそれを、机の上に、叩きつけるように置いた。

ジャラリ...と重い音を立てて、袋の口から金貨と銀貨が雪崩のように溢れ出す。

「その金で、今すぐ、二人を解放しろ。手数料も、そこから好きなだけ持っていけ。ただし、一文でも足りんと言ってみろ。…その時は、お前をこの街の新しい『商品』にする」

俺の言葉に、商人の顔が、驚愕から、歓喜へ、そして純粋な強欲へと変わっていく。

彼は、目の前に積まれた金貨の山を見て、震える手でそれを数え始めた。

「は、はい！はいぃぃっ！お任せください旦那様！すぐに！すぐに解放税を！ギルドへの手数料を！教会の寄進を！」

先ほどまで机の大部分を占めていた金貨の山が、商人の「解放費用」の説明と共に、みるみるうちに小さくなっていく。

「こちらがチャル様（と、いつの間にか敬称がついている）の解放税…こちらがリオ様の契約破棄違約金…そして、こちらが私めの手数料でございます…」

金貨の山は、あっという間に消え去った。

俺の野望、俺の才覚（という名の放火）、俺の成金ライフ。

その全てが、目の前で紙切れのように消えていく。

やがて、商人は恭しく二枚の羊皮紙――奴隷解放証明書――を差し出し、机の上に残った、ほんの僅かな銀貨と銅貨の山を指差した。

「…こちらが、残金でございます。旦那様、この度は、誠にありがとうございました！」

商人は、人生最大の儲けに満面の笑みを浮かべ、意気揚々と部屋から出て行った。

後に残されたのは、静寂と、机の上の、あまりにも惨めな小銭の山。

そして、二枚の羊皮紙。

俺は、その小銭の山を見た。王都で、四人が入学式までの二週間を、なんとか食いつなげるかどうか、というギリギリの金額。

俺が夢見た、王城の購入。貴族としての悠々自適な生活。

その全てが、この瞬間に、完全に潰えた。

ぷつり、と。俺の目から、一筋の涙がこぼれ落ちた。