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第十七話　影を断つ刃、クレア・ナイトフォール

月影の廃坑へと足を踏み入れたアスカたち。

　じめっとした空気、岩肌にまとわりつく黒い靄――。そこに現れたのは、狼のような姿をした影の魔物《シャドウハウンド》だった。

「ひ、ひぃぃぃっ！　なんかもう影が犬になって襲ってくるんですけどぉぉ！」

「落ち着きなさい！　影に怯んだら本当に飲み込まれるわ！」ノヴァの冷たい声が飛ぶ。

「こっちも炎で焼き尽くしてやる！」ミライが火球を放つが、影の体はゆらりと揺れて炎をすり抜けた。

「え、効いてない！？　ずるいでしょ！」アスカが叫ぶ。

「まずいわね……実体を掴めない相手なんて――」

　その瞬間、空気が張り詰めた。

　すっと、暗闇の奥から少女の声が響く。

「――下がって」

　影の群れを切り裂くように現れたのは、金色の髪を後ろに束ねるフードの少女。

　彼女の足元から伸びた“影の鎖”が、シャドウハウンドを絡め取り、一瞬で引き裂いた。

「な、なに今の……影が動いた……？」アスカが目を丸くする。

「っ……影を具現化するスキル？」ノヴァが息をのむ。

　少女は静かにフードを下ろし、瞳を見せる。

「クレア・ナイトフォール。依頼でこの廃坑を調査している」

　アスカが慌てて頭を下げる。

「す、すごい！　助けてくれてありがとうございます！」

「勘違いしないで。ただのついでよ」クレアの声は冷ややかだ。

「あなたたち、ここで遊ぶつもりなら帰りなさい。

　月影の廃坑は……生半可な気持ちで来る場所じゃない」

　そう言ってクレアは背を向ける。

　だが、その背中は確かにアスカたちを“守るように”歩いていた。