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10万ヘクタールの地主になりました

顔を真っ赤にして俯く俺たちを見て、役人は何かを察したらしい。

彼は、一枚の古い羊皮紙を地図の上に広げた。

「ですが……もし広大な土地にご興味がおありでしたら、一つだけ。北方の平原に、没落した貴族が手放した、少々広すぎる土地がございまして……」

俺たちがその羊皮紙を覗き込む。

【売地：北方平原一帯　約10万ヘクタール】

「じゅ、10万……？」

（10万ヘクタールは、1ヘクタールが10000m² で.....平方キロメートルは1000000m²....平方キロメートルの100分の一で....10万割る100は......1000......ってことは、1000平方キロメートル.....か）

この王都が、すっぽり五つは入る広さだ。

「ええ。あまりに広すぎて、管理ができず、買い手がつかないのです。ほとんど森と荒野ですが、牧場を営むには最適かと」

「牧場……」

ミアの口から、よだれが垂れたのが見えた。牛、豚、鳥。彼女の頭の中は、今や無限に増殖する家畜でいっぱいなのだろう。

俺は、作り物の笑顔を浮かべる役人を見た。

「……買った」

こうして俺たちは、城主になる夢破れ、代わりに、東京23区の約1.6倍の面積を誇る、だだっ広い田舎の牧場主になったのだった。

俺の「買った」という一言で、全てが決まった。

役人は、まるで長年売れ残った呪物の在庫を処分できたかのように、満面の笑みで羊皮紙の書類に次々と印を押していく。

俺は、1000平方キロメートルの地主という、前世では考えられなかった響きに酔いしれ、震える手で「篠原圭(しのはらけい)」とサインをしたためた。

（もちろん、この世界の文字ではないので、ただのミミズが這ったようなサインだ。）

役人は、金貨が詰まった木箱を部下に運ばせると、深々と俺たちに頭を下げた。

「この度は誠にありがとうございます。では、こちらが土地の所有権を証明する証書にございます。どうぞ、良き地主ライフを...」

俺が、誇らしい気持ちでその証書を受け取った、まさにその時だった。

役人は、何かを思い出したかのように「ああ、そうだ」と軽く手を叩いた。

「一つ、言い忘れておりました。重要事項というほどでもございませんので、おまけ程度の情報ですが」

彼は、机の上の埃を指で払いながら、実に事務的な口調で言った。

「その土地、以前の領主が戦争で夜逃げ同然に出て行ってから、管理が放棄されておりまして。当時使役しておりました、いわゆる『付属資産』が、そのままになっております」

「付属資産……？」

俺が聞き返すと、役人はにこりと人の良い笑みを浮かべた。

「ええ。確か……三万人ほどの、奴隷がいますよ」

「…………は...？」

時間が、止まった。

俺の脳は、「三万」「奴隷」という単語を認識した瞬間、完全に思考を放棄した。

昨日まで奴隷堕ちの危機に怯えていた男が、一夜にして三万人の奴隷の持ち主になる。

そんな理不尽なインフレーションがあるか。あるはずがない。

俺は、持っていたはずの権利証書を、ペタ...カサ、と音を立てて床に落とした。

「さ……三万…に…人……？」

隣で、リオの顔から血の気が完全に引いていた。

元奴隷である彼にとって、その数字はただの数ではない。

三万通りの絶望と、苦痛の重みだ。

彼は、役人を睨みつけ、わなわなと唇を震わせている。

そして、ミアは。

一人だけ、きょとんと目を丸くしていた。

そして、次の瞬間、ぱあっと顔を輝かせた。

「三万人！？すごい！アタシの新しいお友達だ！( ＾∀＾) 全員で鬼ごっこしたら楽しそうだね、圭！」

「……」

俺とリオは、もはや何も言えなかった。

役人は、俺たちの反応を「驚喜している」とでも解釈したらしい。

満足げに頷くと、彼は最後の仕上げとばかりに言葉を続けた。

「ご安心を。彼らは土地に縛り付けられた『地付き奴隷』ですので、逃げ出す心配もございません。それでは、私はこれで」

役人は丁寧にお辞儀をすると、そそくさと部屋を出ていった。

後に残されたのは、天文学的な資産と、東京23区の1.6倍の土地と、そして、三万人の新しい家族（？）。

「...よし、とりあえず、宿に帰るか……」

俺は、三万人の奴隷と、東京23区の1.6倍の面積という広大な土地を、一夜にして手に入れた事実に、まだ思考が追いついていなかった。

だが、時間は進む。

とりあえず、この途方もない情報を整理するためにも、一度落ち着ける場所が必要だった。

宿に戻ると、俺たちはまず、途方もない大金をどう保管するかで頭を悩ませた。宿の金庫ではとても入りきらず、かといって肌身離さず持っているのも危険すぎる。

結局、宿の主人を脅し（主にミアが）、地下室の一室を借り切って金貨を山積みにすることになった。その様子をリオは「どうせまたどこかを爆破するんだろう」と諦めたように見ていた。

金貨はまるで世界の真理のように、キラキラと輝き、あたりを黄金色に染めていた。

その夜、俺たちは宿の特別室で、豪華な夕食にありついた。

しかし、今まで質素な生活に慣れきっていた俺たちにとって、フォアグラもローストビーフも、まるで味気ないものに感じられた。

「やっぱり食堂の肉の方が美味しいね！」

ミアは、そう言って、大衆食堂で買ってきた串焼きの肉を頬張っていた。

リオは、豪華なスープを前に、ただ黙々と、しかし以前よりもずっと穏やかな表情で食事を続けていた。

食事を終え、俺はベッドに横たわり、今日一日の出来事を反芻した。金を手に入れたこと自体は喜ばしいが、その過程はあまりにも倫理に反していた。

そして、新たに手に入れた「三万人の奴隷」という存在。彼らをどう扱うべきか、俺の頭は解決策を見出せずにいた。

こんなに金があるのに、俺は一体何をすればいいんだ。

そんな俺の葛藤を知ってか知らずか、隣のベッドで眠るミアは、すやすやと穏やかな寝息を立てていた。

リオもまた、静かに眠りについている。

この世界に来てから、初めて感じる、奇妙な安堵感だった。

◇◇

翌朝。

俺が、この途方もない大金をどう運用すべきか、そして三万人の奴隷……いや、「準自由民」をどう管理すべきか、頭を抱えながら朝食を摂っていると、ミアがにこにことしながら俺の顔を覗き込んできた。

「圭！今日はどこ行くの！？新しいお友達に会いにいきたい！」

「新しい友達……？」

俺は一瞬、何のことかわからなかったが、すぐに合点がいった。

彼女が言っているのは、昨日契約したばかりの「三万人の準自由民」のことだろう。

彼女の中では、あの広大な土地と人々は、すべて「鬼ごっこの舞台」であり、「新しいお友達」なのだ。

「ああ、そうだな。じゃあ、今日は中央平野にある、俺たちの領地に行ってみるか...！！」

俺がそう告げると、ミアはぱあっと顔を輝かせた。

「やったー！鬼ごっこ！鬼ごっこできるかな！？」

俺は苦笑いをしながら、「まあ、そうだな...！」と適当に答えておいた。

リオは、俺たちの会話を黙って聞いていたが、その表情には、どこか諦めと、ほんのわずかな好奇心が混じっているように見えた。

彼は、中央平野へと向かう馬車の準備を始める俺たちを、じっと見つめていた。

宿の主人に手配してもらった馬車は、ごく一般的な乗り合い馬車だった。幌付きの四輪馬車で、特に豪華さはないが、荷物を積むには十分な広さがある。

馬は二頭立てで、御者台には人の良さそうなおじさんが座っていた。

「さあ、お乗りなさいー」

御者の声に促され、俺たちは馬車に乗り込んだ。

ミアは真っ先に窓際に陣取り、外の景色を興味深そうに眺めている。

リオもまた、窓の外に目を向けた。彼が王都の外に出るのは初めてのことだろう。

その顔には、今まであまり見せることのなかった、ほんの少しの楽しそうな色が浮かんでいた。

馬車がゆっくりと動き出し、王都の城門をくぐり抜ける。

喧騒が遠ざかり、広大な街道へと出ると、ミアが不満そうな声を上げた。

「圭ー！遅いよ、これ！アタシの足の方が速いもん！」

彼女は、自分の足で走った方が、馬車よりも速いと感じているらしかった。

実際、彼女の尋常ではない身体能力を考えれば、それは事実だろう。

俺は、溜息をつきながら、ミアの頭を軽く叩いた。

「まあまあ、我慢しろ。色々と準備があるんだから」

リオは、そんなミアの様子に呆れたように視線を向けたが、やはり何も言わない。

ただ、窓から流れる景色を、真剣な眼差しで見つめ続けていた。

彼の心の中には、この初めての旅路が、どのような感情を巻き起こしているのだろうか。

王都を離れ、馬車はゆっくりと中央平野へと向かう。

新たな冒険の始まりは、ミアの不満と、リオの秘めたる期待、そして俺の尽きることのない悩みと共に幕を開けたのだった。

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