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第三十四話　東門の火花

アストラル城の東門前。式典の熱気とは裏腹に、城壁の陰は静まり返っていた。

火野ミライは腕を組み、赤い炎を手のひらにまとわせる。目の前に立つのは、かつて廃坑で遭遇した紅蓮カナメ。赤い羽織が風に揺れ、薙刀の先から微かに炎が立ち上る。

「楽しませてもらうわ」

カナメは笑みを浮かべ、薙刀を軽く振る。炎が螺旋を描き、東門の石畳を赤く染める。

「油断はしない！」ミライが炎の玉を作り、カナメに向かって投げつける。

カナメは薙刀で一閃、炎を受け止めて跳ね返す。火の粉が二人の間に舞い散る。

「ふふ……まだまだ子供ね」

「うっ……！」ミライの額に汗がにじむ。炎の軌道を読みながら、彼女は薙刀をかわすたびに反撃のチャンスを探る。

二人の炎がぶつかるたび、東門前の空気が揺れる。

赤と橙、火花の舞う戦場で、ミライは心の中でつぶやく。

（ここで手を抜いたら、仲間を守れない……！）

カナメは挑発的に薙刀を振り回す。

「もっと熱くなりなさい！」その声に、ミライの炎もさらに勢いを増す。

一瞬の間合いを突いて、ミライは薙刀の先端を狙った炎の連撃を放つ。

「くらえ――！」

カナメは一歩下がり、炎を受け止めながらにやりと笑う。

「ふふ……まだまだこれからね。今日はここまで――」

薙刀を振るうと、炎の渦が一瞬で消え、カナメは後ろに退く。

「退却か……！」ミライは肩で息をしながら炎を消す。

「……ふぅ。やっぱり簡単には勝てない相手だわ」

東門前に静寂が戻る。赤く焦げた石畳に、二人の戦いの痕跡だけが残る。

「これで仲間も安全……！」ミライは息を整え、再び仲間のいる南門や西門へ目を向ける。

背後では、城門の影にシュウスケが立ち、軽く手を振る。

「ふふ、弟子たち、さすがの仕事ぶりだね」

炎の戦いは一旦終わった。だが、紅蓮カナメの挑発は、まだまだ終わりではない――