20話 未来を見据えて
またたく間に終結した、戦いの後。
すぐさま、怪我をしていた【特務団】の面々の治癒に取りかかる。
「イッテテ……すみません、殿下。
魔力感知で見つけた時、すぐ引き返せば良かったってのに、俺が直接見に行こうなんて言ったから……」
一番深手を負いながらも、しっかりと応急処置をしていたヨルの言葉に、治癒魔法をかけながらいまだ紫の光が灯る瞳を向けて、言葉を返す。
「生きていてくれて、本当に良かったです。
それはそれとして、貴重な学びはぜひ、次に活かすように。
……ヨルだけではなく、みんなもですよ」
チラリと視線を周囲へ注ぐと、他の【特務団】の面々も、反省にうなだれた。
戦闘に不向きゆえ、最後尾にいたナターシャ以外で、唯一たいした怪我をしていなかった団長のロデルスが、私へと頭を下げる。
「申し訳ありません、セルディス殿下」
「――いや、旦那の的確な指示があったからこそ、オレたちが来るまで持ちこたえて、お仲間もこうして全員生きてるんだぜ？
そこは胸を張っても良いと思うが……」
ロデルスの言葉を聞き、今回の調査に協力してくれていた、青銀級冒険者の一人が、そう補足をしてくれた。
「そうでしたか。
ロデルスはさっそく私が見込んだ通り、戦闘時に活躍をしてくれたと言うことですね」
「恐れ入ります」
深々と頭を垂れるロデルスの顔を上げさせ、素早く全員の治癒を終えると、あふれ出ていた魔力を内側へと戻し、改めて冒険者の面々に向き直った。
「この度は、調査への協力、並びに私の魔法使いたちへの助力に、感謝します」
「へっ――いやいやいや！？
オレたちは仕事をしただけですから、気にしないでください殿下！
それに、オレたちも殿下のあのとんでもない魔法に助けられた身です。
こちらからも、感謝を！」
私が伝えた感謝の言葉に、驚いた様子で冒険者たちからも口々に言葉が返される。
「マジで助かりました！！」
「強すぎてちょっとビビってたのは内緒にしてください！！」
「あ、そこはオレも」
「ちょっとアンタたち失礼でしょ！
ごめんなさい、それから、本当にありがとうございました！！」
少しだけお茶目さを含んだやり取りに、懐かしさを感じながら、やわらかに微笑む。
「私も、冒険者登録が可能な八歳になり、準備が整い次第、登録をしようと考えていますので、同業者になった時には、またよろしくお願いします」
「おぉ！ 楽しみにお待ちしてます！！」
前方では、笑顔を咲かせる冒険者たち。
後方では、動揺で魔力を揺らす父上。
王族が冒険者登録をすること自体は、通例のはずだが……やはり通例である十一歳よりも、登録時期が早いことが問題なのだろうか？
周囲の近衛騎士や【特務団】の面々まで、そこはかとなく困惑した雰囲気の中。
――ひとまず今回の災いは、消し去ることが出来たと、小さく安堵の吐息をついた。
何はともあれ、問題を解決して、再び城へと転送魔法で帰還したのち。
「ご協力、本当に助かりました、風の君」
【特務団】の危機的状況を知らせてくれた、風の君に改めてお礼を告げると、にこりと嬉しげな笑顔が返された。
「我が君のお役に立てたようで！」
「それはもう、とても」
「あぁ、我が君～～！！ わたしも小さな子たちも、喜びに満ちています！」
そうして、ひとしきり嬉しげに小さなこの身を抱きしめた後、また一瞬で姿を消し去った風の君を見送り。
次いで、父上を見上げて口を開く。
「父上。この後、魔法団長や各騎士団長、それに重臣たちを集めていただけませんか？」
「あぁ、分かっている。
私も状況を整理せねばと思っていたところだ。
すぐに整えよう」
「ありがとうございます」
私の言葉の意図を、すぐさま理解した父上は、あっという間に場を整えてくれた。
玉座の間にそろったのは、いつかの日にも見た面々。
王家と重臣たち、王城魔法使いたちと王城騎士たちだ。
居並ぶ面々に、まずはと魔法団長の横に並んでいた【特務団】の団長ロデルスから、今回の一件のはじまりから終わりまでが語られる。
「やはり、危険な状況だったのですね」
「あぁ。特に最後の元凶の魔物との戦闘はな」
「セルディスのところのこたちが、無事で良かったわ！！」
「えぇ、本当に……」
真剣な表情を浮かべる兄上の言葉に、厳しい表情でうなずいて答える父上と、【特務団】のみんなの身を案じてくれる姉上と母上に、集う他の者たちもそれぞれ視線を交わし合う。
その様子を見つめ、今が頃合いだと、口を開いた。
「残念ながら、やはりこのような魔族たちの動きには、おぼえがあります」
静かに、しかし危機感を宿して告げた私の言葉に、自然とこちらへ視線が集まる。
ゆっくりと、注がれるみんなの視線に応えつつ、未来を見据えた重要な提案を言葉にした。
「あの魔人が、裏で糸を引いている可能性がある以上――やはり、全体的な戦力の底上げは、必須かと」
【特務団】のみならず、他の王城魔法使いも王城騎士も含め、もはや全体的な実力の基準を上げることを、目指す。
実際は言葉で語るほど、決して簡単な内容ではないのだが、否定の言葉は誰からも出なかった。
玉座の間に集まった者たちもまた、現状と未来に少なからず不穏さを感じたのだろう。
結果として、私の提案はすぐさま、王城魔法使いや王城騎士たちの訓練や学びの中、果てはそれ以外の者たちの日々にまで組み込まれ――少しずつ、戦力を底上げする土台が、つくられはじめた。
