第一章 ハーバー・クラウンの朝
群島最大の拠点都市。
王冠のように海に浮かぶ人工島群、その中核に据えられた都市だ。
青銅製の灯台が朝靄の中にぼんやりと輝き、無数の貨物船と漁船が波間に揺れる。工房の煙突からは鉄と油の匂いが漂い、人々の喧騒が港の空気に溶けていく。
まるで、この港そのものが、呼吸しているかのようだった。
その喧騒のただ中、ひとりの青年が、踏みしめるように港の石畳を歩いていた。
俺の名前はカイル・レオンハルト。
粗末な布地の上着に、海風で色褪せたズボン。背に剣すらない俺の姿は、傍目にはただの労働者にしか見えないだろう。
だがこの胸の奥には、消えることのない記憶の炎が、今も燃え続けている。
「……ここが、始まりの場所か」
港の雑踏に混じる声に耳を傾けながら、俺は歩く。魚売りの威勢のいい声、船大工たちの金槌の音、行き交う馬車の車輪が石畳を叩く音。
この日常の中へ、俺もようやく戻ろうとしている。
今日、俺はハンターとして登録するため、ギルド本部に向かっている。
九年の時が過ぎた。あの夜から、俺はずっとこの日のために準備をしてきた。剣を振り、身体を鍛え、そして復讐と呼ぶにはまだ未熟な意志を、何度も磨き直してきた。
その時――海が"泡立った"。
「あれ？ なんか海の色が変だぞ？」
近くの漁師が首をかしげる。俺も視線を海に向けると、波間に不自然な渦が見えた。まるで海底から何かが湧き上がってくるように、嫌な予感がした。
胸の奥が、ひやりと冷える。あの夜の記憶が、突然蘇った。
港の西防波堤。
碇を下ろしていた漁船が、何かに弾かれたように、突如として転覆した。
「うわあああああ！」
悲鳴が上がり、次の瞬間、血のような赤黒い群れが海中から姿を現す。
「スウォーム・ピラニアッ！？ この港にかよッ！」
その名を聞いた瞬間、脇の下から冷たい汗が流れた。
群れで獲物を食い尽くす、小型の“血の暴食者”。本来、ここにいるはずがない。
「に、逃げろォォォ！」
「港から離れろ！」
「子どもたちを先に！」
悲鳴と怒号が交錯し、港は一瞬で混乱に沈んだ。露店の商人たちが慌てて商品を放り出し、釣り人たちが竿を投げ捨てて逃げ惑う。母親が幼い子どもの手を引いて走り、老人が杖をつきながら必死に石段を上る。
「痛ぇ、痛ぇよぉ！」
転覆した漁船から泳いで逃げようとした漁師の一人を、ピラニアの群れが取り囲み、俺の目の前で、鋭い牙が肉を削り取っていく。
「誰か助けてくれ！ ハンターはいないのか！」
俺は拳を握りしめた。
助けたい――その衝動だけが、胸の奥で暴れている。
だが、俺には武器がない。ハンターとしての資格もない。
「……くそ」
歯を食いしばる。
「……まただ」
あの夜と同じように、俺は立ち尽くしている。
その瞬間、甲板の上に一つの影が跳び上がる。
長身、漆黒の軽装鎧、鋼のように整った双剣を携えた若きハンター、マヘル・ヴァンス。
俺と同い年にして、すでに三つの大型種を単独討伐したとされる天才だ。
「……チッ。今日も雑魚の歓迎は派手だな」
俺の名前はマヘル・ヴァンス。A級ハンターとして、この街ではそれなりに名が知られている。
朝一番でギルドに向かう予定だったが、この騒ぎだ。仕方ない――少し身体を動かすか。
俺は愛剣『双牙』を抜く。右手に『牙王』、左手に『牙妃』。
この二振りで、俺は数々のモンスターを屠ってきた。
海面をざわめかせる赤い群れを見下ろしながら、俺は冷静に状況を判断する。
スウォーム・ピラニア、約二十体。水中戦は不利だが、奴らが跳び上がった瞬間を狙えば――「見てろよ、雑魚共。これが“本物のハンター”だ」
俺は港の縁から海面に向かって跳躍する。
空中で双剣を交差させ、最初に飛び出したピラニア数体を瞬時に斬り裂いた。
血飛沫が舞い、肉片が宙で踊る。
「うおおおお！ すげぇ！」
「あれが噂のヴァンスか！」
群衆が何か叫んでいるが、俺の意識はすでに獲物へと移っている。
海面に着水すると同時に、水を蹴って次へ向かった。
俺の身のこなしは鋭く、動作に無駄がない。
まるで舞踏のようだ。
飛び散る海水の中を駆け、血飛沫と咆哮の中を切り裂く。
これが俺の戦闘スタイル、『双牙流』だ。
「助けてくれ……」
溺れかけている漁師の男に目をやる。まだ息はある。
それだけを確認し、俺は残りのピラニアたちに向かって『双牙連斬』を放つ。
縦横に走る斬撃が海面を裂き、赤い群れを一掃していく。
「まるで舞踏のようだ」
ヴァンスの動きは、確かに凄まじい
だが、俺の胸の奥では、別の何かが疼いていた。
拳を強く握りしめる。
何もできず、ただ立ち尽くしていたあの夜。
それを思い出すたび、胸の奥が焼けるように痛む。
「カッコいい……」
「さすがA級ハンター！」
周囲の人々が興奮している。確かにヴァンスは強い。でも俺は知っている。本当の脅威がどれほど恐ろしいものか。あの深海神と比べれば、こんなピラニアなど。
だが今、俺の瞳には、確かな"火"が灯っていた。
「……俺も、もうすぐ行ける。
あいつが立っている、その場所へ」
ヴァンスが最後の一体を斬り捨てると、港に静寂が戻った。
駆けつけた救助隊が負傷した漁師を引き上げ、港湾労働者たちが後片付けを始める。
「ありがとうございました、ヴァンスさん！」
「また助けられました！」
人々が彼を取り囲んで感謝を述べている。
「当然のことをしただけだ」
そう言い残し、ヴァンスは淡々と双剣を鞘に収め、群衆の中へと消えていった。
群衆が去った後、俺は濡れた石畳と血の匂いを踏み越える。
「……まだ、ここからだ」
――背後で、港の日常が、何事もなかったかのように戻ってくる。
