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第三十二話　式典開始・王族登場

白く輝くアストラル城の大広間。50年目の設立記念式典が華やかに始まろうとしていた。城内には煌びやかな装飾が施され、四方の白の門には厳重な警備が敷かれている。

「ふむ……なかなかの光景だな」レオナルド・アストラルが眉をひそめ、アスカたちをチラリと見やる。

「こんな者たちに任せて大丈夫なんですかねぇ……」彼の声には、少しの疑念と悪態が混ざっている。

その傍ら、赤いドレスに身を包んだ王女ヴィオラ・アストラルが腕を組み、気だるげにため息をついた。

「お兄様、あの子たち……本当に大丈夫なの？」

「ああ、ヴィオラ。ただ、僕は少々不安だよ……」とレオナルド。彼女は微笑みを浮かべるが、目は鋭く、周囲を見下すような視線を送っている。

ルシアン・アストラル王がゆっくりと玉座に座る。銀色の髪に優雅な装束。柔和な笑みを浮かべながら、参列者に向けて手をかざす。

「皆々様、アストラル城設立50年目の式典に、ようこそお集まりいただきました。どうぞ、平穏にお楽しみください」

広間の空気が一瞬で凛とする。式典の華やかさと、警戒すべき緊張感が混ざり合う。

アキコたちは、城の四方を見渡す。

南門：才塚《さいづか》アスカ＋ノヴァ

北門：九足八鳥《ろくろみ》シュウスケ

東門：火野《ひの》ミライ

西門：クレア・ナイトフォール

ミライの目は、赤い炎の気配を敏感に察知する。

（……紅蓮カナメ、ここで来るのか……）

シュウスケは壁際からにやりと笑い、影のように周囲を観察する。

「ふふ、弟子たち、楽しませてもらおうか」

こうして、アストラル城護衛任務の幕は静かに上がった――華やかさの裏に潜む、影の気配と共に。