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第十六話　謎の通信者・清代《きよしろ》

モンスターを倒した余韻に浸る一行。

アスカは進化したスコップを抱きしめながら、まだ信じられない様子だった。

「……わたし、本当にやれたんだ……！」

「調子に乗るなよ。修行はこれからが本番だ」

ノヴァが涼しい顔で言い放つ。

その横でミライは満面の笑みでアスカにハイタッチをしていた。

「でもさ！　あんな大きな敵を倒したんだ。すごいじゃん！」

アスカはおずおずと手を合わせ――ぱちん、と小さな音が森に響いた。

そのとき。

――ピピッ。

耳の奥に、不自然な電子音が鳴り響く。

「えっ!?　な、なにこれ!?」

アスカが慌てて周囲を見回す。

《通信着信：差出人不明》

視界にウィンドウが浮かび上がり、黒いシルエットのアバターが表示された。

輪郭はぼやけ、顔はまったく見えない。

「……聞こえるか？」

落ち着いた低い声が響く。

「ひゃっ……ひゃああ!?　だ、誰ぇ!?」

「名は清代《きよしろ》。才塚アスカ。君の進化を確認した。だが――それはまだ始まりにすぎない」

「きょぉしろぅ…キョウシロウさん？」

シュウスケが木の枝から身を乗り出し、ニヤリと笑う。

「おいおい……怪しいやつの登場だね。一号ちゃん、こういうのは気を抜くなよ〜？」

「う、うん……」

清代《キョウシロウ》の声は静かに続いた。

「キョウシロウではない。才塚アスカ。君の〈メイク〉は“物を作る”だけではない。本質は――“世界の形を再定義する”力だ」

「え、せ、世界!?　ちょっと待って、話が急すぎるよぉ！」

「今はまだ器が小さい。だが、力を伸ばしたければ“月影の廃坑”に来い。君に必要な試練が待っている」

その言葉と同時に、ウィンドウが砂のように崩れ、通信は途切れた。

残された一行は沈黙する。

「……どう思う？」ミライが眉をひそめる。

「真偽はともかく、情報は本物かもしれない」ノヴァは冷静に結論づける。

「フッ……怪しいやつほど掘り出し物を隠してる。僕の勘だけど、弟子ちゃんたちにとって悪い話じゃないよね♪」シュウスケが肩をすくめる。

アスカはスコップを握りしめた。

胸の奥で、不安と同時に高鳴る期待。

「……月影の廃坑……行ってみるしか、ないよね」

こうして一行の次なる目的地が示された。

それは、さらなる力への扉か――それとも新たな罠か。