The Girl in the Blue Dress

第十八章：決戦のプレゼンテーションと、ありえない祝杯の誘い

　決戦の月曜日。

　 数時間の仮眠から目覚めた私は、シャワーで無理やり意識を覚醒させると、この日のために用意しておいた、新品のネイビーのスーツに身を包んだ。

　鏡の中の私は、目の下に濃い隈が刻まれているが、その瞳は異様なほど爛々と輝いている。

　まるで、これから戦場に向かう兵士だ。

「勝つわ」

鏡の中の自分に、短く、強く、そう言い聞かせた。

　オフィスでは、チーム全員が、まるで判決を待つ被告人のような顔で私を待っていた。

　彼らの顔にも、この一週間の過酷さを物語る疲労が色濃く浮かんでいる。

　私は彼らに一度だけ力強く頷くと、完成したプレゼン資料のデータが入ったUSBスティックを、お守りのように握りしめて、『オリオン・キャピタル』へと向かった。

　フィリップの会社の、ガラス張りの巨大な会議室。

　そこには、先週と同じように、フィリップと、彼の腹心らしき数人の男女が、冷たい表情で待ち構えていた。部屋の空気が、氷のように冷たい。

　私は、その視線を全身で受け止めながら、静かに壇上に立った。心臓が、肋骨を突き破るのではないかというほど激しく高鳴っている。

　でも、大丈夫。

　私は、この地獄の一週間を生き抜いたのだ。

　完璧な「鉄の女」の仮面を被り、私はプレゼンテーションを開始した。

　私の声は、驚くほど落ち着いて、淀みなく会議室に響き渡った。

　ロジカルなデータ分析、大胆なクリエイティブ戦略、そして、このプロジェクトにかける情熱。

　一週間分の、私たちの全てを、言葉に乗せて叩きつける。

　フィリップは、終始無表情だった。

　腕を組み、鋭いグレーの瞳で、ただじっと私を見つめている。

　時折、核心を突く鋭い質問が飛んでくるが、それも全て想定内だ。

　私は、用意していた完璧な答えで、一つ一つ、冷静に切り返していく。

　長い、長いプレゼンテーションが終わり、会議室に完全な静寂が訪れた。

　誰も、何も言わない。息を呑むような、心臓が凍り付くような緊張感。

　フィリップは、私の目を数秒間見つめた後、手元の資料に視線を落とした。

　そして、ページを一枚めくり、短く、一言だけ、言った。

「悪くない。その方向性で進めてくれ」

　たった、それだけ。

　しかし、その言葉は、私にとって、世界中のどんな賛辞よりも価値のある、完全な勝利宣言だった。

　オフィスに戻った私は、会議室にチーム全員を集めた。

　みんな、私の顔から結果を読み取ろうと、固唾を飲んで私を見つめている。

　私は、初めて、彼らの前で鉄の仮面を少しだけ緩め、穏やかな表情を作ってみせた。

「プレゼンは、通ったわ。来週から、このプランで本格的に始動することが決まった」

　その瞬間、会議室に「うおおお！」という、地鳴りのような歓声が沸き起こった。

　抱き合って喜ぶ者、ガッツポーズをする者。

　私は、その光景を、胸に込み上げてくる熱い何かを感じながら、見つめていた。

「この一週間、本当によく頑張ってくれたわ」

　私は、一人一人の顔を見ながら、続けた。

「トム、あなたのデータ分析がなければ、このロジTジックは成り立たなかった。ジェシカ、あなたのリサーチが、私たちの方向性を確かなものにしてくれたわ。デザイナーチームも、寝ずに最高のビジュアルを仕上げてくれた。みんな、本当にありがとう。あなたたちは、最高のチームよ」

　普段の私からは、絶対に考えられない、ストレートな感謝の言葉。

　部下たちは、驚きに目を丸くし、そして、じわりと感動に顔を綻ばせた。

　トムに至っては、大きな瞳から、ぽろぽろと涙をこぼしている。

　極度の緊張と、それを乗り越えた達成感。

　そして、アドレナリンがぷつりと切れた反動で、私は、自分でも信じられないような言葉を口走っていた。

　一種の、ランナーズハイだったのかもしれない。

「……ねえ。もし、みんなさえよければだけど……今夜、飲みに行かない？」

　シン、とオフィスが静まり返った。

　 全員が、

「え？ あの、鬼のエマさんが、私たちを、飲みに？」と、宇宙人でも見るような目で、私を見ている。私自身も、「しまった！」と思ったが、一度口から出た言葉は、もう取り消せない。

　その気まずい沈黙を破ったのは、ジェシカだった。

「行きます！ ぜひ、行かせてください！」

彼女の声を皮切りに、トムも、他のメンバーも、

「行きます！」

「僕も！」

と、次々に声を上げた。

　私は少し戸惑いながらも、自然と笑みがこぼれていた。

「そう。じゃあ、決まりね」

そして、最高のサプライズを付け加えた。

「ああ、それと。明日と明後日は、全員、振替休日よ。ゆっくり休んでちょうだい。これは、CEOから正式な許可も取ってあるから」

「よっしゃー！」

　今度こそ、オフィスは本当のお祭り騒ぎになった。

　私は、部下たちの心からの嬉しそうな笑顔を見て、これまで感じたことのない、じんわりと温かい気持ちに包まれていた。 鉄の女が、初めてチームと心を通わせた瞬間だったのかもしれない。

「じゃあ、仕事はこれで終わり！ お店の予約、誰か得意な人いる？」

私が少し楽しそうに言うと、トムが

「僕、探します！」

と、涙で濡れた顔のまま、元気よく手を挙げた。

　 地獄の一週間は終わり、今夜は、ありえないはずの祝杯を挙げるのだ。