１７ゲーム、ありえないものすら創れる偽りがある現実世界、彼らは偽りによって惑わされている
「それでは始めましょう！」
Ｌａｐｉｎラパンたちが『キチク』攻略を行う前、ラビット隊のヨーコ・メリア・タカシ・フレイバ・ヒサカズ・キリ、そして謎の中年男と一緒に作戦会議を始めていた。
「今からやるのは『パーティ編成』っていう４人１組のメンバーを決めるの！ これはわかるかな、フレイバとヒサカズ？」
「はいっ、わかりました！」
「なるほど、誕生日とかのパーティじゃなくて組織・団体という意味のパーティなのか」
前から思ってたけど寿一、博識キャラを気取っているのか？
「まずこの『キチク』は初心者が初心者クエストへ行ってる時にしか遭遇しない、だから今回のカギになるのはフレイバとヒサカズなの！ だから２人をサポートする形でパーティをつくりましょう」
みんながＬａｐｉｎラパンの発言に納得し、フレイバチーム・ヒサカズチームがつくられた。しかし必ずしも２人がリーダーというわけではない。
「フレイバには私がつくわ。バランスを考えると……、アタッカーのメリアがヒサカズのほうについたほうがいいわね」
「まあそのほうが妥当やな」
「よろしくな業浪！」
「おい、ゲーム内で本名出すなや！」
「キリ、今のは聞かなかったことにしてくれ」
「りょ！」
まだマナーを覚えきれていない初心者、事故が起こりやすくて困る。
「ヨーコとタカシは遠距離系だから分かれたほうがいい、どっちにつきたい？」
「それは残りの２人を決めてからでもいいんじゃない？ ……というか、この人だれ？」
迷彩服を着ている軍人のようなおっさん『ヤオイ』、ゲームなのにファンタジー要素がひとつも見当たらない姿だった。
さっきからずっと黙っている、それが余計に気味が悪かった。
「うーむ、ヒサカズくん以外のみんな性別逆だからどうやってカップリングさせたらいいのかしら？ 色々とパターンがあって迷うわぁ～！！」
「……って草野さん！？」
「実は草野殿もＣＳＯをやってたのでござるよ、人数が足りなかったから呼んだのでござる」
結果、文江は唯一の男ヒサカズのチームへ、自分のアバターを利用してＢＬ絡みを目的に入った。それを阻止しようと思ったヨーコもとい湧渡は必然的にヒサカズチームへ行くことになった。そしてタカシとキリはフレイバのチームへ行った。
「そういえば僕、キリの戦い方見たことないからチームプレイできそうにないんだよね。Ｌａｐｉｎラパンと同じ双小剣だよね？」
「そうだけど気にすることはないぜ、俺はソロプレイが好みなんだ！」
「ソロプレイ……、まるであの人みたいだね……」
「それじゃあ決行は明後日の土曜１０：００！ 私たちを縛り上げたテストもろとも、このフラストレーションすべてを『キチク』に叩き込むわよ！！」
「というかお主はずっとゲームしてたでござるよ、何がフラストレーションでござるか……」
風のように存在はあれど気にされることなく、そして疾風のごとく標的を片付ける。
キリは『カマキリ』を尊重して姿や動きを似せている。
カマキリが獲物を狙う時、左右の前脚を胸部につけるように折りたたむ。草や木の上でじっと耐え、獲物が現れた時、ゆっくりと近づく。獲物に気づかれないように近づき、カマを高速に繰り出して捕える。 カマはあまりにもすばやくまた強力なので逃げることはできない。
カマキリの身体は植物に紛れるようになっている、それにより敵・獲物ともども見つかりにくい。またキリも、気づかれないようサブスキル『潜伏』を使って獲物の死角へ近づき、機会チャンスを見つけて素早く排除する。本人は保護色ありのマントをご所望だったが、ゲームバランスが崩れるため叶うことはなかった。
「暗殺完了！！」
「す、すごい……！ これがキリの戦い方……」
「おい待てキリ……！ コオロギクワガタを倒したのは感謝するが、どうせなら甲虫カマキリも殺やれよ！！」
「そんなことできるわけないじゃん、同じカマキリだぜ！ ということで潜伏スキルがまた使えるようになるまでこいつらよろしく～！！」
「ふざけんなぁぁぁぁぁぁぁっ！！」
Ｌａｐｉｎラパンの叫びを無視するかの如く、素早く逃げるキリ。
カマキリは姿を隠し虎視眈々と獲物を狙う戦い方、決して正面から戦ったりはしない。
素早さはあれど、それは敵から逃げるために使う。それに合わせてキリは敏捷性アジリティ特化のステータスにしているが、もったいなくそれは逃げるときにしか活躍しない。
因ちなみにだが、カマキリ類では同じ種類でも身体の小さいオスが身体の大きいメスに共食いされてしまう場合がある。交尾の際も共食いが行われ、オスは不用意に近づくと食べられることを恐れ、慎重に交尾に取り掛かる。つまり、共食いしてもいいんじゃないかと思う、キリのアバターは女だし、大きさは違うが。
「なるほど、あくまで仲間は殺さないという信念を貫くのか。ゲームの世界でありながら天晴だ！」
「関心しないでよデネブ、というかカマキリじゃなくパーティメンバーを優先させなさいよ」
「そんな喋ってないで、早くこいつら倒そうよ！」
「おっと、そうだったな！」
タカシに注意され、Ｌａｐｉｎラパンは双小剣を構える。
普通のモンスターなら頭を狙うと一撃で倒すことができる。しかし甲虫カマキリは２ｍ級、銃などの飛び道具でもない限り狙うのは難しい、ジャンプして狙うこともできるがこの前のブーメランを恐れたＬａｐｉｎラパンは甲虫カマキリの脚を狙う。
「スパルダッ……、うわっ！ ここにもコオロギクワガタが……！」
低めの攻撃を狙ったはずが、読まれてカマキリの腹の下にコオロギクワガタを潜伏させていた。ジャンプも間に合わない、このままではまた振動音を受けてしまう。
「危ないＬａｐｉｎラパンさん、ガード！」
コオロギクワガタとＬａｐｉｎラパンの間に一人の騎士ナイトが割り込み、その騎士ナイトは盾を構えて振動音から守る。
彼はスワン隊の一人で武器は盾と剣というスタイル、スピードはないが攻防一体を得意とした動きである。そして彼の小技の『ガード』は、短い時間だがいかなる攻撃も効果も効かない。
「あぶなかったぁ……、ありがとうね新人さん！」
「は、はいっ！ これくらいお安いごよう……」
「おいっ、甲虫カマキリの攻撃来るぞ！」
「え……、うわぁっ！？」
ガードの効果が切れた途端、甲虫カマキリの大きな鎌が襲ってくる。そこを止めたのはＬａｐｉｎラパンだった。
「やあっ！！」
鍔迫り合いなどさせない、サイズが違いすぎるＬａｐｉｎラパンの双小剣と２ｍ級の甲虫カマキリの鎌、力負けするのが関の山だ。
Ｌａｐｉｎラパンは鎌をはじいて仰け反った甲虫カマキリにとどめを刺す。
『鎌がブーメランになるなら遠ざかるのは良くない、ギリギリまで近づいてやる！！』
上から狙うため、飛脚に切り換えて二段ジャンプをする。しかし甲虫カマキリも無駄を見せず、モーションに移る。
鎌を大きく振り、分離させる。間違いない、ブーメランだ。
「はっ、この距離で当たるわけないだろ！」
あまりにも距離が近すぎる、大きいモーションは接近されては当てづらい。それはプレイヤーでもモンスターでも同じことだ。
「鎌はなくなり、上空からの対応はインプットされてないはず、もらったぁ！！」
しかし、タカシがあることに気づく。
「……違うっ、あの鎌は追尾する！！」
上空からの対応はインプットされていなくても、鎌自体に追尾する機能をインプットされていたようだ。このままでは甲虫カマキリに攻撃する前に当たってしまう。
「『武装変更チェンジ』＆『スパルダッシュ』！！」
瞬間、十字に斬られた甲虫カマキリの頭に鎌が刺さる。奇声を放ち、甲虫カマキリは苦しみながら消えていく。
これは一体どういうことだ……！？
「やるねぇあいつ！ 返ってくる鎌に当たる前に突進して、甲虫カマキリを盾にしやがった！！」
そう、キリの言う通りＬａｐｉｎは『スパルダッシュ』で斬りつけながら突進した。素早さは小技が上、一石二鳥だった。
「でも、さっきまで飛脚だったのにいつの間に双小剣に切り替わったのですか？」
Ｌａｐｉｎラパンの動きを見たフレイバが、ある疑問に気づく。
「攻撃中は装備変更できないけど、空中で何もしてない状態なら替えることができるんだ。でもすぐ落下するからあんまり意味ないと思われるだろうけど、高い跳躍力を持ってるＬａｐｉｎラパンなら可能だ！！」
三段ジャンプまでできるＬａｐｉｎラパンの空中戦、さらに武器もすぐに変更できるという特権は、Ｌａｐｉｎラパンにしかできない芸当である。
「よっしゃぁ！ キチク攻略だ！！」
「ハハッ！ やるねぇ深澤くん……、いや、ここはＬａｐｉｎラパンと言うべきか」
謎の男が、モニターに映るＬａｐｉｎラパンの戦闘を見ていた。
「しかし……、なぜスワン隊と手を組んだんだ？ ……なるほど、そういうことか！」
今度はスマホの通知を見る、そこには『スワン隊動画チャンネルが更新されました』と書いてあった。開いてみると、さきほどの『キチク』の戦闘シーンが映っていた。
そう、なぜスワン隊と手を組んだのか？ その答えは情報を発信する者が必要だったからだ。初心者プレイヤーが必要だということ、協力して倒さないといけないこと、運営の意図全てがこの実況動画によって知られてしまった。
「ははっ、これで我ら運営はお手上げだなぁ！ まぁ最初ハナから覚悟していたことだけどな！」
「それなら早く準備してください、奈越英一朗さん！」
「あぁ、わかった。深澤加鍬くん、今回の『キチク』は君にとっては『試練』でしかないんだからね、過去きのうより楽な未来あすはない、じっくりしている暇は与えないよ！」
後日、ＣＳＯ制作会社『アメスシスト』が謝罪会見を行われた。
プレイヤーがＣＳＯを辞めていく原因は加鍬の言う通りギルド内での理不尽な歓迎拒否、運営が知らせるよりもプレイヤー自身が気づいて欲しかったため『キチク』を導入したという。結果として運営の意図を暴き、理由を伝えたスワン隊やラビット隊には感謝していた。
しかし今にして思えば、ちゃんとプレイヤーと交渉すれば改善してもらえるかもしれなかった。勝手な判断で全プレイヤーに迷惑をかけたということで、運営は深く頭を下げて会見を終えることになった。
記者は理不尽な考え方だ、どうかしてると叩いていたが、ＣＳＯで遊んでいるプレイヤーたちは、自分たちにも非があるということで運営を責めることはあまりなかった。
「けっこう優しいよねカスキくん、運営を助けようって思うなんて」
「勘違いすんな、俺は奈越のおっさんに借りをつくれると思ったからやっただけだぜ！」
「なんなのそのツンデレ……、ねぇ、ちょっと聞いていいかな？」
微笑しながら尊は別の話題に入ろうとする。
「なんだよ？」
「スワン隊隊長のデネブさんのことだけどさ、あの人けっこう良い人だけどどうしてカスキくんは冷たくあしらうの？」
「俺そんなにあの人に冷たくしてたっけ？」
「まぁ僕にはそう見えたかなぁ……、カスキくんの言う特技サイドエフェクトってやつ、僕昔から『人の好感度が見える』んだよね。デネブさんはＬａｐｉｎラパンに平均以上の好意を持ってたけど、カスキくんはけっこう下だったというかさ……」
「そういうことか……。まずあの人だけどな、あの中身は男だ」
「へーそうなんだ……」
普通なら驚くとこだが、ゲームならありえることだし、何より尊自身もそうなので反応が薄かった。
「というかリアルのことを話す仲になってるんだね」
「いや、俺が勝手にそう思ってるだけ」
「え、どうして？」
「あの人の話し方、どうも素じゃないっていうか、無理してる感じがするんだ。俺もそうだからさ」
確かに、どこか演じている口調ではあった。女口調でゲームをしている加鍬だからこそわかるのだろう。
「じゃあ中身が男だから嫌ってこと？」
「まあな。それに考えてみろよ、アバターは女と女、百合かと思いきや中身は男＆男なんだぞ！ 絶対カップリングさせたらいけないだろ！？」
「わかる！！」
百合好きの尊はツッコむどころか共感してしまった。
業浪昂わざなみごう……特技サイドエフェクトは『〇〇されたい』『〇〇に気づいてほしい』という相手の受動態の気持ちがわかる、いわゆるＳＭ判定。
堀美屋尊ほりみやたかし……特技サイドエフェクトは自分や相手の好感度がわかる。
