『深海の覇声 ―アストレア群島戦記―』

ハンター試験編

第十一章 星空の下で

治療班C-6の面々がダンに駆け寄った時には、すでに彼は、意識の半ばを失いかけていた。

私、アンナ・スミスは医療技術者として、急いでダンさんの治療にあたる。

「止血剤、包帯、すぐに！」

私は医療キットから必要な道具を取り出す。でも、見るからに重傷だ。腹部の傷は深く、内臓にまで達している。

「ダメ……島の設備じゃ、この傷は治せない……」

私は唇を噛む。ここではこれが限界。もっと設備の整った病院なら助けられるかもしれないのに。

俺の名前はトニー・ブラック。C-6チームの看護兵だ。

アンナ隊長の表情を見れば分かる。ダンさんは助からない。

「隊長……」

俺は小声でアンナに呟く。

「分かってる」

アンナ隊長が震える声で答える。

今ここで、俺たちにできるのは、せめて最期を楽にしてやることだけだ。

止血用の薬剤と包帯が迅速に施される。しかし、この島の環境と設備では致命傷を治せる術はなく、隊員たちの表情が言葉より先に結末を告げていた。

俺、カイル・レオンハルトがその手を握ると、ダンはわずかに目を開き、荒い息の合間に声を絞り出す。もう長くはない。

「……この斧、お前に託す。娘の……二人を頼む……」

俺は愛用の斧をカイルに託す。この斧は親父から受け継いだものだ。今度はカイルが受け継いでくれ。

二人の娘、エミリーとソフィアの顔が浮かぶ。まだ幼い二人を残していくのは辛い。

でも、カイルなら大丈夫だ。きっと娘たちを守ってくれる。

その瞳は、父としての強さと、人としての儚さを同時に湛えていた。

しばし沈黙が落ち、彼は次の言葉を振り絞る。

アイシャ……愛する妻よ。

「……妻には……俺がいなくても……心から笑い合える人を……見つけてくれ、と……」

俺がいなくても、君には幸せになってほしい。君が心から笑えるような、そんな人を見つけてほしい。

みんな、俺の分まで、幸せに生きてくれ。

「カイル……頼んだぞ……」

俺は最後の力を振り絞って、カイルの手を握る。

その瞬間、俺の胸の奥で何かが静かに崩れ落ちる音を、確かに聞いた気がした。

やがて、ダンの手から力が抜け、静寂が訪れる。

亡骸のそばには、ひとり風に揺れる黄色いチューリップ。花弁は陽光を受け、柔らかく輝きながらも、どこか悲しげに揺れていた。

その場にいた者たちの表情から、言葉は消え、ただ悲しみだけが漂った。

俺、カルドはダンの死を見届けて、涙が止まらない。

「ダン……」

俺は呟く。あいつは最後まで、家族と仲間のことを考えていた。立派な男だった。俺もあんな父親になりたい。

私、ヴィス・トゥレインもダンの最期を見て、胸が張り裂けそうになる。

「お疲れ様、ダン………」

私は小さく呟いて、手を合わせる。

彼の意志は、きっとカイルが受け継いでくれるだろう。

夕刻。大型ブレード・ラプター討伐を祝して祝宴が催された。

焚き火の明かりと笑い声が夜空を満たし、肉とギルドから提供された酒の香りが漂う。だが俺の胸には、昼間の光景が色濃く残り、杯を重ねても心は晴れなかった。

大型ブレード・ラプターを倒し、みんな喜んでいる。でも、ダンはもういない。

俺は人々の輪から少し離れて、静かに杯を傾けていた。

そのとき、シエナの姉、レイナ・クロスが俺に近づいてきた。

私は、妹が死んでから、ずっと心の整理がついていない。でも、今日、大型ブレード・ラプターを倒して、やっと決心がついた。

「……墓まで案内してくれる？」

私はカイルに頼む。

一人では、まだ妹の墓を訪れる勇気がない。

短く頷き、俺たち二人は焚き火の輪を離れ、夜の静けさの中を歩く。

やがて、墓前にたどり着くと、レイナはしばし無言で立ち尽くした。

ダン、シエナ、アレン、ユリオ。四つの墓標が静かに並んでいる。

次の瞬間、レイナは押し殺していた感情が溢れ出すように泣き崩れた。

「シエナ……ごめんなさい……ごめんなさい……」

私は墓前で膝をついて泣き崩れる。

妹を守れなかった。姉として、隊長として、私は失格だ。

「もっと早く助けに行けばよかった……もっと強くなればよかった……力があれば……。」

嗚咽が止まらない。今まで押し殺していた感情が、一気に溢れ出してくる。

嗚咽が夜気を震わせ、俺はその背を見つめながらも、どうすることもできず、そっとその場を後にした。

俺にかけられる言葉はない。レイナの悲しみは、彼女自身が乗り越えなければならないものだ。

四つの墓標から宴の輪に戻っても、俺は人混みから距離を置き、ひとり酒を手に夜空を仰いだ。無数の星が瞬き、空は静謐に広がっている。

ダンの言葉が頭から離れない。「娘の二人を頼む」「妻には心から笑い合える人を見つけてくれ」俺に、そんな責任を果たすことができるだろうか。

そこへ、軽い足取りでリオ・アルデンが現れる。

俺は、カイルが一人で悩んでいるのを見つけた。

「おいおい、今日一番の功労者がこんなところで黄昏てるとはねぇ。似合わないじゃないか。」

俺はわざと軽い調子で話しかける。実は俺、基本的にはお調子者なんだ。知恵者っぽく振る舞うこともあるけど、本性はこっちの方が近い。

それに、カイルの警戒を解くには、こういうアプローチが、今は必要だ。

彼の声音はどこか茶化すようで、それでいて、不思議と胸の緊張を解く力があった。

「リオか。宴には参加しないのか？」

俺は彼を見上げる。

「まあ、そう硬くなるなって。俺も星空を見てたんだよ」

リオは俺の横に腰を下ろす。

「ダンのことを考えてるんだろ？」

俺は核心を突く。

「あいつ、最期まで立派だったな。仲間のことを最優先に考えて」

カイルの表情が少し緩む。やっぱり、そのことで悩んでいたんだ。

「でもさ、そんなに重く考えることはないと思うぜ」

俺は続ける。

「ダンはお前を信頼したから、娘たちのことを頼んだんだ。お前なら大丈夫だって、確信していたからこそだよ。きっと！」

冗談を交えながら、リオは俺の横に腰を下ろし、いつの間にか会話は愚痴や本音へと移っていく。

「正直、俺にそんな重い責任を負えるかどうか分からない」

俺は本音を漏らす。

「ダンの妻と娘たちを支えるなんて、俺にできるんだろうか」

「そんなに肩に力を入れるなよ」

リオが笑う。

「お前は完璧である必要はない。ただ、誠実でいればいいんだよ」

カイルの心の壁が少しずつ溶けていくのが分かる。

「実はさ、俺も似たような経験があるんだ」

俺は自分の過去を話す。

「昔、友達を失ったことがあるんだ。その時、俺は自分を責めまくった。でも、死んだ仲間は俺に責任を求めていたわけじゃない。ただ、前に進んでほしかっただけなんだ」

カイルが俺を見る。

「ダンも俺の友達と同じだ。彼は重荷を背負わせたかったわけじゃない。お前に託したかったんだ。信頼の証として」

気づけば、俺たち二人の間に流れる空気は焚き火の温もりにも似て、夜の冷気を和らげていた。

「ありがとう、リオ。少し楽になった」

俺はカイルに向かって素直にお礼を言う。

「どういたしまして。これからも頼むぜ、相棒君。」

リオが笑顔で答える。

やがて、星々が南の空へ傾く頃、静かな眠気が訪れる。

俺はカイルとリオの様子を遠くから見ていた。

カイルの表情が少し明るくなったみたいで良かった。リオのやつ、案外面倒見がいいんだな。

「ヴィス、見ろよ。カイルの顔、少し楽になったみたいだぞ」

私もカルドと一緒に二人の様子を見ていた。

「リオさんは、本当は優しい人なんですね。」

私はカルドに呟く。

「普段はお調子者だけど、仲間思いなのがよく分かります」

翌朝、ギルドの観測艇が上空に現れ、「最後の日」を告げる信号を放った。

――《観測艇より通達。本日をもって試験終了。各チームは南の砂浜に集合せよ――》

俺たちは、その指示に従い、大船が待つ南の砂浜へと歩みを進めた。

ダンの斧を背負い、俺は仲間たちと共に歩く。

(ダン、見ててくれ。俺は約束を守る)

俺は心の中で呟く。

こうして、長い戦いと別れの夜は、静かに幕を閉じ始めた。

でも、これは終わりじゃない。俺たちの本当の冒険は、これからだ。