シュールストレミング密室で食ったら死んだ件

チューリップ騒動

地主って辛いね

馬車に揺られること数日。

王都を出てからの道のりは、ひたすらに平坦で、見渡す限りの緑が広がっていた。

時折、小さな川を渡り、森の端をかすめることもあったが、大きな危険に遭遇することはなかった。

相変わらず、ミアは「まだ着かないのー？」と不満げだったが、リオは車窓から見える風景に目を輝かせ、時折、珍しい野鳥の姿を見つけては、静かに指差したりしていた。

そして、ようやく俺たちの目的地である中央平野に到着した。

広大な麦畑の先に、いくつかの集落が点々と見え始めた。

土壁と藁葺き屋根の家々が寄り添うように立ち並び、畑では数人の人影が鍬を振るっている。

「あれが、俺たちの領地か……」

俺が呟くと、馬車を停めた御者が「そうでございますなー」と答えた。

御者はお金さえ払えば何も気にしないらしい。

集落に近づくと、畑で作業していたらしい人々が、俺たちの馬車に気づいた。

最初は警戒した様子だったが、やがて旅人だと判断したのか、数人の子供たちが手を振って近づいてきた。

その後に、大人たちが続き、やがて集落の入り口には、老若男女問わず、数十人の人々が集まっていた。

「旅の方ですかな？ ようこそ、我らの村へ！」

村の代表らしき、腰のひん曲がった老人が、にこやかな笑顔で出迎えてくれた。

彼らの顔には、長旅の客を歓迎する、純粋な好意が浮かんでいるように見えた。

俺は安堵した。

とりあえず、奴隷の身分から解放され、準自由民になることを、彼らに知らせてあげよう。

俺が、どう説明すべきか言葉を選んでいると、横にいたミアが、ぱあっと顔を輝かせ、老人に駆け寄った。

「こんにちはー！ アタシ、ミア！ ！こっちは圭！！！！ リオ！！！」

ミアは元気いっぱいに自己紹介し、俺とリオを指差す。

老人も、ミアの無邪気さに目を細め、優しげに頷いた。

「おお、可愛らしいお嬢さんだ。さぞかし長い旅路であったろう。ささ、中へどうぞ。簡単な食事と、休める場所を用意いたしましょう」

老人は、手招きをして、村の中へ案内しようとする。俺は、ミアが余計なことを言わないように、そっと彼女の袖を掴んだ。しかし、俺の心配も虚しく、ミアは老人の言葉に嬉しそうに頷きながら、とんでもないことを口にした。

「うん！ ありがとう！ アタシたち、この村の地主だから！！！٩( ᐛ )و」

その瞬間、老人の顔から、一瞬にして血の気が引いた。

にこやかだった表情は凍りつき、その目に、驚愕と、そして深い絶望の色が浮かんだ。

彼だけでなく、周りにいた村人全員が、まるで時が止まったかのように、一斉に硬直した。

「……地主、だと……？」

老人の呟きが、乾いた空気に虚しく響く。

村人たちの間に、ざわめきが広がる。そして、そのざわめきが、恐怖の波へと変わっていく。

そして、次の瞬間だった。

村人たちの老若男女問わず、子供も、大人も、老人も、全員が、まるで何かに打たれたかのように、一斉に地面にひれ伏した。

額を地面に擦り付け、震える声で何かを呟いている。その光景は、まるで地獄絵図のようだった。

「ひぃ……ご、ごめんなさい……ごめんなさい、地主様……！」

「どうか……どうか、お慈悲を……！」

彼らが発する言葉は、王都で耳にしていた奴隷達の悲痛な叫びと、寸分違わぬものだった。

彼らは、俺たちを「新しい地主」、つまり自分たちを支配する存在として認識し、恐怖に打ち震えているのだ。

俺は、あまりの光景に言葉を失った。

俺が三万人を「準自由民」として解放するつもりでいたことが、彼らには全く伝わっていないらしい。

それどころか、俺たちは、彼らにとって新たな「支配者」として、恐怖の対象になってしまったのだ。

隣に立つミアは、その光景を理解できないとばかりに、首を傾げている。

リオは、呆然とひれ伏す村人たちを見つめ、その表情には、どこか複雑な感情が入り混じっていた。

広大な中央平野に到着した俺たちを待ち受けていたのは、新しい生活への希望などではなく、かつての奴隷たちの、根源的な恐怖だった。

俺は、自らが恐怖の源泉となってしまった事実を、ひれ伏す三万の民を前に突きつけられていた。

どうする？どうすれば、この司法試験より困難な地獄のような誤解が解ける？

俺の脳が、物理法則の計算よりも遥かに複雑な、対人コミュニケーションという難問の解を求めてフル回転する。

（まずい、まずいぞ！このままだは俺たちは圧政を敷く恐怖の暴君だ！違う、俺はただ、三万人の奴隷（と東京23区の1.6倍の土地）をうっかり買ってしまっただけの、善良？な元・物理学者なのに！）

俺が内心で必死の言い訳を組み立てていると、代表の老人が、わなわなと震えながらおもむろに立ち上がった。

そして、村人たちの中から、まだ十歳にも満たないであろう、痩せた一人の少女を無理やり引きずり出し、俺たちの前に突き出した。

「ど、どうか……地主様……！我らにはこれといった産物もございません……！せめて、せめてこの娘を、お慰みとしてお納めください……！何卒、ご慈悲を……！」

老人は再び地面に額を擦り付け、少女をまるで生贄のように差し出す。

少女は恐怖に顔を歪め、ただ小刻みに震えている。

その目には、これから自分の身に何が起こるのか、その全てを諦めたような、深い絶望の色が浮かんでいた。

（慰み！？生贄！？違う、そうじゃない！俺はそんな趣味はない！！！断じてない！多分！俺の好みはもう少しこう、年上というか、ミアみたいな…って、そうじゃなくて！！！！！！！）

俺がどう否定すべきか言葉を探している、まさにその時だった。

横にいたミアが、差し出された少女を見て、ぱあっと顔を輝かせた。

「わーい！ 新しいお友達だ！( ＾∀＾).....エヘへ( ͡° ͜ʖ ͡°)」

彼女にとって、恐怖に震える奴隷の少女は、歓迎の意を込めて紹介された、新しい遊び相手にしか見えていなかった。

ミアは、怯える少女にずんずんと歩み寄ると、その細い腕を有無を言わさず、がしりと掴んだ。

「ひっ……！」

少女が悲鳴を上げるが、ミアはお構いなしだ。

「ねえねえ！アタシ、ミア！鬼ごっこしよ！森で「遊ぼう」よ！楽しいよ！」

ミアは一方的にそうまくし立てると、少女を強引に引きずり、近くの深い森の方へと駆け出してしまった。

少女の「いやぁぁぁぁぁ！！！」という悲痛な叫びが、森の奥へと吸い込まれていく。

その光景を見ていた村人たちの顔が、さらに絶望で染まっていくのが分かった。

「ああ……早速、森の奥で……」

「“躾”が、始まるのだ……」

「なんておぞましい……」

彼らは、ミアの無邪気な行動を、「新しいおもちゃを調教するための、残忍な儀式」の始まりだと、盛大に勘違いしているらしかった。

違う！断じて違う！あれはただの純粋な鬼ごっこだ！色々な意味で命の危険はあるが、そういう意味での危険はない！

俺が心の内で絶叫していると、隣で一部始終を見ていたリオが、静かに俺の方を向いた。

その表情は、困惑と、軽蔑と、そしてほんのわずかな好奇が入り混じった、何とも言えないものだった。

「……圭。…ミアの…あれは、一体なんなんだ」

元・奴隷である彼にとって、今の光景はあまりにも理解し難い、異常な出来事だったのだろう。

「……ミアなりの、コミュニケーションで、愛情表現...？」

俺は、流石に苦しすぎる言い訳を絞り出すと、この最悪の状況を立て直すべく、ひれ伏したままの老人に向き直った。

「顔を上げろ！！！！！」

俺は、できる限りの威厳と慈悲を声に込めて言った。

「まずは話がしたい。私は、お前たちの新しい領主、篠原圭だ！！！この土地の代表者と、今後のことについて話し合いたい。……村長の家はどこだ。案内しろ！！！」

俺の言葉に、老人は「は、はいぃぃっ！」と裏返った声を上げると、震える足で立ち上がり、村の中心にある一番大きな家を指差した。

俺は、深く、果てしなく深いため息をつくと、リオにだけ聞こえるように呟いた。

「行くぞ、リオ。……頭が痛い」

リオは何も答えなかった。

ただ、ミアが消えていった森の方角を一度だけ見て、再び深いため息をつくだけだった。

こうして、俺の意図とは全く違う形で恐怖の象徴となった俺たちの、波乱に満ちた領主生活は、最悪の第一印象と共に幕を開けたのだった。

◇◇

村長の家は、集落の中でも一際大きいとはいえ、石と木で組まれた質素な造りだった。

だが、掃き清められた土間や、壁に掛けられた手入れの行き届いた農具からは、貧しいながらも実直な生活の匂いがした。

俺は、その生活を根こそぎ奪った張本人として、きしむ木の椅子に腰を下ろす。

目の前では、先ほどの老人が村長として改めて深々と頭を下げ、その後ろでは彼の家族であろう数人が、部屋の隅で息を殺している。

リオは俺の背後に、影のように静かに控えていた。

「…単刀直入に聞く！！この土地の現状を話せ。前の地主はどうした！！」

俺がそう切り出すと、村長はびくりと肩を震わせ、おそるおそる顔を上げた。

「は、はい…。前の地主様は、一年ほど前に…その..姿が見えなくなりまして…。それ以来、我らは王都からの干渉もなく、皆で力を合わせ、細々とではありますが…ええ、平和に、暮らしておりました。新たな地主様である、圭様がお見えになる、今日、この時までは…」

その言葉は、静かだが、重い杭のように俺の胸に突き刺さった。

（そうか…。こいつらは、一年間、誰にも搾取されず、自分たちの力だけで、この土地で生きてきたのか。ささやかでも、独立した平和な日々を…。俺は、それを…たった一晩の狂騒と、酔狂で手に入れた大金で、終わらせちまったのか...）

罪悪感が、黒い泥のように腹の底から湧き上がってくる。

そのせいで、俺の表情は自然と険しくなり、無意識のうちに拳を机にぶつけていた。

その変化を、村長は致命的な形で誤解した。

俺が、彼らのあまりに貧しい暮らしぶりに不満を抱き、怒り始めたのだと。

「も、申し訳ございません！我らの暮らしはあまりに貧しく、地主様をお迎えする準備も何一つできておりませぬ…！お気に召さなかったのなら、すぐにでも…！ど、どうか、お怒りをお鎮めください！」

村長は顔面蒼白になり、ガタガタと椅子から転げ落ちるようにひれ伏した。

そして、何を思ったか奥の部屋へと駆け込むと、先ほどより少し年嵩の、おそらくは十代半ばであろう少女の手を強引に引いて戻ってきた。

「こ、この娘にございます！私の、娘でございます！先ほどの小娘よりは年嵩で、「仕事」も覚えています！きっと、圭様のお気に召すはず…！どうか、この娘で…！この娘でご勘弁を！！」

（増えた！？なんで！？！？二人目を差し出すのがここの作法なのか！？そういうシステムなのか！？）

俺の思考は、二度目の悲劇（？）を前に完全にショートした。

差し出された村長の娘は、これから自分の身に降りかかる運命を悟り、涙を瞳に溜めて、ただ俯いている。

助けを求めるように俺を見つめるその瞳に、俺は耐えられなかった。

どうする、どうすればいい。この地獄の連鎖を断ち切るには…。

混乱の極みに達した俺は、半ば無意識に、背後に立つリオの背中を、ポンと軽く叩いた。

「……リオ」

振り返ったリオの怪訝そうな顔に向かって、俺は告げた。

「この奴隷を、お前に預ける。」

「はぁっ！？！？」

リオが、人生で聞いたこともないような素っ頓狂な声を上げた。

俺は構わず、有無を言わさぬ口調で続ける。

「その娘を連れて、外に出てろ！！ついでに、森に遊びに行ったミアを探して、何か取り返しのつかない問題を起こす前に連れ戻してこい。…いいな？」

これは命令だ。

そして、これ以上この場で悲劇のヒロインが増えるのを防ぎ、かつ、元奴隷であるリオにこの状況をどうにかさせるという、俺なりの苦肉の策（という名の責任転嫁）だった。

リオは、絶句したまま、突然自分の運命共同体（？）にされた娘と、無茶苦茶な命令を下す俺の顔を、信じられないものを見る目で交互に見比べた。

その顔には「お前は一体何を言っているんだ」と、はっきりと書いてある。

しかし、俺の目が本気であると悟ったのだろう。

彼は、宇宙の全ての理不尽を一人で背負ったかのような、深すぎるため息をついた。

「…………承知、した。……好きにしろ」

吐き捨てるようにそう言うと、リオは俯く娘の腕を、壊れ物を扱うかのように、そっと掴んだ。

そして、俺に一瞥もくれず、きしむ音を立てて家から出て行った。

一人取り残された俺は、目の前でひれ伏したままの村長を見下ろし、内心の罪悪感と焦りを押し殺して、静かに呟いた。

「さて、と…。話を、続けようか！！！！」

ここからが、本当の地獄の始まりだ。

俺は、この村人たちの深すぎる誤解を解き、領主としての第一歩を踏み出さねばならない。