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第4話(最終話)：「※イツワリノアオハル Day3」

学校へ行くには、少しだけ余裕があった。

朝食をとりながら、ふとテレビに目を向けると、ニュースが流れていた。

「……半世紀以上続いた紛争が、ついに終結を迎えました」

アナウンサーの声は淡々としていたが、画面の中では国旗を振って喜ぶ人々が映っている。

異国の文字。喜びを語る国民。

画面の下には、「自由」「平和」「希望」――そんな字幕が並んでいた。

（終わるって、こういうことなんだ）

後で聞いた噂では、この学校の生徒が、何かしら関わっていたらしい。

真偽はわからないけれど――。

俺-野中蓮-は食器を片づけ、鞄を持って、家を出た。

（でも、俺たちの”終結”は――たぶん、別の意味だ）

学校正門。

「ハムレットの奇跡」から一夜が明け、校舎の空気が、少しだけ違っていた。

「あの子、ハムレットの……」

「マジ？顔見たら惚れるわ……！」

「でも、オタク側じゃね？昨日も清掃してたし……」

すれ違う声に、少しだけ胸がざわつく。

（……まぁ、いいか）

教室に入ると、担任の先生が前に立っていた。

「今日は学祭最終日、そして後夜祭もあるから、最後まで気を抜かないように。それと――」

先生の話を聞きながら、そろそろ仕事場（雑務係）へ向かおうとした、そのとき。

「野中くん！」

振り向くと、そこに藤田が立っていた。

「藤田さん……体調、大丈夫ですか？」

「えへへ、ホントはまだ微妙だけどね～。でも、学祭逃したくないし！」

俺は少し笑った。

「野中くんのハムレット、動画で見たよ。泣いた！」

「あはは、アドリブで台無しだったけどね」

「でも、私に言わせると、神采配だった。東條くんとだったら、確実に大コケしてたと思うし！」

ふわっと笑い合ったあと、藤田は別のクラスメートに呼ばれて、手を振りながら去っていった。

「……じゃ、今日も頑張ってね！」

「うん、そっちも無理しないで」

小さく会釈をして、俺は――静かに、“仕事場”へ向かった。

（今日も、ちゃんと、やろう）

空は、昨日よりも少しだけ澄んでいた。

⸻

俺たち「雑務」組は、昨日と同じくジャージに着替え、学校周辺の清掃へ向かった。

道端のゴミを拾いながら、なんとなく昨日のことを思い出す。

（……まあ、奇跡だったんだろうな）

ハムレットの舞台。

ほんの一瞬だけ、世界が変わったあの感覚。

そんなことを考えていると、不意に後ろから声がかかった。

「……なぁ、昨日の舞台、すげーよかったぞ」

同じ「オタク組」の一人が、ぼそっと言った。

「……だな。マジで鳥肌立った」

「っつーか、野中、お前……すげぇよ」

不器用な言葉だったけど、俺にはちゃんと伝わった。

「……ありがとな」

そう返すと、みんな気まずそうに笑って、また黙々と作業に戻った。

（少しだけ……あったかいな）

そんなことを思いながら、ゴミ袋を結んだ。

⸻

今日は何も担当がなかった。

演劇も、レストランも、自分の仕事は終わっていた。

だから、オタク仲間のいつもの3人と一緒に、文化祭をただ歩いた。

展示、美術部の即売、謎解きイベント、射的、占い。

昨日の出来事もあってか、あるブースではハムカツサンドをおごられた。

美味しかった。

（ふつうに、楽しい）

それだけで充分なはずだったのに、ふと気づいた。

――誰かの視線が、時折こちらを見ている。

いつもなら、蔑むような空気や、見ないふりだったのに。

今日は、少しだけ違う。

「……昨日の舞台、観た？」

「マ？彼なん？」

ふいにすれ違った他クラスの子が、そんな声をかけてきた。

「うん。なんか……よかったよ」

「……ありがとう」

ちゃんと返事ができた自分にも、驚いた。

午後、購買の前で偶然、美鈴を見かけた。

クラスメイトに囲まれていて、忙しそうだった。

でも、その中で、一瞬だけ目が合って、

彼女は、ほんの少しだけ笑ってくれた。

（……見てくれてたんだ）

それだけで、なんだか胸がいっぱいになった。

そのあとオタク友達と一緒に学校祭を楽しんだ。

⸻

夕方、校舎の外へ出たとき、空は少し赤くなっていた。

学校のチャイムが鳴り、事務的なアナウンスが流れた。

「本日をもちまして、学校祭を終了します。生徒の皆さんは、後夜祭へご参加ください。」

かすかに漂う笑い声、軽音部の最終リハーサルの音、焼きそばの匂い。

祭りの終わりは、やけに綺麗で、やけに寂しい。

⸻

「おつかれ、蓮」

ふいに、背中から声がかかった。

振り返ると、そこにいたのは東條玲央だった。

「……東條さん」

「そーかしこまらなって。中学からのダチだろ？」

俺は乾いた声で笑った。

「舞台、よかったよ。マジ神ってたわ」

「結衣のヤツ、ガチ泣きしちゃってさ、俺ももらえそうだったわー」

精一杯褒め称えたつもりだろう。

でも俺にはわかる。嘘だってことを。

玲央が一呼吸をして、放った。

「まさか、あんたがやるとは思わなかったけど」

笑っていた。でもその目は、さっきとは違って、笑っていなかった。

「……ありがとうございます」

「ま、悪くなかった。……でもな…俺の(計画)、よくも壊してくれたな……！」

戸惑うこと以外、何もできなかった。

俺は、藤田のことを問いただす。

「じゃぁ、藤田さんを抜擢したのも……」

「計画のうちだ。病欠気味の藤田も『オタク』だからな。

落ちるタイミングも把握してるから逆算しただけ。」

最悪だ――人として、クラスメートとして。

美鈴たちが所属しているレストラン班は、学校の顔ということもあり、「イケメン」を中心とした人員配置だった。

一方藤田さんが所属した演劇班は「オタク」を中心にしており、さらに俺やオタク友達には不完全なシナリオ等を渡し、当日大失敗に持ち込む。

翌週はそれが原因で「イケメン」だけが残る。という計画だ。

特にオタク側の人間の警戒を和らがせるため幾人かの「イケメン」側の人間(玲央、リーダー他)を送り込んだ。

これがクラスの…いや、この学校の「偽りの青春(アオハル)」の全体像。

親の為、先生達の為、学校地域周辺のため、そして入学希望者の為。

いい生徒、いい学校であり続ける為に、オタクを踏み台にしてでも、手段を選ばない。

俺たち(オタク)が「雑務」に追い込んだのも、彼らなりの「温情」ともいえる。

だが俺がそれを知らずに「イケメン」側に首を突っ込んだせいで、事態が逆転。

玲央の計画が崩壊に至った。

そのとき、玲央は蓮の耳元に顔を寄せて、低く囁いた。

「...明日から身の程、わきまえろよ」

空気が、すっと冷たくなった気がした。

蓮は何も返さず、呆然と立ち尽くしたまま、

玲央が軽い足取りで会場に向かっていくのを見送った。

後夜祭の会場は、グラウンド横の屋外ステージだった。

ランタンの灯り、控えめな音楽、笑い声、そして――距離。

俺たちの場所は、少し離れたベンチだった。

まるで、魔法が解けたあとの灰かぶりみたいに。

「……地位協定、再起動ってやつかな」

友人のひとりがぽつりと言った。

誰も何も言わなかった。

⸻

そのときだった。

ステージ上、軽音部のバンドメンバーがマイクを握りしめた。

「みんなー盛り上がってるかー！」

「おー！」

「学祭、楽しめたかー！」

「おー！」

「十分、アオハルってるかー！」

「おーーーー！」

「でも聞いてくれ、青春はいつか終わる。

けど一つだけ終わらないものがある。」

「キミ達の心の中にある『ホシ』――。

それを強く輝かせる人もいれば、被せる人もいる。捨てる人もいる。」

「でも、ここにいるお前らは――もっと輝かせるはずだ！！」

歓声とスマホのライトの海。

「これからは、俺たちの時代だーーーーっ！！」

バンドの音が爆発した。

その瞬間、俺の胸に、朝のニュースがよみがえった。

（あれが「終結」なら――これは、「再開」なんだ）

あのニュースに映った「紛争」という現実は終わった。

でも、俺たちの「現実」という紛争は……また、始まる。

俺はただ、空を見上げた。

遠くのランタンが揺れていた。

それが、少しだけ泣きそうな光に見えた。

後夜祭が終わり、下駄箱へ向かう途中。

廊下に、ひとりの生徒がやってきた。

提供者だ。

誰なのかは、もうとっくに知っていた。

でも、名前を呼ぶことはなかった。

俺たちは近づき、二人が重なったとき、

目を合わせ、ニカっと笑う。

「…」

お互い、振り向かずに去る。

言葉などは要らない。

その笑顔こそが、「成功」の証だった。

学校の近くに、小さな公園がある。

滑り台と、古びたブランコと、ベンチだけの、ささやかな場所。

文化祭の熱が、少しだけ残る空気の中で、

俺は、ひとりでベンチに座っていた。

鞄も持たず、制服のまま。

ただ、じっと、オレンジ色に染まった空を見上げている。

その背中が、どうしようもなく、寂しかった。

⸻

美鈴は、公園の入り口で立ち止まった。

しばらく迷ったあと、意を決して、そっと近づいた。

ベンチの隣。

数歩、距離をあけたまま、立ち止まる。

「……おつかれさま」

風に消えそうな、小さな声だったけれど――

ちゃんと、届いた。

俺は、ゆっくりと顔を向けた。

「……ああ。西村さんも」

それだけ。

でも、それだけで、胸がいっぱいになる。

「舞台……見てたよ」

「うん」

短い返事。

でも、その目は、

ちゃんと、美鈴を見てくれていた。

「すごかった」

「……そっか」

俺は、空を見上げたまま、

少しだけ、息を吐いた。

「……もう、全部終わったな」

「……うん」

沈黙。

だけど、苦しくない沈黙だった。

夕陽が、少しずつ傾いていく。

「……また、学校、あるけどね」

美鈴が、冗談めかして言うと、

俺は、ふっと笑った。

「そっか……また、か」

その笑顔を見たとき、

美鈴は思った。

（ああ、きっと、これでいいんだ）

今はまだ、何もいらない。

ただ、こうして、

同じ空気を吸えたことだけで、十分だった。

美鈴は、小さく会釈をして、

「またね」と言い残して、歩き出した。

俺は、その背中に向かって、

声には出さず、そっと呟いた。

（……ありがとう）

黄昏の中、

ふたりの影は、静かに伸びていった。

翌日。

ゲートは消えていた。

昨日までの熱狂も、奇跡も。

何もなかったかのように、

学校は、静かにそこにあった。

変わらない廊下。

変わらない教室。

変わらない空気。

古典の授業。

教師が黒板にチョークを走らせる音が、

カリカリと耳に響く。

どこか別の教室から、

かすかにピアノの旋律が聞こえた。

ショパン。

昨日、公園で聴いた、あの旋律。

ノクターン第9番第2曲（変イ長調）―。

眠りかけた教室。

窓の外では、雲が静かに流れていく。

変わらない日々。

だけど、ほんの少しだけ、確かに違っていた。

蓮のスマホ。

ロック画面に映るのは、

昨日、MVPを勝ち取ったクラスのみんなの写真。

ぎこちない笑顔もある。

泣きはらした顔もある。

手を叩きあう者、

ピースサインをする者。

バラバラだったはずの彼らが、

たった一枚だけ、同じフレームに収まっている。

それが、

この秋の、たったひとつの証だった。

俺は、小さく、微笑んだ。

そして、また、

眠ったふりをしながら、窓の外を見上げた。

空は、今日も青かった。

――でも、

昨日の青とは、少しだけ違っていた。

(本編第7話へ続く)