奇襲
その後、何度か魔物の竜騎士団による奇襲に遭いながらも、俺たちの乗った馬車は二日かけて、目的地である「西の第三前線基地」へと到着した。
（ようやくドラゴンの奇襲が無くなる...！！これでひとまず落ち着け...るのか？）
そこは、もはや「基地」というより、巨大な野戦病院と要塞が一体化した、泥と血の匂いが染み付いた場所だった。壁は土で汚れ、ところどころ壁が何かの衝撃でひび割れている。至る所に土嚢が積み上げられているので、まるで古墳にようにも見える。
絶えず負傷兵を乗せた担架が運び込まれ、隅の方では、虚空を見つめてぶつぶつと何かを呟き続ける、明らかに精神に変調をきたした兵士たちの姿も見える。
（え？...ガチやん....）
しかし、俺たちの護衛についていた兵士たちは、そんな光景に目をくれるでもなく、慣れた様子で杖を手に取ると、基地の前方に幾重にも掘られた溝、つまり「塹壕」の中へと入っていく。
彼らにとって、ここは日常の職場なのだ。
その時、馬車で同乗してきた女性たちの一人が、ミアの腕を優しく取った。
「さあ、私たちも行きましょうか。お仕事の時間よ」
「お仕事？( ・∇・)」
「ええ、あそこの『病室』で、負傷した兵隊さんたちを癒してあげるの。それが、私たちの『救護任務』だから...」
女性はそう言うと、基地の中でも一際大きな、窓のない頑丈そうな建物――「救護病室」と書かれた看板が掲げられた場所を指差した。その扉は今にも倒れてきそうだが、木片で乱暴に押さえつけてある。
他の女性たちも、先ほどまでの化粧をさらに濃くし、どこか諦めたような、それでいて覚悟を決めたような顔で、ミアをその建物へと連れて行こうとする。
（なるほど…「救護」とは、そういう…......）
俺は、この任務の本当の意味を察し、胸糞の悪さを感じていた。
だが、ミアが数歩、歩いたところで、彼女はぴたりと足を止めた。
「……いや(T ^ T)」
ミアは、まるで何かを警戒する獣のように、低く唸った。
彼女の視線は、目の前の女性たちではなく、その先にある「救護病室」の壊れかけた扉に、じっと注がれている。
その瞳には、今まで見たことのない、本能的な恐怖と嫌悪の色が浮かんでいた。
彼女は、あの建物から放たれる、何か「謎の気配」を感じ取っているのだ。
「どうしたの？ 早く行くわよ」
女性が、ミアの腕を強く引いた。
その瞬間、ミアは振り向きざま、その女性の腕に、ガブリと力一杯噛みついた。
「いッッたぁ！ な、何すんのよ、このガキ！私は客じゃないって！！」
女性が悲鳴を上げて手を離した隙に、ミアは素早く後方へ飛びのき、俺とリオの前に立つと、牙を剥き出しにして「病室」の方向を威嚇した。
「.....（╹◡╹）」
その姿は、得体の知れない邪悪な捕食者を前にした、野生の獣そのものだった。
俺は、ミアの本能が、この「救護任務」の裏に隠された、単なる夜の奉仕よりも、さらに深く、おぞましい別の何かを感知していることを確信した。
まさにその次の瞬間だった。
空気を切り裂く、無数の甲高い飛翔音。俺が空を見上げると、そこには絶望的な光景が広がっていた。
基地のはるか上空から、数百、いや数千もの魔法の弾幕が、雨のように降り注いでくるところだったのだ。
そのほとんどが、灼熱の炎をまとった火球――炎魔法だ。
だが、それに混じって、どう見ても糞尿としか思えない汚物の塊や、紫や緑の、明らかに危険そうな色の液体が満たされたガラス瓶までが、無差別に降り注いでくる。
（なんだ、この無茶苦茶な攻撃は！？ 心理的・生物化学的攻撃まで混ぜてやがる！）
「伏せろーっ！！！！！」
どこからか兵士の怒号が聞こえる。
俺は、ミアの本能が警告していた「気配」の正体を悟った。
あれは、建物の中から放たれる敵意ではなかった。あの「救護病室」そのものが、敵の総攻撃の目標地点だったのだ！！！！
俺はミアの野生の勘に感謝する間もなく、まだ「救護病室」を睨みつけているミアを、力任せに抱え上げた。
「うにゃ！？ （ ; ; ）なにするの、圭！いいとこだったのn」
「黙ってろ！ 死ぬぞ！！！」
俺はミアを小脇に抱えたまま、すぐ近くにあった塹壕へと、頭から滑り込むようにして飛び込んだ。
泥と、血と、汗の匂いが混じった生温かい土の中に、勢いよく身体を叩きつける。
息を切らしながら顔を上げると、そこにはすでに、頭を抱えて身を隠しているリオの姿があった。
その判断の速さは、さすが奴隷として修羅場をくぐり抜けてきただけのことはある。
ドゴォォン！ ギャアァァッ！
俺たちが塹壕に飛び込んだ直後、周囲で凄まじい爆発音と断末魔の悲鳴がいくつも上がった。
炎が塹壕の縁を舐め、熱風と、耐え難い悪臭が吹き込んでくる。
数分間続いたか、あるいは数時間にも感じられた魔法の弾幕が、不意に止んだ。
焼け付くような匂いと、負傷者のうめき声だけが、静かになった戦場に響いている。
俺は、泥まみれの塹壕の中で、これが嵐の前の静けさであることを、本能的に嫌というほど理解していた。
そして、その静寂は、地鳴りのような雄叫びによって破られた。
「「「ウオオオオオオオオオオッッ！！！」」」
塹壕の向から、数千、いや数万の喉から絞り出されたかのような、凄まじい雄叫び。
それは、大地そのものを震わせ、俺の鼓膜を激しく揺さぶった。
俺は、恐る恐る塹壕の縁から顔を出し、向こう側―――西の地平線を見た。
そして、心の底から後悔した。
地平線が、動いていた。
緑色の肌をしたゴブリン、豚のような顔のオーク、巨大な体躯のオーガ、四つ足で地を駆ける獣人。
多種多様な魔物の群れが、黒い津波のように、地平線を埋め尽くしながらこちらへと突撃してくるところだった。
「…………ぁ……」
